Толпа радостно взревела и принялась кричать: «Сегодня выпивка за счёт заведения!»

Из-за барной стойки прилетела ещё одна шишка, но, пролетев сквозь гнома, ударила по лицу сидящего позади эльфа, похожего на друида или лесного жителя. На нём было странное одеяние, делавшее его похожим на живой куст, от веток и листьев которого он периодически отмахивался.

Эльф поморщился от досады, но потом, посмотрев на гнома, вздохнул и отпил из своего бокала. Пара маленьких птичек, сидевших на крючковатом деревце, что росло из его плеча, вспорхнули и уселись рядом с шишкой. Эльф подвинул её ближе к ним, и они принялись радостно выковыривать из неё семена.

Не успели посетители понять, что это было, как на барной стойке появился гном. Отхлебнув из бокала, он улыбнулся и громко произнёс:

– Дружище! Ты всегда попадался на мои иллюзии! Пора бы уже смириться с этим и налить нам эля. И где тот бард, который будет нас развлекать? Я слышал, он даже тебя уломал поделиться частью весёлых историй!

– Уговорил, уговорил, – фыркнул бармен. – Вон он, сидит и ждёт отмашки. Надо будет рассказать ему, что у тебя много хороших баек, пускай замучает тебя расспросами и долгим нытьём. А пиво сам себе нальёшь, не маленький! Хотя в твоём случае я бы встал на большую жабу, раз уж ты такой проворный.

Бармен выглядел как обычный человек, худой и жилистый, с длинными волосами и бородой на манер эспаньолки. Татуировки в виде различных надписей на непонятном языке были нанесены по всему телу. Как и все бармены, он стоял за стойкой в потёртом кожаном переднике и натирал грязной тряпкой пустой стакан.

Позади него виднелась каменная статуя, похожая на самого бармена, только вида более атлетического – эдакий Геракл в расцвете сил. Одна из мускулистых рук, указывающая на входную дверь трактира, была из чистого золота. На груди статуи висела деревянная табличка с криво выведенной фразой «Клиент всегда неправ!», а с головы небрежно свисала корона в виде индейского роуча со множеством ярких перьев, вставок из золота и костей.

Увидев вошедшего гостя, бармен махнул ему рукой в приветствии и указал на свободный стул рядом с собой.

– Садись, Сергей, ты как раз вовремя. Выбирай выпивку, она сегодня бесплатная благодаря нашему скользкому другу. Скоро бард начнёт своё представление. И как я только на всё это согласился?

Поставив перед Сергеем большую кружку эля, он дал знак начинать.

Бард был большой белой крысой, одетой в яркие вычурные вещи на манер принца из детских сказок. Выйдя в центр таверны, он принял героическую позу, поставив одну лапу на стул, словно то была голова огромного свирепого чудовища, и на удивление сносным голосом запел героическую балладу, явно где-то услышанную и наспех переделанную:

Тут вдруг ему в затылок прилетела очередная особо увесистая шишка, обрывая куплет.

– Ай! – только и взвизгнул бард.

– Если ты намекаешь на тот случай с дриадами, то это была сильнейшая магия очарования, и я не осознавал, что делаю! Давай, хвостатый, начинай уже создавать свою иллюзию, бард ты недоделанный! А то я сейчас сам наколдую, и мы все посмотрим, как ты исчезнешь.

– Слушаюсь, хозяина! – пародируя голос одного из гоблинов, пролепетал тот. – Моя новая лютня сегодня будет звучать для вас, словно пение дриад в ночной тиши под необъятной кроной Эллавейна! Я проведу вас таинственными тропами прошлого. Мы окунёмся в переживания наших героев, ощутив каждое мгновение их нелёгкой жизни.

– Лучше всего твоя лютня будет звучать в камине! Ты и так всех уже заинтриговал дальше некуда. Рекомендую начинать, пока в тебя не принялись кидаться едой, – пробурчал бармен, и все засмеялись.

Поклонившись публике, бард уселся на стул и стал вычерчивать в воздухе какие-то понятные лишь ему знаки. Свет в трактире начал медленно гаснуть, и вокруг гостей появилась мерцающая дымка, обволакивающая собой каждого посетителя.

Через некоторое время в зале наступила полнейшая тишина. Она забрала с собой громкий смех, скрип половых досок и треск дров в камине, который так усердно дарил всем тепло, как будто жил в последний раз. А затем всё замерло. Время превратилось в камень, стремительно падающий на дно колодца. Пришедшая следом темнота, словно брызги от удара камня о воду, погрузила трактир в царство иллюзий и воспоминаний.

Я проснулся от осознания, что мне дико холодно.

Лежал я на чём-то мягком, но подстилка была мокрой и щекотала шею. Открыв глаза, я растерялся окончательно.

Окружающее пространство предстало в серых тонах. На сером фоне виднелось множество тусклых красных пятен. Это показалось мне странным. Любые источники света отсутствовали, было очевидно темно, но я отчётливо видел стены и нависающий надо мной свод пещеры с торчащими извилистыми корнями.

– Где это я? И что на мне надето?! – с изумлением воскликнул я, силясь понять, что происходит.

Я сел, уперев руки в мягкий мох – именно он оказался моей лежанкой, – но тело тут же содрогнулось в очередном порыве согреться, и я решил размяться, а заодно получше себя рассмотреть.

Худое, жилистое тело. Маленькая бородка. Длинные волосы и татуировки по всему телу. Из одежды только какие-то вонючие шкуры.

– Что за бред? Что вообще происходит-то?! Где я? И… эм-м… собственно, кто я? – задал я себе вопросы и не смог на них ответить. Легко вспомнил математику, но не мог припомнить ни одного знакомого имени или лица.

– Вроде не наркоман, чтобы так накрыло… На похищение не похоже, да и шкуры с тату наводят на другие мысли.

Оглядев пещеру внимательнее, я увидел в дальнем конце проём и множество мелких красных точек на полу, уходящих в этом направлении.

– Страшновато тут, позитивом совсем не пахнет. Скорее, воняет плесенью и чем-то ещё противным.

Подняв с пола увесистый камень, я направился к выходу. Мелкие красные точки превратились в чьи-то следы. И вдруг из-за поворота выбежала здоровенная красная крыса, сбив меня с ног. Закричав благим матом от испуга, я начал бить её камнем по здоровенной морде, пока она пыталась прокусить шкуру, защищавшую мою руку. После нескольких ударов по голове крыса содрогнулась и обмякла, повиснув всем телом на моей руке.

– Хрена себе! – в очередной раз воскликнул я, вытаскивая руку из зубастой пасти. – Вечер перестаёт быть томным!

Скинув тварь вбок, я подскочил и приготовился защищаться, но было тихо и никто не бежал на мои вопли.

С облегчением выдохнув, я уставился на руку и на то, что минуту назад пыталось меня сожрать. Крыса! Огромная! Размером с собаку! Она лежала на боку и светилась ровным красноватым светом.

– Когда это я начал хорошо видеть в темноте, да ещё и замечать тепло?! То-то всё такое странное… Хотя сейчас это скорее плюс, чем минус, а иначе, в полной темноте да с такой тварью, я бы быстро улетел в царство вечной охоты. М-да, угораздило же… Ладно, без паники. Думаю, скоро всё прояснится, а пока что постараемся выжить.

Осмотрев руку, я задумался. Странно, должны быть ссадины, а на ней вообще ничего нет. Шкура прокушена в нескольких местах, но на руке ни царапины. Может, я в другом мире или поехал крышей в какой-нибудь игре?

С этой мыслью я наивно приложил руку к трупу в надежде увидеть всплывающее окно, но ничего не произошло. Мягкий, ещё теплый бок твари и мерзкий запах гнили с кровью – вот что я почувствовал, а не появление открытого инвентаря с лутом из убитого мною монстра.

– Фу! Ну и гадость! – вытерев кисть о шерсть сапога, я крепко задумался. Выход тут один, и это явно намекает, что мне туда. Главное, чтобы там не было очередной подобной твари или чего похуже.

Подобрав ещё один камень, я пополз в проход, прислушиваясь к любому шороху, но крыс поблизости больше не было.