На седьмом круге плетение развалилось. Но я все равно была довольна собой. Думала провалюсь на пятом. На губах профессора была слегка заметная улыбка. Оценил все-таки мои старания.

– Неплохо, – кивнул он. – Скажите, какой у вас резерв?

– Пятнадцать единиц по шкале Макреля, – честно призналась я. Ну вот, теперь он во мне разочаруется. А мне так хотелось его впечатлить своими способностями.

– Хм, – задумчиво протянул господин Кулуар. – Садитесь на место. На следующем занятии жду от вас все двенадцать кругов. Госпожа де Вирро, прошу.

На карминовых кубах Шатти играла кокетливая улыбка, к которой профессор остался равнодушен. Подруга дошла до третьего круга.

Господин Кулуар еще раз повторил ключевые моменты и продемонстрировал идеальное плетение, искрящее зеленым. Пожелал нам удачи и отправил восвояси. Из аудитории я вышла вдохновленной до небес. Хотелось сейчас же снова приступить к плетению Шальтольда. Когда-нибудь я обязательно достигну такого же уровня!

Подловить Юстиса с Кайденом я решила в столовой. Разведка в лице поклонниц Кайдена доложила, что парни предпочитали обедать именно там, а на ужин выбирались в Леон. Шатти осталась задавать вопросы преподавателю, поэтому пришлось идти одной.

Отыскав взглядом парней среди многолюдной толпы, я уверенно зашагала к ним. Сейчас или никогда. Иначе я в жизни смелости не наберусь.

В компании ребят находилась еще одна девушка с восточными чертами лица и медными волосами. Интересно, а это натуральный цвет?

Юстис и девушка лениво перебрасывались фразами, Кайден же рисовал в альбоме и, казалось, забыл о существовании внешнего мира.

– Привет, – робко улыбнулась я. Юстис и девушка подняли головы. – Хотела попросить прощения за вчерашнее. Мне очень жаль, что так получилось.

Сегодня парень не казался столь привлекательным. Обычные бледно-голубые глаза, пшеничные волосы. Тем не менее он был хорош собой.

– Забудь, – по-доброму улыбнулся объект моих недавних воздыханий. – Но знаешь, мне еще никто не посвящал стихи. А это, оказывается, приятно.

– Обращайся, – натянуто улыбнулась я и повернулась к Кайдену. Осталось самое сложное. Парень обратил на меня внимание с третьего раза, как я позвала его по имени. И то после того, как Юстис толкнул его в плечо.

Лицо Кайдена оставалось равнодушным. Даже самодовольная ухмылка отсутствовала. Зеленые глаза сегодня были цвета осенней поляны. Казалось, он уже и забыл, что вчера мы с ним несколько раз пересекались при не очень приятных обстоятельствах. Может, Шатти пошутила про дуэль?

– Кайден, – неуверенно начала я. – Мне очень стыдно за все, что я вчера тебе наговорила. Я не хотела, правда…

– Некоторым просто противопоказано влюбляться, – неискренне улыбнулся чародей. Было видно, что ему не терпится поскорее от меня отвязаться и вернуться к рисунку. А мне становилось уже не так жаль за свое вчерашнее поведение.

– Тем не менее, – продолжила я, стараясь чтобы мой голос звучал доброжелательно. – Прошу прощения. И насчет дуэли…

– Она состоится, – нагло перебил меня Кайден. – Как и договаривались, послезавтра в семь вечера, на малой тренировочной арене. Я не прощаю оскорблений в свой адрес, Арви.

Ого, а он знает мое имя. И в его устах оно звучало так… так волнующе…

«Родная, от тебя очень легко избавиться. Не лезь, куда не следует.»

Возьми себя в руки, Арви! Не забывай, с кем имеешь дело. Как минимум с опытным манипулятором, как максимум с маньяком-убийцей.

– И все же, – побольше уверенности в голос, – наши силы слишком неравны для дуэли. И выйти на дуэль с девушкой…

– А я феминист, Арви, – меня опять нагло перебили. – К тому же не страдаю сексизмом, поэтому дуэль состоится. И если ты на этом закончила… Юстис, милый, пошли на занятия, опаздываем.

Вот же гад редкостный. Юстис напоследок утешительно похлопал меня по плечу, а девушка с медными волосами снисходительно улыбнулась. И как этот добряк Юстис попал в их змеиное логово?

Ладно, я справлюсь. Все будет хорошо. Вот и нашелся повод получше изучить Кайдена Демиаса. Что-то мне подсказывает, что истинная обладательница навеянных воспоминаний тоже учится в этой школе. Или уже нет, если пропала магия? Может стоит сходить в библиотеку и поспрашивать хранителя? Вот только я ничего не знаю про девушку. Только то, что у нее тонкие и длинные пальцы рук. Ну и кольцо с черным ониксом. Так себе подсказка. Еще этот глупый стих… И как это все связано? И связано ли вообще? Зачем было подсовывать эти воспоминания мне? Как-то запутанно все.

Для начала разберемся с Кайденом. Может, он вообще, так себе чародей. Возможно, за пронзительными зелеными глазами ничего больше и нет, ни таланта, ни знаний. Такая себе гипотеза, если честно. Уж слишком осознанный взгляд у этого гада. Надо попросить Шатти, чтобы задействовала свою разведку.

– Итак, что мы имеем, – обреченно начала я, подводя итоги нашего с Шатти двухчасового консилиума. – Кайден Демиас, родился тринадцатого сентября, в год ледяного дракона. Двадцать один полных лет. Лучший ученик академии, к тому же воспитанник господина Кулуара. В свободное время любит рисовать, однако рисунки мало кому показывает. За три года обучения был замечен пять раз в более-менее серьезных отношениях. Предпочитает блондинок. Особой агрессивностью не отличается, как и благородством. Как-то на парах продемонстрировал плетение седьмого уровня. И, возможно, даже скорее всего, это не предел.

– Победить не вариант, – подытожила Шатти.

Мы сидели на моей кровати склонившись над изрядно помятым листом пергамента. Шел дождь, но в комнате под мягким светом гирлянд было уютно.

Эльфийка тоже была здесь. Как я поняла, делала домашнее задание. Каэриса то и дела бросала на нас с Шатти озабоченные взгляды. Видимо, вид у нас был больно обреченный.

– Не вариант, – подтвердила я.

– Возможно, если ты перекрасишься в блондинку, это слегка поможет делу, – протянула Шатти.

– Ладно, победить не вариант, – проигнорировала я глупый совет подруги. – Но можно проиграть с достоинством!

– Ага, конечно, – невесело рассмеялась Шатти. – Твоих пятнадцати единиц против его двухсот тридцати даже для достойного поражения не хватит.

– Двести тридцать единиц?! Откуда такая информация? – средним показателем по Арэлии считалось сто двадцать единиц. – Если это снова твоя разведка, держу пари, они все преувеличили.

– Если от этой мысли тебе становится легче, то продолжай так думать. Какова будет стратегия?

– Для начала нужно выяснить, как вообще проводятся магические дуэли. Я только о людских читала. Думаю, Кайден даст мне возможность ударить первой. Пожалуй, стоит применить всю силу на первом ударе. Потом последует ответный удар, который меня и прикончит. Занавес!

– Очень оптимистично, – поцокала Шатти.

– А зачем ему бесплатные представления устраивать? Мне кажется, он быстренько меня проучит и отправится по своим делам.

– Будем надеяться, – с серьезной миной кивнула подруга. – Эх, мне бы хотелось посмотреть на Кайдена во всей боевой красе. Жаль, противник ему достался слабенький.

– Знаешь, что, Шатти, – оскорбилась я. – Пошла бы ты куда подальше. Да и Каэриса от нас устала. Мне тоже уже хочется спать.

– Сладких снов, родная, – протянула подруга со знакомыми интонациями и, радостно хихикая, удалилась восвояси.

День был пасмурным. Казалось, вот-вот пойдет дождь. Да и на улице изрядно похолодало. А сейчас всего лишь первая неделя сентября.

Под сотней смотрящих с предвкушением пар глаз было очень неуютно стоять. Зрители амфитеатром возвышались над ареной, а я стояла посередине и изображала каменную статую.

Кайден опаздывал. Еще пять минут, и можно смело покидать несостоявшееся поле боя.

И что его так задержало? Или же он изначально не планировал приходить? Ну да, скорее всего…

Я радостно зашагала к выходу из арены под недовольный гул толпы. Извините ребята, не моя вина, что дуэль не состоялась. Противник трусливо сбежал, что ж тут поделаешь. И репутация моя вроде как не пострадала.