– Двери закрыты при помощи магии. Так что пытаться бежать бесполезно.

– Почему вы думаете, что мне захочется сбежать? – спрашиваю я. Хотя подобная мысль уже приходила мне в голову… и не раз.

– Надеюсь, что нет. – Ответ не очень многообещающий.

Она толкает дверь, и мы выходим на площадку к подножию длинной лестницы.

– Как вас зовут? – спрашиваю я.

Кажется, она сомневается, стоит ли отвечать. Но ведь Эльдас назвал мне свое имя. Возможно, именно поэтому она уступает.

– Ринни.

– Вы командир или что-то вроде того?

– Вы всегда беспрестанно задаете вопросы? – Ее слова острее моих садовых ножниц.

– Возможно. – Я пожимаю плечами и повторяю: – Так вы командуете солдатами?

– Иногда, – наконец произносит она. – Многие считают меня второй после короля Эльдаса. – Я почти вижу, как эльфийка обдумывает варианты и решает, что будет, если она не станет отвечать на мои расспросы. А я размышляю о том, насколько здесь сильно мое влияние.

Может, я и человек в городе, полном эльфов, но я их королева. У меня есть магия, за которой сам король с отрядом солдат пожаловал в Кэптон. Я бросаю взгляд на кольцо на левой руке. Оно весит словно тысяча камней.

Поднявшись по лестнице, мы оказываемся в атриуме с высокими потолками. Сверху свисают тяжелые железные люстры-канделябры. На темный деревянный пол у нас под ногами капает свечной воск. По обе стороны атриума изгибаются еще две лестницы, ведущие на полуэтаж, откуда имеется выход на балкон.

Одна стена атриума сделана из витражного стекла, вставленного в свинцовые переплеты. Из тысяч крошечных осколков сотканы замысловатые рисунки, отбрасывающие на пол кружевные тени. Лишь они одни в холодном, тусклом замке кажутся яркими и теплыми.

– Идемте, ваши покои в западном крыле. – Ринни поднимается по левой лестнице, и я шагаю следом за ней.

– Здесь всегда так тихо? – шепчу я, чтобы голос не отдавался гулким эхом в похожем на пещеру пустом пространстве.

– Да.

– А кто присматривает за замком?

– Здесь есть несколько слуг, – отвечает она, не глядя на меня.

– Где?

– Если вы их не видите, не значит, что их здесь нет. Простолюдинам не пристало лицезреть Людскую королеву до коронации. Поэтому здесь очень мало персонала, и они не попадаются на глаза.

– Мне жаль, что из-за нехватки рук им приходится больше работать. – Хотя, полагаю, они владеют дикой магией. Эльфы справятся за час с тем, на что у человека уйдет пара дней.

Ринни больше ничего не говорит. Вероятно, тема разговора исчерпана.

Войдя в очередную дверь, мы попадаем в гостиную, из которой проходим в другую гостиную. Мы шагаем сквозь открытые двери, кажется, бесконечной череды комнат. Непонятно, для чего они нужны. Похоже, просто существуют. После пятой или шестой залы мы выходим в оканчивающийся лестницей коридор. Поднявшись на три пролета, оказываемся на широкой площадке с одной-единственной дверью.

– Ваши апартаменты.

Ринни открывает дверь, и я моргаю от заливающего комнату света. Потолок ее настолько высок, что под ним вполне уместились бы два этажа родительского дома. Вдоль задней стены тянутся ряды окон. Ринни ждет, пока я быстро осматриваю гостиную и прилегающую к ней спальню, гардеробную, которая больше чердака, где я жила. На кровати легко уместились бы пятеро, а ванная комната по размеру не уступает моей лавке.

– Почему все такое огромное? – спрашиваю я, возвращаясь из спальни в пустую гостиную.

– Огромное? – Эльфийка поднимает брови.

– Широкие двери, высокие потолки, а имеющаяся мебель занимает больше места, чем маленькая карета.

– Для замка размеры вполне подходящие. Вы привыкнете. А если вам не нравится мебель, можете купить новую. Обычно королева сама выбирает обстановку для своих покоев. Эльдас открыл вам полный доступ к деньгам короны, и вы можете заказать все что угодно, чтобы чувствовать себя здесь более комфортно.

Неожиданно мило с его стороны. Хотя мне не нужны его деньги. Я с трудом смогла смириться с благотворительностью жителей Кэптона. А ведь я знала этих людей всю жизнь. В знак благодарности я поклялась до конца своих дней помогать им и лечить. К тому же я с опаской отношусь к любым подаркам, влекущим за собой некие условия. А деньги от короля эльфов наверняка потянут за собой тысячи нитей.

Я уже скучаю по лавке. Там я сама зарабатывала деньги, пусть и жалкие крохи. По большей части я работала бесплатно, чтобы окупить средства, вложенные в меня кэптонцами.

– Понятно, почему здесь так пусто. – Я осматриваюсь, гадая, что здесь могла выбрать Элис.

– Мы и так сильно задержались. Пойдемте, нужно вас одеть для короля.

– Одеть меня?

– Может, эти лохмотья и сгодились для свадьбы с королем Эльдасом, но на трон из секвойи вы в них точно не сядете. – Ее слова сочатся отвращением.

– Простите? – Я осматриваю то, что на мне надето. – У меня удобная одежда.

– Возможно, для крестьянки. Но теперь вы королева и должны соответствовать. Хотя бы внешним видом, если не поведением.

Целый час меня во что-то впихивали, подгоняли и затягивали. Наконец Ринни сочла мой вид «пригодным».

Я смотрю в зеркало, стоящее в углу спальни. На мне сейчас тонкое шелковое платье цвета осенних листьев. Благодаря корсету спина совершенно прямая. Вокруг шеи обвита нитка жемчуга длиннее моего роста. Ринни попыталась что-то сделать и с непослушными прядями волос, но потерпела неудачу.

Обычно из-за ярких волос я не ношу теплые тона. Но сейчас выгляжу потрясающе.

По крайней мере, если не смотреть мне в глаза.

Под ними залегли темные тени, которых прежде никогда не было. Я наклоняюсь к зеркалу, чтобы получше рассмотреть. Глаза такие же ореховые, как всегда, но сверкавшая в них прежде решимость теперь сменилась пустотой.

– Кто ты? – шепчу я, обращаясь к смотрящей на меня из зеркала девушке. В идеально сшитом платье, хотя жизнь разваливается на части. Я ее не знаю.

Я привыкла все держать под контролем. И всегда следовала плану, с самого детства до учебы в академии. Сейчас же… я получила замок и корону, о которых никогда не просила, и потеряла все, о чем когда-либо мечтала.

«Будь сильной», – настойчиво твержу я себе, глядя на зеленые искорки в ореховых глазах.

Нужно постараться извлечь из случившегося максимум пользы. Я найду здесь какое-нибудь занятие, отыщу для себя цель. Даже если бы я хотела сбежать…

«Нет, даже не думай об этом, Луэлла».

– Вот. – Наконец появляется Ринни, долгое время рывшаяся в гардеробной. Я выпрямляюсь возле зеркала. В руках она держит корону из позолоченных веточек секвойи, которую надевает мне на лоб. – Теперь вы, по крайней мере, выглядите как королева. И, если будете молчать, сможете даже обмануть придворных.

– Простите?

– Пока я пыталась укротить вашу гриву, то слышала, как вы ругались. Половину этих слов я даже не знала, хотя с семи лет находилась в казармах. Идемте.

– Неужели вы все время будете указывать мне, когда и куда идти? – спрашиваю я, не двигаясь с места.

– Надеюсь, что нет, – отзывается Ринни уже из другой комнаты. – У меня есть дела поважнее, чем нянчиться с вами. Так что, пожалуйста, поскорее привыкайте к новому статусу.

– Нянчиться? Разве так говорят со своей королевой? – спрашиваю я, украдкой взглянув еще раз на себя в зеркало. Королева. Я – королева. Если я постоянно буду твердить себе об этом, то, может, и поверю. И смогу осознать, что все происходящее – теперь моя новая реальность.

– Начните вести себя соответственно, и я буду разговаривать как подобает. – Голос Ринни звучит уже на расстоянии. Я слышу, как открывается дверь в мои покои. – А теперь я советую вам поторопиться. Или вы знаете, как добраться до тронного зала?

Задрав юбки до голеней, я поспешно направляюсь к выходу из спальни.

Мы спускаемся по лестнице, минуем очередную бесконечную вереницу комнат, спешим вверх по другой лестнице, проходим через библиотеку, пересекаем холл, затем, в последний раз поднявшись по ступеням, попадаем в небольшую прихожую. Ринни прижимается ухом к двери.