— Ты знаешь, где искать источник?

К сожалению, я не знала. У меня были лишь догадки, что это что-то в центре города, но артефакт или артефакты, вызывающие повышение энтропии, могли быть спрятаны в любом из сотен домов. Они могли находиться за закрытыми дверями.

Я очень хотела найти и уничтожить источник до того, как случится первый прорыв в центре города. Лучший исход — это тот, при котором никто не пострадает.

— Я пошлю человека за артефактом для измерения концентрации манна-частиц. Айви, я выдаю тебе приказ категории S, — сказал Себастьян Торн, прикрепляя к моему плащу ярко-красный значок. — В городе будет множество ликвидаторов. Не вмешивайся в бои с тенями и не беспокойся о куполах, если это не угрожает твоей жизни. Твой приказ — найти источник, артефакт, увеличивающий энтропию. Ничего другого, — чётко и с расстановкой произнёс Себастьян Торн. — Ещё трое сотрудников, не ликвидаторов, будут осматривать город в поисках артефакта. Если кто-нибудь из вас найдёт источник, уничтожьте его, если возможно, и немедленно вызовите подмогу.

Его взгляд не оставлял сомнений: он не допустит нарушения приказа. Приказ категории S означал, что неповиновение приведёт к моему отчислению.

В этот момент мы услышали леденящий душу крик гражданских.

— Тени в городе! Тени!

Первая мысль, которая пронеслась у меня в голове, была, почему-то, о Максе, которого я оставила в самом центре города. И только потом я осознала весь масштаб происходящего.

Началось.

Намного раньше, чем ожидалось — не прошло и десяти минут. Это означало, что эвакуация не была завершена. Люди всё ещё собирали свои вещи, без которых, как им казалось, нельзя выжить, и наверняка многие даже не покинули свои дома.

Я уже хотела броситься обратно в город, но командир жёстко схватил меня за руку.

— Бета-два, подтвердите полученный приказ, — сухо спросил он.

— Найти источник, артефакт, вызывающий энтропию. Вызвать подмогу и уничтожить, если есть возможность.

***

Возможно, всё, что случилось со мной, вело к этому моменту.

Тот, кто отправил мне схему артефакта, сказал, что в моих руках судьбы сотен тысяч людей. Вероятно, они имели в виду события в Колвилле и позднее в Соларисе.

В городе начиналась паника. Гражданские, которые до этого не спешили покинуть свои дома, теперь метались в растерянности, не зная, что делать. Тени появились в этом мире задолго до рождения каждого из них, но люди настолько привыкли, что угрозу устраняют ликвидаторы, за пределами города, что не представляли, как действовать в нынешней ситуации.

— Внимание всем гражданам! Немедленно покиньте жилые помещения и направляйтесь к западному выходу из города, в район старых торговых рядов. — Голос городской стражи был почти неразличим на фоне криков и шума толпы.

Прямо передо мной пронеслась женщина, но, наткнувшись на другого человека, вскрикнула и они вместе упали. Я замерла, опасаясь, что вот-вот начнется давка. Тем более, что из того же дома выбежал еще один человек, а на улице уже теснились другие гражданские, которые могли случайно затоптать упавших.

За женщиной неспешно проплывала тень — черная, полупрозрачная, холодная. Она спокойно проходила сквозь стены и приближалась к ним все быстрее. На этой улице не было защитных куполов, которые могли бы задержать ее.

Горячий воздух коснулся меня прежде, чем я увидела огненный поток. Пламя было не самым мощным, но тщательно контролируемым. Из-за поворота неспешно вышел мужчина в зеленом плаще, методично сжигая тень, которая свободно перемещалась по городу. Яркие рыжие волосы, светлые глаза — наверняка женщина, увидев своего спасителя, почти влюбилась, особенно когда он протянул ей руку и помог подняться.

— Соблюдайте порядок! Немедленно покиньте город по Берёзовой улице или через центральную площадь. Затем следуйте по Лесной дороге к Ардонскому тракту и продолжайте движение до западного выхода. Повторяю: покидайте город по Берёзовой улице или через центральную площадь, далее по Лесной дороге к Ардонскому тракту, и двигайтесь к западному выходу. — сухо произнес Зак, обращаясь к гражданским. Его тон не соответствовал солнечному облику.

Стихийнику явно было не до разговоров. Все получили чёткий инструктаж.

— Айви, — Зак быстро подошёл ко мне, так близко, что в первый момент мне показалось, что он хотел меня обнять. Но он лишь взволнованно, с еле читамой улыбкой, вгляделся в моё лицо и тут же перешёл к делу: — На главной площади частота разрывов увеличивается — почти два в минуту и становится чаще. Сейчас через неё проходит безопасный коридор для вывода гражданских. У администрации находятся несколько распорядителей, у них для тебя посылка.

Артефакт для отслеживания концентрации манна-частиц! Я не сомневалась, что речь идёт именно о нём, и была поражена, насколько быстро командир смог организовать всё необходимое для меня.

— Спасибо! — Я подошла ближе и положила ладонь на его плечо. — Пожалуйста, Зак, не умирай сегодня.

Его широкая, уверенная улыбка, без следа сомнения, была мне ответом.

Он был молод и считал себя бессмертным.

Гражданские, к сожалению, не всегда следовали указаниям. Я с ужасом поняла, что жертв не избежать, когда увидела первое почерневшее тело, рядом с которым валялись многочисленные сумки. Мы находились на улице, перпендикулярной главной площади. Люди боялись идти по улицам, где были установлены купола, ведь это означало, что там могли задержаться и тени. Но это был единственный гарантированный путь к спасению, тогда как соседние улицы, на первый взгляд пустынные, скрывали в себе невидимую угрозу — стены не останавливали тени.

Я старалась не думать о том, что происходит за закрытыми дверями домов, где многие прятались, надеясь, что это их спасет. Инстинкты, которые обычно помогали людям выживать, в этот раз скорее вредили.

Главная площадь выглядела кошмарно — люди метались из стороны в сторону, повсюду раздавались крики. Кто-то спотыкался и падал, но, к счастью, давки пока удавалось избежать. Я заметила две быстро растущие трещины в пространстве, и четыре купола, вокруг которых непрерывно трудились артефакторы в зелёных плащах, заряжая их почти без остановки.

Изначальный заряд давно иссяк.

Слава богам, у каждого из них был усилитель, благодаря чему их резерва хватит на долгое время.

И Тед Фуллагар позволил это. Раздал усилители, разрешил перенести купола из других точек. Но зачем?

В зоне действия куполов на площади замерло множество теней, с которыми постепенно разбирались стихийники. Однако приоритет отдавался теням, которые всё ещё свободно блуждали по городу. Это было разумно, ведь застывшие тени не представляли непосредственной угрозы. Но в то же время это было неэффективно: замершие тени поглощали заряд куполов, и чем быстрее от них избавишься, тем дольше продержится защитное поле.

В центре площади, через зону действия четырёх куполов, узким коридором шли гражданские, осторожно покидая город под крики и команды городской стражи и ликвидаторов.

Я должна была находиться здесь, помогать заряжать купола, как и остальные артефакторы. Но Себастьян Торн выдал мне совсем другое задание, и я понимала, что следовать инстинкту — броситься на помощь другим артефакторам — было бы ошибкой.

— Айви! — раздался мужской голос, и я узнала тихого, замкнутого артефактора из команды Зака. — Ты как раз вовремя.

Он указал на четвёртый купол, заряд которого начал ослабевать. Я заметила, что тень, застывшая в зоне его действия, слегка двинулась в сторону коридора с людьми.

В этот момент в воздухе появились две новые трещины разрыва миров, вне зоны действия артефактов. Я молилась, чтобы тени направились сюда, где ситуация хоть как-то контролировалась.

Через пять секунд две тени отделились от трещин и двинулись в противоположную от нас сторону. Тени всегда тянулись к людям, а это означало, что там, на другой стороне, находились гражданские или ликвидаторы. И там не было куполов, чтобы им помочь.