Алексу видится, что Королева планирует собрать три ядра, окрепнуть, а потом, через тыщёнку-другую лет, можно и о повышении этапа размышлять. И с этим ей повезло — в системе целых две звезды.

С другой стороны, такая двойственная природа планеты не позволяет взять всё живое под полный контроль, пока оба ядра не во власти одного практика. Это-то и спасает жизнь Алекса. Точнее, наверное, существование. Тело парализовано и не может двигаться. Правильно говорят аборигены: Не-Мёртвое, Не-Живое.

Несмотря на то, что контроль над планетой у Королевы не полный, Нити Судьбы она видит вполне. А нить такого практика как Алекс, близкого к ней уровня, оставляет нехилый след. Вот и приходится ему скрываться на второй половине планеты-диполя, где осталось непоглощённое Королевой второе ядро. Здесь её власть не так очевидна, хоть и без сомнения, имеется. Ядра, а значит и области планеты-огурца, не то чтобы противостояли друг другу, но и не слишком взаимно проникают на территорию друг друга. Ну, и конечно в довесок Алекс и сап постигает непростую науку чтения судеб. До изменения он пока не дорос, слишком тонкое это дело.

Сам Алекс считает, что две планеты столкнулись между собой и оказались в точке Лагранжа. Вообще, конечно, точка L1, где зависла Двуликая Звезда, считается нестабильной. И в мире земной физики, без сомнений, не может на такой планете зародиться жизнь. Только вот здесь законы совсем иные. У планеты, особенно такой двойной, есть что-то вроде собственной воли. Похоже, она может подруливать своё местоположение, и не последнюю роль в этом играет Чёрное Облако. Его движение явно неестественное, оно движется нерегулярно, не периодически. Потому местные дикари и не имеют представления о счёте времени — нет тут очевидной регулярности в дне и ночи и сезонах.

Времени было много, Алекс наблюдал за жизнью мира. Похоже что перемещая огромные скопления камней, можно смещать общий центр масс, оставаясь в точке либрации. С точки зрения всё той же земной физики — это бред, ведь не центр масс перемещается, а тела относительно него. Но работает же!

Древнее Поле Битвы даже для мощных практиков место запретное. Не потому что они боятся за свою жизнь, это-то как раз не проблема — на пятом-шестом этапе здесь можно выжить, а, имея продуманный звёздный корабль, можно и на Формировании Ядра (3) а то и пониже выживать.

Дело в том, что входящие, точнее, влетающие, не знают когда вернуться: одни говорят, что провели внутри тысячелетия, а во Внешнем Мире их не было всего декаду. Другие вернувшиеся наоборот, считают, что всего-то случайно сбились с пути и краешком зацепили приграничную область, а когда поняли, то сразу рванули наружу. День-два, не больше. А снаружи пролетели сотни лет.

Те же земные физики сказали бы, что пространство и время — это одно и то же, потому внутри не только пространство, но и время должно быть тоже поломано. И в этом убедились буквально сразу: "Цель-маяк" постоянно меняла своё положение, то удалялась, то казалась совсем близкой, а потом вновь исчезала м прямого курса. И дело явно не в том, что Дым Фимиама перемещается. Это Звёздный Корабль не мог лететь по-настоящему прямо.

Из-за того, что пространство-время поломаны, или, скорее, искажены (настоящий разлом встретили лишь однажды), команда постоянно попадала в неприятности.

То окажутся на пути джета из квазара, то попадут в поле притяжения нейтронной звезды. А однажды и вовсе чуть под взрыв сверхновой не попали. Точнее, попали, но корабль летит быстрее, чем распространяется взрывная волна, так что отделались вывихом челюстей от открытых ртов при созерцании такой красоты.

Практики все эти опасности знают, только называют их немного странно, хоть и нельзя не признать, что поэтично. Например, квазар зовут Огнедышащей Звездой, а магнетар — Пожирателем Железа.

В общем, существа, которые устроили сражение в этом звездном скоплении, порезвились на славу. От их дурной силищи и применяемых техник, эта область пространства стала непригодной для полётов. Хотя, для жизни, как выясняется, — вполне годится.

И не только на планетах. Встречали в пути и кошмарных существ, которых на Земле назвали бы хтоническими. Хотя, вряд ли они имеют отношение к Древним Богам. Просто здоровенные монстры, жрущие целые туманности.

Видели даже ту самую Пиявку, от которой у Алекса умения ломать пространство. Такая дрянь не должна существовать по законам мира! Слишком она огромная, чтобы быть живой. Но шевелится, сокращаются мышцы, когда глотает космическую пыль. Хорошо ещё что весь немаленький звездолёт для ней только пылинка, так что она считается неопасной — если и навредит, то только случайно. Слишком несопоставимы весовые категории.

Правда, неопасна она только для космического корабля и прочей «мелочи». А вот планету вполне может заметить и пожрать вместе со всеми разумными. В бестиариях встречалось даже мнение, что Древнее Поле Битвы — это не результат сражения крутых воинов, а просто туалет Пиявок. Не ясно, серьёзно это было сказано или такой юмор у авторов, но и такой версии исключать нельзя. Это бы объяснило сломанное пространство.

А вот от деток этого гиганта пришлось улепётывать. Тогда-то Алекс и увидел, как применяют технику Излома Пространства в оригинале. Своя версия ему больше понравилась.

В общем, не была готова команда к такому безумию. Сам-то Алекс знал и про чёрные дыры, и про кротовые норы, а вот на Гордой Звезде космосом не интересовались. Есть несколько полуразвлекательных книг, где даосы описывали свой опыт путешествий, но это всё-таки не научная работа, а скорее путевые дневники или роман.

Занервничали, психанули сухопутные крысы, а Королева этим воспользовалась, подстрекала к бунту.

И теперь тело Алекса лежит в медицинской капсуле челнока, на котором он попытался сбежать от бессмысленного и беспощадного бунта. А как иначе? Разрешение на управление Алекс отозвал и притяжение звезды сделало своё дело, поглотило хрупкое судёнышко. Если бы не личный корабль Королевы — не спаслись бы. Но та лодка оказалась не слишком приспособленной для дальних полётов, пришлось садиться на планету.

Ковыряются в ней умники, пытаются модернизировать, только не так это просто. Легче сделать с нуля, чем править чужое творение. А повторить корабль по проекту Алекса им не по силам. У каждой Звезды свои особенности, свои наиболее распространённые материалы. Им просто не по силам собрать всего необходимого чтобы воспроизвести утерянное.

Сам же Алекс едва не поплатился, когда в образе души попытался создать лекарство для тела. По его специфической силе, он был мгновенно вычислен и на место, оборудованное под лабораторию, тут же прибыли сначала разведчики, мгновенно перенесённые Хозяйкой Звезды, а потом и остальные «младшие боги», как называют бывшую команду Алекса одичавшие потомки кого-то свалившегося на Двуликую Звезду задолго до настоящего времени. Скорее всего это произошло очень давно, раз население разрослось до триллионов. Хотя, может быть и до сотен миллиардов, Алекс точно не знает, он лишь чувствует нити судьбы, а общее число оценил приблизительно.

В форме души, оделённой от тела, он справится почти с каждым из последователей Королевы, но не со всеми вместе: Нежный Оникс под её руководством достиг четвёртого этапа и зародил душу. Того же достиг и Снежная Гора, а братья Горные на пределе Третьего этапа. Только учёная братия ещё не вступила на Формирование Ядра (3), и то только потому, что уделяют больше времени работе и исследованиям, чем практике. На планете, полностью принадлежащей их покровительнице, ничего кроме их желания не мешает быстрому прогрессу. Можно сказать, что все ресурсы Двуликой Звезды, которыми она пожелает поделиться, в их распоряжении.

Кроме, пожалуй, бесчисленных пагод. По сути они не часть этой планеты, а всего лишь являются дверями в иное пространство. За каждой из них свой мир, со своим климатом, гравитацией и даже иногда с Иными Законами. Хозяйка планеты не властна над тем, что находится вне Звезды, хотя, скорее всего, когда она проглотит второе Духовное Ядро планеты, то её власть станет полной.