Мы еще дважды вступали в схватку с химерами. Мобильная помощница выполняет мои инструкции беспрекословно. На время боя переходит в бесплотное состояние. Если бой затягивается, она проявляется на мгновение и исчезает снова. В общем приноровились.

Мы бодро меряем шагами километр за километром. Один минус. Скальная гряда, за которой мы прячемся от шторма, все больше уходит в сторону от цели. Но тут уж ничего не поделать. Потом придется делать приличный марш-бросок по открытой местности. Надеюсь, ветер к тому времени утихнет.

Из очередной разведки Алеся вернулась перепуганная.

— Босс! Оно гонится за мной.

— Что? Кто гонится?

Мы завертели головами, но никакого движения не видим.

— Да вот же оно!

Я проследил за указующим перстом. Точно. Этого валуна здесь только что не было. Химеры научились мимикрировать под камни. Вскидываю карабин и стреляю от живота, целится некогда. Выстрел выбил из псевдовалуна кусок мягкой шкуры. Валун исчез.

— Куда он подевался? — нервно спросила Лула, удерживая на пальцах крутящиеся искорки заготовленного заклинания.

— Алеся, исчезай уже… от греха.

Мобильная помощница исчезла, став бестелесной, но тут же с визгом вернулась в плотное состояние и рванула наутек. Псевдовалун материализовался спустя мгновение на том месте, где только что стояла Алеся.

— Да что это за хрень…

Я выпустил в тварину еще один заряд. Лула накрыла каменюку огненным валом, но химера снова исчезла.

— Алеся, не стой на месте. Бегай кругами. Эта тварь тоже умеет уходить в астрал и там перемещаться.

Алеся припустила по дуге и вовремя. Валун опять материализовался в том месте, где она только что стояла. На этот раз раньше всех среагировала орчанка. В один прыжок сократив дистанцию она нанесла несколько рассекающих ударов, срезав с твари два крупных ошметка.

Получив критические повреждения, химера не смогла опять исчезнуть. Была добита совместными усилиями. Я подскочил с клинком и помог Хагет дорубить странную тварь.

— Что это было, босс? — жалобно спросила Алеся, — Я думала, когда я бестелесна, я неуязвима. А оно меня чуть не сожрало. Оно питается духами. А? Что это было?

— Боюсь, это был пример потрясающей адаптивности хаоса. Хаос способен принимать любые формы и достигать любых состояний.

— И что делать?

— В разведку больше ходить не будешь.

— Но босс…

— Не будешь, я сказал. Будешь подниматься на десять-пятнадцать метров в высоту и обозревать окрестности. Этого вполне достаточно.

— Но сверху видно не все. Придется идти с большей осторожностью.

— Тише едешь, дальше будешь. Все равно мы за день до места не успеваем. Ветер усилился и сменил направление. Нам придется пережидать в укрытии.

— И где мы тут укроемся?

— Я захватил запас матриц вещества. Момент.

Потратив две матрицы я соорудил у скалы небольшое укрытие, достаточного размера, чтобы уместиться в нем вчетвером.

— Прошу в убежище. Заодно отдохнем. Здесь нас шторм не достанет.

— Ты молодец, Марк, сообразил взять матрицы.

— А то. На безопасности не экономим.

Разместившись в убежище, решили перекусить. Рацион у каждого свой. Хагет уминает вяленое мясо, мы с Лулой разлили по стаканчику сомы. Алесе тоже дали чуть-чуть сомы, но разбавленной. Ей пока рано употреблять напиток богов в чистом виде.

Орчанка с интересом наблюдала за моими аптекарскими манипуляциями, когда я пытался на глаз отмерить гомеопатическую дозу сомы для мобильной помощницы.

— Что это?

— Это сома. Без нее мы обойтись не можем. Зато можем обойтись без всего остального.

— Любопытно, какая она на вкус.

— Хагет, я бы с удовольствием тебе предложил, но тебе нельзя. Это концентрированная сила. Для тебя перебор.

— Понятно, — орчанка вздохнула, — Чтобы пить сому, нужно для начала стать богом.

Я решил сменить тему.

— Алеся, как там дела у наших подопечных?

— Случилось большое горе, босс.

— Черт. Что случилось? — мы с Лулой подобрались, готовясь мгновенно перемещаться в мир котиков.

— Будубай женился на той крокодилице.

— Ну… и? Его проклял папаша? Выгнали из племени? Кроки пришли отбивать свою соплеменницу?

— Она родила ребеночка и умерла во время родов, — чуть не плача сообщила Алеся.

— Фу ты… я хотел сказать, да, действительно горе… получается, кроки живородящие? Не яйца несут?

— Конечно живородящие, босс.

— Мне уже хочется посмотреть, что там за потомство такое от котика и крокодилицы.

— Марк, мне тоже хочется посмотреть, — поделилась Лула, — Давай посетим котиков. Все равно пережидаем ветер.

— Давай посетим.

Мы перенеслись в водный мир подопечных, оставив орчанку на карауле.

У Будубая родился сын, перенявший признаки обеих рас. Откровенным уродцем не выглядит. А впрочем, детёныш любого вида вызывает умиление. Посмотрим, каким он вырастит.

Зато этот отпрыск может сулить весьма интересные перспективы. Еще бы суметь разыграть карту его двойного происхождения. Жаль, что мать умерла при родах. Все-таки совместимость у разных рас невысокая. А может, и вовсе удача, что такой ребенок смог родиться.

Некоторые молодые самцы, вдохновлённые поступком Будубая, тоже скрали себе невест крокодилиц, но детей у них пока не наблюдается.

— Даже забеременеть не могут, — добавила Лула, — Скорее всего случай с детенышем Будубая уникальный.

— Лула, — мне пришла догадка, — Признайся. Ты в этом как-то поучаствовала.

— Потратила пару кубоворев, — призналась Лула, — Мне очень захотелось увидеть потомство от смешанного брака.

— Вот значит как. Тем важней для нас этот детеныш. Я смотрю, Будубаевы кореша уже устали ждать потомства от краденых невест. Вовсю бьют клинья к обычным самкам котиков.

— Зато сам Будубай оказался однолюбом, — заявила Лула.

— Да ладно.

— Ты сам посмотри, Марк. Воспитывает сына в гордом одиночестве.

Лула оказалась права. Будубай не только не пытается завести новые отношения, но даже отвергает попытки ухаживаний от самочек. Что тут сказать, мужик… загадочна котикова душа. Да и в целом Будубай набирает в обществе «политический вес», в то время как у котиков все явственнее складывается двойная властная вертикаль.

Во главе «гражданской ветви» стоит самка, которую можно условно назвать мэром поселения. Она решает бытовые споры, определяет, кому выделить место под индивидуальную жилую застройку, рулит запасами племени и назначает себе помощниц.

Вторая властная вертикаль — шаманская. Главным шаманом пока еще считается Болюгба, хотя он практически отошел от дел. Большинство вопросов решает Будубай. В ведении шаманской властной вертикали находятся вопросы обороны, а так же урегулирование чрезвычайных ситуаций.

Таким образом, пока племя находится в состоянии мира и покоя, бабья власть является главенствующей. А вот случись что-то опасное, угрожающее, главным становится шаман. Такая вот диалектика разных периодов.

В данный момент племя ни с кем не воюет. Внешних угроз не ощущает, а потому Будубай остается на периферии общественной жизни, проводя большую часть времени в воспитании сына, общении с корешами, совершая редкие разведывательные рейды, а так же потихоньку достраивает башню на втором острове.

А между тем новая никем не замеченная угроза существованию племени постепенно встает в полный рост. Я уже сейчас вижу, что котикам приходится отплывать все дальше от островов, чтобы наловить достаточно рыбы, которая по-прежнему составляет их основной рацион.

И хотя котики продолжают разбивать сады и огороды, распахивают поля, продовольственную безопасность это им не обеспечит. Через пару тройку поколений племя разрастется так, что война за ресурсы станет абсолютно неизбежной. Кроки тоже плодятся быстро. Архипелаг слишком мал.

— Ну что, Будубай, — подступаю к подопечному, — Тебе возможно голодать не придется. Эти времена ты застать не успеешь. А вот сын твой столкнется с голодом.