– Тогда стоит лучше за ним приглядывать.

– Здесь, в замке, за многим следует приглядывать. Но кое-кому, похоже, нравится испытывать мое терпение. – Эльф вновь переводит взгляд на меня. – Начиная с твоей магии. – Эльдас обходит вокруг, осматривая меня, словно скульптуру, в которой могут появиться изъяны. Учитывая все, что я о нем знаю, он, вероятно, отыщет их множество. – Магия не так уж сложна. Я думал, ты будешь лучше с ней управляться.

– Правда? Да я вообще не думала, что у меня есть магия. – Я снова ловлю его взгляд.

– Трон проголодался, и ты не смогла помешать ему питаться тобой. Твоя магия слаба, поэтому ты чуть не погибла. И эти стебли точно так же питались твоей силой. – Он бросает взгляд на мою разорванную юбку и до сих пор кровоточащие ноги. – Луэлла, ты светоч жизни в мире, лежащем рядом с владениями смерти. Срединный Мир все приближается к Завесе и Запределью, отдаляясь от Природных Земель. – Я помню слова Уиллоу о том, что эльфы черпают силу из мертвых земель. – Поэтому здесь ты – легкая мишень. Мы все желаем того, что не можем получить, даже с помощью магии. А ты воплощаешь в себе все, что отняли у этого мира.

– Могли бы объяснить все раньше, – бормочу я.

– Обычно это не королевское дело.

– Да нет здесь ничего обычного! – Я жестом обвожу комнату. И, потеряв равновесие, переступаю с ноги на ногу. Похоже, я способна лишь стоять на месте, ничего больше. Я делаю шаг назад. Колени тут же подгибаются. И я размышляю, как мне осторожно опуститься на пол, не растеряв при этом остатки своего достоинства.

Эльдас в тот же миг оказывается рядом. Он наклоняется вперед и легко подхватывает меня на руки. Я ощущаю, как желудок проваливается куда-то в область таза.

«Он сильнее, чем кажется».

Я пристально смотрю на мужчину. Он переводит взгляд на меня. Никто из нас не говорит ни слова. Я чувствую, как пылают щеки, но не могу винить в этом одну лишь лихорадку… особенно ощущая под руками сильные мышцы шеи и плеч. Интересно, а чувствует ли он тот же трепет, когда касается меня? Мы продолжаем молчать. Я – в плену его рук, а он, кажется, затерялся в моем взгляде.

– Эльдас, – тихо говорю я. – Мне нужна чья-то помощь. И вариантов не так уж много. Пусть это не твоя работа, но… пожалуйста, научи меня.

При одной только мысли о помощи взгляд его темнеет.

– У меня есть обязанности, которыми нельзя пренебрегать.

Я неловко пытаюсь подвинуться. Но лишь теснее прижимаюсь к нему. Внутри все трепещет, кружится голова, но я чувствую себя вполне удобно. И стараюсь взять себя в руки.

– Мне известно насчет обязанностей, – произношу я. Он лишь с сомнением смотрит на меня. – Это правда, – настаиваю я. – Может, у короля все немного иначе. Но дома у меня тоже были свои обязанности.

Он мне не верит. Я отлично это вижу. И, пытаясь убедить его, ничего не добьюсь.

«Давай попробуем иначе, Луэлла».

– Раз уж мы заговорили об обязанностях… Разве король не должен помочь Людской королеве привыкнуть к новой роли?

Он тяжело вздыхает и крепче прижимает меня к себе. Я ощущаю, как под кожей перекатываются сильные мышцы. Меня прежде никогда так не держали. Те несколько раз, что меня обнимал Люк, я ощущала себя словно в клетке. Тогда я этого не понимала, но теперь вижу. Эльдас сжимает меня крепко, но я в безопасности. Словно бы в любой миг, как только захочу, могу освободиться из его объятий. Пока я рядом с ним, мне нечего бояться. Но никто не станет удерживать меня силой.

– Пожалуйста, – умоляю я, не в силах встретиться с ним взглядом. Ненавижу чувствовать себя такой беспомощной. Но не в первый раз ради знаний мне приходится уповать на чужую доброту. И явно не в последний. – Мне нужно чем-то заняться. Найти хоть какую-то цель.

– Очень хорошо, – мягко произносит он, и я задаюсь вопросом, не почудилось ли мне.

– Правда? – с сомнением спрашиваю я. Не думала, что у меня получится. Наверное, стоит радоваться, но мрачное предчувствие подавляет все эмоции.

– А теперь давай уложим тебя в постель. В своем нынешнем состоянии ты ничему не научишься, – произносит он почти нежно. Я чувствую его голос так же, как и слышу его. Звук рождается в его груди и эхом отдается во мне. По телу вдруг разливается тепло, собираясь внизу живота.

«Возьми себя в руки, Луэлла».

Может, он и самый привлекательный мужчина из всех, кого я когда-либо видела. И формально он мой муж… Но этот брак ему нравится не больше, чем мне.

Ему нужно лишь мое существование. И чем быстрее я это пойму, тем лучше.

Я поджимаю губы, дожидаясь, пока схлынет румянец. Эльдас несет меня обратно в мои комнаты. Там нас ждет Поппи. Она лишь неодобрительно охает, пока Эльдас вместо меня вкратце рассказывает, что произошло.

– Ваш брат ведет себя все хуже с каждым днем, – мрачно произносит Поппи. – Я боюсь за земли, которыми он теперь управляет.

– Как только он поймет свою ответственность, то возьмется за ум, – спокойно говорит Эльдас. Он кладет меня на кровать, задержав на мне руки лишь на миг дольше, чем нужно, а потом поспешно отходит. Вся нежность прикосновений существовала лишь в моем воображении. Он явно весьма рад избавиться от обузы вроде меня. И я лишь больше убеждаюсь в этом, когда он поворачивается к Поппи. – Вылечи ее. Никто не должен входить и выходить из этой комнаты, кроме тебя и Уиллоу. К ней это тоже относится. – Эльдас смотрит на меня. – Мы начнем через два дня. Если хочешь выжить здесь, тебе нужно научиться управлять своей магией. И раз уж мне придется стать твоим учителем, пусть так. Убедись, что ты достаточно окрепла и сможешь выдержать обучение.

Он направляется к двери. Я приподнимаюсь на кровати. Поппи уже обрабатывает порезы на ногах.

– А если я не смогу научиться управлять магией? – Я страшусь задавать этот вопрос, но мне нужно знать.

Эльдас смотрит на меня, потом переводит взгляд на рукав куртки, осматривая оставшиеся на нем пятна крови. Он хмурится, похоже, сожалея об испачканном синем атласе больше, чем о моих ранах.

– Сможешь, – наконец, произносит он.

Я жду, что он возьмет назад обещание или бросит очередную едкую фразу. Но нет. Король молча уходит. И мне остается лишь гадать, не пытался ли он таким образом меня подбодрить. Если и так… то, может, для меня еще не все потеряно.

О появлении Ринни сообщает решительный стук в дверь.

– Как вы сегодня, Ваше величество?

– Все в порядке.

«Вовсе нет».

Я смотрю в окно. Сегодня на мне изумрудно-зеленое шелковое платье. Длинные рукава, чуть сужаясь книзу, частично прикрывают ладони. В отличие от последнего платья, которое я надевала, здесь не нужен корсет, а юбка довольно простая и не будет стеснять движений.

– Очень хорошо, тогда пойдемте, – задумчиво произносит Ринни.

Интересно, что она увидела во мне и что слышала о недавнем происшествии с Харроу. Но я не спрашиваю. Я молча следую за ней, сберегая последние крупицы надежды, что сегодняшний день принесет хоть какие-то плоды. Эльдас поможет мне начать изучать магию, и с этими знаниями я, может быть, смогу отыскать здесь свое место.

Мы идем в тронный зал тем же путем. Как и раньше, Ринни прикладывает ухо к двери, по-видимому, желая убедиться, что Эльдас ни с кем не разговаривает.

– А с кем встречается Эльдас? – тихо спрашиваю я, прежде чем она успевает открыть дверь.

– С королями и королевами других народов Срединного Мира, с эльфийскими лордами и леди Лафайра, надзирающими за его вассалами, с гражданами страны, которые живут здесь, в долине Квиннара.

– Квиннар – это город, в котором мы находимся? А Лафайр – королевство эльфов?

– Да, на оба вопроса, – спокойно отвечает Ринни, не вызывая во мне неловкости из-за того, что я пока еще этого не знаю. Больше того, она продолжает рассказывать дальше. Надеюсь, это хороший знак для грядущего дня. – Королевство эльфов, Лафайр, находится возле самой Грани, на юге Срединного Мира. К северо-западу от нас обитают кланы фейри, рассеянные по полям и лесам. Когда-то у них было королевство, Авинесс, но две тысячи лет назад междоусобицы разделили его на части. Фейри до сих пор дерутся между собой за земли и довольно редко сейчас сталкиваются с эльфами. Восточные горы облюбовали вампиры. К северу от них, в лиственных лесах, поселились ликины. Далеко на севере, за болотистым краем, возле самой Завесы, в водах живут русалки.