Дни он свои доживал в очень неприятном месте. Не хотелось бы мне когда-либо оказаться в подобном.

Короче, идеалистом сложно назвать того, кто столько лет отдал специальным операциям и бизнесу. Да еще и в эпоху дикого капитализма, когда стартовый капитал НИКТО не получал честным путем. Но вот объяснить потребую. Тем более, у меня есть еще «младшая» половина. А если хотя бы пятьдесят процентов меня не выдержат напряжения и свихнутся, то я же по любому раскладу псих получаюсь, верно?

Граф ответил мне долгим нечитаемым взглядом.

— Под подпиской. — Ответил он через пару минут. Двое из них… Имена не помню, возможно, продолжат службу в отдельном корпусе жандармов. Один из них… Николай этот и так у них по кое-каким спискам проходил. Но из-за судимости сразу после службы «подход» не состоялся.

Это лучше чем могилка, согласен!

Я кивнул, давая понять, что объяснение принял.

— Хорошо, — кивнул граф, неожиданно спросив. — Что у вас произошло со штабс-капитаном Мещерским?

А вот я-то откуда знаю. Инцидент был. Рапорт о происшествии я подал. Но ЧТО это было так пока и не разобрался.

Выглядело все как в меру случайная встреча неподалеку от здания штаб-квартиры «Тройки», куда должен был прибыть этот самый Мещерский со своим командиром для обсуждения прошедшей операции. Естественно, ни у кого не вызвало подозрения, что высокое начальство затребовало и меня под свои грозные очи. Решил уважить.

Столкновение произошло возле центрального входа, когда нахальный «штабс» попытался нагло снести меня плечом. Естественно, безрезультатно. Но поинтересоваться на тему «а что это сейчас такое было?» я не забыл.

Возможно, правда, сделал это чуть резче чем стоило… И на глазах не заметившего маневра своего подчиненного полковника Юсупова.

Ссора вспыхнула быстрее правильно сложенного костра, для верности смоченного бензинчиком.

Каких-то пара фраз и:

— Вижу, Александр Сергеевич, вам столь сильно хочется съездить мне по лицу, что вы бы и вызова не убоялись?

— Не убоялся бы! — В неком запале согласился тогда я.

Нет, ну правда, чего мне стоит начистить лицо одному заносчивому «штабсу», особенно когда человек так усердно напрашивается?

Вот и я посчитал (второй раз за день!) — уважить надо!

Посмурнел седовласый полковник, просто не успевший сообразить, чем именно обернется эта перепалка, а «штабс» только криво усмехнулся, да и был таков.

Само совещание прошло быстро. Возможно, даже плодотворно. По крайней мере, Мещерский вновь почувствовал себя неуютно, а Юсупов гневаться изволил, обещая всенепременно наказать невиновных и наградить непричастных. Мещерского полковник, похоже, уже заранее определил в «невиновные».

Вот только сам Константин-Чтоб-Его-Георгиевич держался в этот разу куда лучше. Будто какой-то внутренний стержень поддерживал сегодня «штабса». На мой взгляд, это было шило в заднице, но судьба распорядилась иначе.

— Александр Сергеевич, — обратился он ко мне сразу как совещание перешло в фазу сбора бумаг и отодвигание стульев от общего стола. — Когда вам угодно ждать моих секундантов?

— Могу я узнать, в чем дело? — Тут же возник рядом Христафор Милорадович.

Полковник поморщился. Он не первый год жил на этом свете, а потому подоплеку событий рассмотрел прекрасно. Но и сделать ничего не мог. Сцена была разыграна прекрасно. Откажись сейчас князь Юсупов признавать утреннюю ссору, так ушлый «штабс» спокойно и до Фамилии дойдет. И начнутся неприятные вопросы.

Возможно, позже разберутся кому положено. Камеры наблюдения посмотрят, наконец. И даже ложечки пропавшие найдут. Но осадок все равно останется.

Можно было бы тихо, промеж своими вопрос решить, но что-то подсказывало старому вояке, что отговорить Мещерского от его идеи не получится. И дело тут вовсе не в «поругании чести». Просто, своей ли волей, аль по чьему чужому злому умыслу (контрразведка разберется, да и «Тройка» в стороне не останется!), но здесь и сейчас он пойдет до конца.

— Молодой человек на улице меня оскорбил и вызвал но поединок. Сейчас время служебное и я при форме, а, значит, это можно расценивать как…

— Нельзя. — Негромко, но веско заявил полковник.

Спасибо вам, Михаил Владимирович, запомню. По случаю должок верну. А он не так чтобы и маленький выходит. Даже моих скромных знаний хватило, чтобы понять фишку, которую этот ухарь хотел провернуть: «оскорбление» себя любимого «растянуть» не только на личную обиду, но и на весь полк. Если бы Офицерское собрание подтвердило претензии «штабса», то против меня бы по очереди выставляли поединщика за поединщиком пока не кончился бы… Я.

Впрочем, чего беспокоиться? Я простолюдин! И этого даже император отменить не сможет.

Вот сейчас Христафор Милорадович все доступно и объяснит.

Тот помолчал несколько секунд и выдал:

— Секундантом Александра Сергеевича буду лично!

«Штабс» вздрогнул. Плевать, что теперь не удастся натравить на этого выскочку Офицерское собрание. Он все равно не собирался помирать на этой дуэли. Но сейчас один из самых серьезных людей империи спокойно и буднично дал понять Мещерскому, что тот перешел дорогу многим его планам.

Константин-Чтоб-Его-Георгиевич намек понял. Равно как и молчаливое предложение участников беседы просто забыть об этом… Инциденте.

— Когда вы готовы принять моих секундантов? — Вновь повторил он, выпрямившись.

На лбу его блестели капельки пота. Как интересно. Да и попытка стравить меня со всем полком была… Показательна. Ну кто в здравом уме нарывается на дуэль с расчетом, что его убьют, а кто-то там когда-то отомстит? Вот и я не знаю. А если предположить, что идей изначально принадлежит вовсе не «вояке», то все встает на свои места. Принцип «кому выгодно?» актуален всегда и везде.

Вот сейчас он понял, в игру на каком уровне ввязался. Вот только, похоже, отказаться уже не мог.

— Буду ждать здесь в течение сегодняшнего дня условия дуэли. — Спокойно заключил Фриц, продолжив собирать бумаги.

Я пока не вмешивался. Надо будет — все объяснят чуть позже.

Господа офицеры коротко поклонились и вышли из переговорной.

Я вопросительно поднял бровь.

— Я помню про твой статус простолюдина, Санни, — вздохнул Бенкендорф. — Вот только у тебя в невестах представительницы ДВУХ Великих Родов. Твой отказ от дуэли будет равен разрыву всех договоренностей в этом вопросе. И серьезному удару по репутации Громовых и Креевых. Если такой вариант для тебя выглядит приемлемым, то я всегда смогу сообщить о твоем отказе их секундантам. Будь уверен, они уже где-то рядом и совсем скоро будут здесь.

— Провокация? — Поинтересовался я.

— Похоже на то, — кивнул Фриц. — Только пока не могу сказать, против тебя ли лично, как одного из основных инструкторов центра дополнительной подготовки, ИСИ, или меня. Может быть, здесь вообще противники объединения Громовых и Кареевых подсуетились.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Да, официально еще не объявлено, — пожал плечами Главликвидатор империи. — Но кому нужно уже в курсе. Или скоро будет, так что…

Убрать одного «штабса» ради моих девочек? Нет, я не маньяк и не убийца, чтобы радоваться такой идее, но и невыполнимой ее не вижу. В «том» мире свою женщину я потерял. Терять еще двух здесь я просто не готов.

— Я согласен.

Фриц кивнул, словно иного от меня и не ожидал. Хотя… Психолог он великолепный. Может и впрямь даже не рассматривал возможности моего отказа.

Кто его знает?

Вопросов много и все они без ответа.

Единственный из них, что меня не интересовал абсолютно — личности нехороших людей, что устроили мне такую подставу. Будь бы я героем какого-нибудь романа про попаданцев, наверняка бы рванул что-то там расследовать, искать, ловить, не пущать! Но ведь так не бывает. Я даже во время «активной» службы таким не занимался. Был случай, подвели нас как-то крысы из штаба под минную ловушку, ток я об этом только через десятилетие узнал, когда на гражданку вышел!