Другую сторону он прикрыл полусферой, имитирующей его технику Блендера, только реализовал её с помощью Сферы Контроля.

То ли Формация оказалась хитрее, чем предполагалось, то ли дело в неведомой силе, использованной для её активации, но примерно четверть энергии прошло и через арку, и через пространственный щит.

Арка опять выдержала, правда плёнка потухла, а вот Щит лопнул.

К счастью, сам Алекс не лопнул, только получил удар, сравнимый с пинком под дых. Оклематься успел довольно быстро, и тут же шагнул к ближайшему врагу, к которому его отнесло ударом.

Кто-то в женской броне, или Лисьи Кисточки, или Сладкий Мёд. Скорее вторая, она, вроде покрупнее комплекцией.

Смерть настала мгновенно, тело превратилось в кровавое облако тумана, рассечённое всё тем же Блендером. Один практик не равен по силе формации, хоть она и включала в себя какой-то элемент защиты тех, кто её строит.

Не будь Сферы Контроля, возможно, техника и не покинула бы границ построения, но преимущество шестого этапа поломало планы нападающих. Одна из фигур в мужской броне взвыла, полыхнув яростью.

Видимо сказалось то, что подселенцы принимают в себя личность прежнего владельца. В отличие от Блестящего Камня охотники с Гордой Звезды прожили долго. Их след не такой уж и незначительный.

Из-за непредусмотренного вопля и смерти одного из участников песнопение прервалось, но формация не погасла, осталась невредимой, хоть и «разряженной».

И опять дало о себе знать преимущество Сферы Контроля. Оказывается, смерть тела не означает окончания существования того, что жило в нём. И речь не о Душе, отправившейся на перерождение (как-никак все здесь перешли с Формирования Ядра (3) выше). Нечто неправильное попыталось сбежать, улетая подальше от места бойни. Душа как бы растворилась, перешла в другой план бытия, а вот это нечто в виде невидимого сгустка полетело прочь.

Если бы не контроль области, Алекс упустил бы эту сущность, а так — смог поймать её за хвост. Вспомнив Горных братьев, он не постеснялся и ударил в этот кусочек представителя Древней Расы разрядом молнии, поместив в неё часть Небесной Воли. В его теле она обитает ещё со времён первого прорыва.

Наглухо. Кажется, даже перестарался, можно было и полегче бить — всё-таки это уже беззащитная, бестелесная и, видимо, бездушная сущность. Чистый разум.

За всей этой вознёй, занявшей считанные мгновения, пришлось отвлечься от оставшихся пятерых Чертей. А они тоже не бездействовали, но сделали вовсе не то, что можно было бы ожидать.

Оставив формацию, которая так и продолжала светиться прямо в воздухе, поражая своей стабильностью, четверо из пяти сформировали новую (один оставшийся как раз и занимался поддержанием заготовки). Алекс легко определил тип нового построения: пространственные врата.

Он рванул к тому типу, который держал Шестилучевую Печать, полагая, что им пожертвовали, а тот квартет сбежит через трещину в реальности. С помощью Королевы их можно будет найти.

Только он опять ошибся: это не формация бегства, а призыв! Из врат вылезло нечто, что можно было бы назвать демоном, однако это просто изуродованный человек. В нём осталось не так монго плоти, значительную часть тела заменили артефакты, испещрённые той самой неизвестной системой печатей. Если бы Алекс встретил такое существо, ни за что не признал бы в нём человека, но внутри Сферы Контроля можно понять и такие подробности.

Это такой же подселенец, который «улучшил» захваченное тело, поломав его под свои стандарты. Он явно пробудился гораздо раньше, потому что по силе вновь прибывший превосходил всех подельников. Возможно, когда-то давно Двуликая Звезда родила местного гения, который поднялся в развитии выше других и, движимый алчностью или любопытством, а, может скукой или вседозволенностью, залез в Пагоду. Тут-то его жизненный путь и оборвался. Точнее, стал частью чьего-то более могущественного.

Алекс понимал опасность новичка. Теперь снова можно закончить формацию, если есть шесть участников, один из которых ещё и более могущественный, сравнимый с человеком на середине Взросления Души (5). Нет, это существо не находилось на такой стадии, большую часть силы оно черпало из тех самых модификаций. Всё-таки с таким подходом к практике, который требует пожирать сущность живого, на Двуликой Звезде так высоко не подняться — успехи вселившихся в команду Алекса связаны с их изначально высокой базой и двумя смертями Королевы. А новая тварь и без такой помощи накопила столько дури, что смогла бы принять пару ударов Алекса и выжить, не то что напасть с использованием волшебного строя, который и без неё работал эффективно.

Останавливаться и менять цель Алекс не стал — если преуспеет, опять врагов будет пятеро, то есть недостаточно для разработанной схемы.

Уже убивая Мокрого Воробья, а это был он, у него особенная броня, напичканная датчиками, не нужными воину, Алекс заметил, что созданные пространственные врата-то не одни! Точнее, у них не одна сторона. Из этой призмы вышли аж ещё трое!

Тоже уродливые, но каждый на свой манер, все непохожие, хоть и нельзя не заметить общие черты, даже не вдаваясь в подробности устройства их тел. Все четверо «новеньких» примерно одного уровня — рядом с серединой пятого этапа. Кто-то чуть сильнее, кто-то чуть слабее.

Радость от разрушения формации, исчезнувшей, когда погиб поддерживающий её (включая подселенца, добитого особенной искоркой), сразу улетучилась.

Да и вряд ли теперь прежнее построение осталось бы актуальным: четверо на пятом этапе и столько же на пике Зарождения Души (4) смогут неприятно удивить чем-то более грозным.

К этому (к удивлению) они приступили сразу же. Вчетвером сотворили печать в мгновение ока, и пальнули в Алекса каким-то лучом мрачно-зелёного цвета. Увернулся, конечно, а вот скалы так не умеют. Теперь есть в Ледяных Горах Дьявольское Ущелье.

Почему Алекс без колебания назвал его так? Так кто же эти твари, если не дьяволы? Раз те, на четвёртом этапе, были Черти — мелкие, вредные, скорее проказливые, чем по-настоящему опасные. А вот эти посерьёзнее будут.

Да и воняет от этого луча чем-то инфернальным: распространяется от новой складки рельефа что-то вроде серных миазмов, которые традиционно приписываются Адскому Пеклу. По крайней мере на Земле так считают.

Алекс попробовал атаковать в ответ, но этот квартет, действуя совместно, будто синхронистки, плавающие не в бассейне, а в воздухе над Ледяными Горами, создали защитный купол, сквозь который атака прошла лишь частично, немного ранив одного из более слабых мужчин — у них одинаковая броня, непонятно кто это, а ауры из-за подселения давно другие.

Оказалось, что враги, поняв, что Алекс слишком проворен, чтобы попасться под точечную атаку, не стали терять времени. Они разделились на две четвёрки, одна из которых отбивала нападение, а другие под их прикрытием сотворили что-то вроде пут, в которые попал Алекс.

Он чувствовал, что сможет вырваться, нужно всего два-три мгновения, но кто ж ему даст такую прорву времени? Точно такой же луч как и прежде в этот раз не промахнулся, продырявил его навылет.

Чем-то он напомнил ту самую энергию Гниения, от которой Алекс страдал до того, как Блестящий Камень сварил пилюлю. Возможно, это не что-то древнее, а доработка придумки Мокрого Воробья. Эта дрянь оказалась позабористей: тело начало таять, разрушаться, не оставляя следа.

Наученный Небесной Карой Алекс только и мог, что спрятать разум в Алтарь, надеясь, что его-то не разъест эта удивительная по разрушительности дрянь.

Едва он скрылся, как снаружи что-то моргнуло, вспыхнуло, и он почувствовал, что неведомая сила уносит Алтарь куда-то, разрывая пространство.

«Меня похитили и взяли в заложники?» — именно это первым пришло в голову.

Вторая мысль уже не была такой пессимистичной: дрянная инфернальная сила обломала зубы об Алтарь, раз он до сих пор может строить предположения.

А третья…

— Вылезай уже, всё закончилось, мой Защитник, — голос Королевы звучал всё так же надменно и саркастически, но в этот раз это даже радовало.