— Ладно. Жди здесь. Я нанесу символы на камни. Внутри этой печати тебя никто не заметит. Если увидишь опасную тварь — не ори, не привлекай внимание. Она пройдёт мимо. Понял?

Шумный Тростник кивнул, но было очевидно, что даже если и понял (в чём Блестящий Камень сомневался), то уж точно не поверил. Запаникует, побежит. Но не брать же его с собой? Так помрёт с гарантией.

— Ты хотел меня видеть? — Алекс появился в пещере, которая когда-то была логовом монстров.

Блестящий Камень без труда расправился со взрослыми Шипастыми Пантерами и сейчас играл с двумя котятами.

— Нельзя ли их приручить? — спросил парень совсем не то, о чём действительно хотел поговорить.

— Звери ещё маленькие, они тебя замедлят в пути.

— У них уже есть Ядро.

— Дело твоё, принимай решение сам. Только обдумай всё хорошенько. Учти, что там, куда ты идёшь, много воды.

— Спасибо за совет, Всеведающий, — низко поклонился Блестящий Камень. — На самом деле я хотел спросить, правильно ли понял назначение Погодной Платформы?

— Нет, конечно. Это обломок большого комплекса, построенного вашими древними предками. У них были совсем иные цели. Девочка-шаманка поняла по-своему, ты — иначе. Вообще-то, подобное место для медитации ты мог бы организовать себе сам. Твоих знаний достаточно.

Блестящему Камню стало невероятно стыдно. Он и в самом деле мог такое организовать, но почему же не только не сделал, а даже не подумал о таком? Вспоминая рассказы Безымянного, можно припомнить несколько намёков с его стороны.

— Нет. Настолько эффективно не получится, всё-таки ваши предки были поопытнее тебя, — засмеялся Алекс и немного приободрил: — Да и в пути с каменной платформой будет неудобно.

Начинающий артефактор почесал тыковку, обдумывая уклончивые ответы. О приручении монстров Блестящий Камень знал только, что это в принципе возможно. Размышляя, он поглаживал котёнка, пытающегося прогрызть его неуязвимую для такой мелочи руку. Шипы зверька ещё не были прочными, но назвать пушистиком детёныша чудовища тоже нельзя.

Молодой мужчина думал о том, что прочной кожи недостаточно, если под ней хрупкие кости. Именно так он победил стаю взрослых монстров, расплющив их ногами, обёрнутыми шкурой Четырёхлапой Змеи — подсмотрел идею у Не-Мёртвого бога, он всегда появляется полностью одетым, а один раз видел на нём что-то похожее на доспехи остальных богов, только гораздо легче. На ногах можно было разглядеть сапоги почти до колена со щитком спереди и с толстой подошвой.

Блестящий Камень сделал себе грубое подобие — просто обернул ноги, обмотав верёвкой из коры Железного Дерева. Сделал такие обёртыши и для предплечий. Какая-никакая дополнительная защита. Он не был уверен, смогут ли шипы чудовищ его поранить, и решил не рисковать.

От ударов защищёнными руками и ногами Кожа Шипастых Пантер не пострадала, а вот кости не выдержали: треснули и рёбра, и черепа.

Потому и задумался победитель, что у него самого есть такой же недостаток, хоть и в меньшей степени. Неплохо бы его нивелировать.

А подумать о судьбе мелких пищащих комочков время ещё есть. Пока не промоет кости, упрочнив их, уходить от платформы Блестящий Камень не собирался. Пока можно взять котят с собой и попытаться просто привязать к себе, как поступают с охотничьими собаками. Даже дети в деревне могут безбоязненно играть со здоровенными псами, которые могут откусить голову ребёнка за раз. А монстры более разумные, с ним должно быть легче.

По поводу специального артефакта для медитации у парня тоже появилась идея. Можно сделать коврик. Плести он не умел, только видел как это делают женщины, но не присматривался, охотнику такие глупости незачем. Можно напроситься в деревню, взять пару уроков. Готовый ему не подходит: если в основе будет трава, она, скорее всего, сразу же вспыхнет при первой же попытке использования. Да и протрётся такой недоатефакт сам по себе.

Спросить мнения Безымянного он даже не подумал: знал, что его уже нет поблизости.

Сам Алекс, находящийся в невидимости, только усмехнулся. Подопечный постепенно начинает мыслить верно, а не полагаться на него в каждой мелочи.

— На вот. Сувениры. Перед пацанами похвастаешься, — Блестящий Камень вручил Шумному Тростнику сверток шипастой шкуры с несколькими когтями и клыками.

За такой подарок мальчишка готов был простить несколько часов страха, которые он испытал, пока сидел в одиночестве в формации. Особенно когда раздались рык и визг чудовищ, вызванный сражением.

— А это тоже мне? — с горящими глазами мальчишка уставился на ещё один свёрток с котятами.

— Не разевай рот на чужое мясо, — Блестящий Камень поддел пальцем подбородок, отчего зубы Тростника клацнули.

Путь назад прошёл тревожно — мальчишка всё время ёрзал, крепче держал свёртки с сокровищами, чем держался сам. Один раз даже свалился, едва не переломав себе кости — скорость у Блестящего Камня весьма велика. Пришлось её снизить.

Оказалось, что хвастаться трофеями мальчишка мог не только перед сверстниками. Взрослые охотники выразили признательность за ядовитые железы, но в остальном тоже смотрели на подарки с завистью. Особенно на котят, к которым отнеслись так же как Блестящий Камень — хорошо бы приручить, а не выйдет, можно прикончить пока маленькие. Только маленькие чудовища почему-то никому не давались в руки кроме Шумного Тростника. Не считая настоящего хозяина, который ещё больше мальчишки пропах Шипастыми Пантерами в ходе сражения. Возможно в этом причина того, что детёныши приняли маленького человека — он всегда таскал с собой подаренные «запчасти» монстров.

Блестящий Камень не придал этому факту большого значения. Раз котята признали няньку, пусть присмотрит пока он сам занят укреплением себя.

Сам же согнал с платформы шаманку, пытавшуюся обезьянничать: она сидела в том же месте на Погодной Платформе и в той же позе что и Блестящий Камень, но он-то видел Волшебным Взором, что чтобы она не пыталась делать, это простое сидение. К накоплению и распределению энергии оно не имеет отношения.

В этот раз практик третьего уровня этапа Открытия Чакр (1) не хотел просто прорваться на уровень выше, а нацелился на укрепление костей в соответствие с принятым ранее решением.

К сожалению, ядра Шипастых Пантер для этого не подходили, они имеют атрибут Воздуха. Понимать такое по символу монстра на кристалле Безымянный научил. Только именно у этих чудовищ идентификация неоднозначна, возможно и нужная Земля, но лучше не рисковать. Промоешь кости энергией с атрибутом Воздуха, а они станут лёгкими трубчатыми как у птиц.

Оставался только один вариант: Ядро второго уровня. Для того чтобы его «взять в работу» нужно ещё немного подготовиться — ядер Шипастых Пантер должно хватить для открытия четвёртой Чакры. Это должно укрепить тело, и стоит так и поступить, прежде чем пытаться позволить более жёсткой энергии монстра второго уровня проникнуть внутрь.

До встречи с покровителем Блестящий Камень не придал бы этому значения, но теперь не был уверен, что не навредит себе таким легкомысленным подходом. Раз Платформа создана не для медитации, а для чего-то ещё, то есть шанс, что поток элемента Земли из ядра второго уровня будет жестковат, это же не очищенная чистая энергия.

Расход энергии при поглощении таким образом гораздо выше по сравнению с поглощением Ядер напрямую, но без контроля Всезнающего бога Блестящий Камень не решился бы на такую дерзость. Тот коротко объяснил суть процесса, так что самостоятельно браться за это тонкое дело, требующее глубоких знаний, начинающий практик не посмеет.

При прямом поглощении Ядер монстров недостаточно направлять энергию Неба и Земли своей волей. Нужно быть готовым в любой момент прочистить засорённый меридиан, пробить узел — такой способности у обычного человека, не бога, нет.

Но есть и плюсы у альтернативного метода: косвенное поглощение с помощью Платформы можно прервать в любой момент, а остановить процесс высвобождения силы, заключённую в Ядре попавшем в тело невозможно, пока оно пока не отдаст всё до капли.