Теперь ездецы тоже стали заметными – они стояли в оборонительных позициях, зорко осматривая лес. Гунилла свободной рукой вытащила из-за пояса боевой топор. Эрик и Ульф положили руки на рукояти своих мечей.

Само одним быстрым движением поймал бабочку, пристегнул её к цепочке и снова убрал в карман. Затем вынул свой клинок.

Наблюдая за своими ездецами, Аннешка в очередной раз порадовалась тому, что они находятся на её стороне. Иметь их врагами было бы далеко не так приятно. Когда ездецы образовали защитный круг вокруг Аннешки, она вытащила из мешка часы и поставила их на землю.

– Пора, – сказала она. – Давайте сделаем всё так, как договорились.

Само без лишних слов полоснул себя ножом по ладони.

– Я клянусь сделать тебя королевой величайшего царства, – провозгласил он. – Звёзды, помогите нам узнать, как это сделать.

Это была самая длинная речь, которую Аннешка слышала из уст этого человека.

Гунилла сунула фонарик под мышку и порезала свою руку лезвием боевого топора. Потом она повторила слова Само.

– Я клянусь сделать тебя королевой величайшего царства… Звёзды, помогите нам узнать, как это сделать.

Эрик и Ульф воспользовались мечами, чтобы пустить себе кровь, и повторили те же слова.

Теперь настала очередь Аннешки.

– Я клянусь сделать вас полководцами великой армии, – прошептала она и, не глядя, провела ножом по своей ладони. – Звёзды, помогите нам понять, как это сделать!

Ездецы и Аннешка сомкнули руки над часами и смешали свою кровь. Лес скрипел и шумел вокруг них. Ветер о чём-то говорил в листве.

Внизу, на мшистой земле, звёздные часы пробудились ото сна.

Всё началось с едва слышных щелчков, похожих на шорох лапок сороконожки. Это соединялись зубчики и колёсики механизма. Затем часы начали тикать.

Аннешка и Само шагнули ближе, впились глазами в часы.

Стрелки механизма пришли в движение, выписывая круги над поцарапанным циферблатом.

– Заработало! – закричала Аннешка.

Стрелки вертелись всё быстрее, стрекотали, как насекомые, механические звёзды кружились и жужжали.

Аннешка наклонилась ещё ниже. Само продолжал сжимать в руке кинжал, как будто часы могли напасть на него, но вот стрелки начали замедлять свой бег, а наверху открылась дверца. Из часов вышла фигурка. Совсем маленькая, не больше Аннешкиного мизинца.

Аннешка затаила дыхание. Эти рыжие кудряшки. Эта розовая кожа. Дождевик с капюшоном. О, это лицо было ей хорошо знакомо, несмотря на то что сейчас оно было совсем маленькое, вырезанное из дерева и раскрашенное.

Фигурка подняла руку, показала куда-то, а потом укатилась обратно в часы.

Аннешка закрыла глаза. Она ничего не понимала. Мари уже сыграла свою роль… разве нет? Она рассказала Аннешке о двери в дереве и о бабочке, которая открывает эту дверь. Она помогла ей убить старуху-королеву.

На что ещё может сгодиться эта девчонка? Неужели Аннешка слишком рано отпустила её?

Само склонил набок свою бритую голову. Эрик и Ульф скрестили на груди руки, явно разочарованные появлением какой-то деревянной девчонки.

Но Аннешка резко выпрямилась.

– Мы должны найти эту девочку.

Имоджен и Мари стояли перед старым зданием городского совета, неподалёку от центра города. Они только что вышли из театрального клуба и теперь ждали, когда их заберут.

Имоджен наблюдала за проезжающими машинами, провожая глазами каждую и проверяя, кто сидит внутри. Эта привычка выработалась у неё с тех пор, как она узнала, что Аннешка побывала в садах Хабердэш. Теперь Имоджен постоянно казалось, будто она где-то рядом.

Раньше Имоджен непременно поделилась бы с сестрой своими страхами. Но она пообещала не говорить об Аннешке и собиралась сдержать своё слово.

Она попыталась вспомнить, что сказала мама. «…У нас нет никаких причин считать, что появление Аннешки имеет к нам хотя бы какое-то отношение. Она даже не знает, где мы живём!»

Потом она вызывала в памяти слова Марка. «Мы обо всём позаботимся. Вам совершенно не о чем волноваться».

Но все эти заверения не могли заткнуть рты тревожкам. Проходили недели, но Имоджен нервничала всё сильнее. Сейчас ей хотелось только одного – чтобы Марк поскорее забрал их домой.

Хорошо хоть, что до начала летних каникул осталось совсем недолго.

Имоджен просто не могла дождаться окончания школы. Конечно же, Аннешка не посмеет ничего сделать, когда взрослые рядом. Кроме того, у Имоджен были большие планы на великур – она придумала кучу новых трюков, которые будет разучивать с ними.

Остальных детей, одного за другим, забирали родители.

– Девочки, вас подвезти? – спросила одна из мам.

– Наш отчим сейчас подъедет, – ответила Имоджен, чувствуя, как пузырь гордости раздувается у неё в груди. Раньше она никогда не называла Марка так.

Мари бросила быстрый взгляд на сестру. Она всегда всё замечала.

Вскоре ученики потянулись на следующий урок, а Марка по-прежнему не было видно. Мари занялась сбором слизняков на обочине. Имоджен села, скрестив ноги, и стала рвать траву.

«Совершенно не о чем беспокоиться. Совершенно не о чем…»

Она сделала глубокий вдох и подняла глаза.

Её взгляд упал на мужчину, стоявшего на другой стороне дороге. Он был в зелёных брюках, зелёном пиджаке и зелёных резиновых сапогах.

Что-то в нём показалось Имоджен знакомым… Она вспомнила эту острую бородку и бритую наголо голову. В одной руке мужчина держал газету, однако не читал её. Он в упор смотрел на Имоджен.

Имоджен оцепенела.

Как только мужчина заметил, что она поймала его взгляд, он тут же уткнулся в свою газету.

Имоджен попыталась отвлечься. Скорее всего, он просто смотрел в её сторону. Согласитесь, это совсем не то же самое, что смотреть на неё!

Но где же Марк? Он никогда не опаздывал. Может быть, он забыл о них?

Пузырь гордости лопнул.

Вереница отцов с колясками пронеслась мимо, на время закрыв Имоджен обзор. Когда отцы ушли, она увидела, что незнакомец остался на прежнем месте. И снова смотрел прямо на неё.

Холодок пробежал по спине Имоджен.

Она вспомнила, где видела его раньше. Это тот самый викинг из Интернета! Тот, что был на всех фотографиях рядом с Аннешкой.

Имоджен наклонилась и стала возиться со своими шнурками, чтобы потянуть время. Потом она встала и сделала несколько шагов вдоль дороги. Взгляд мужчины последовал за ней.

Она развернулась и бросилась обратно к Мари, которая убирала в карман жирного слизня.

Не надо было идти сегодня в театральный клуб!

Надо было остаться дома.

Имоджен не выдержала и снова посмотрела в сторону мужчины. К её ужасу, он отошёл от стены. Он уже переходил через дорогу. Имоджен схватила Мари за руку и потащила её к входу в здание городского совета.

– Имоджен, в чём дело? Не пугай меня!

Но когда Имоджен бросила взгляд через плечо, то увидела, что мужчина ускорил шаг. Она втащила Мари внутрь через вертящуюся дверь.

– Мистер Эванс! – позвала Имоджен. – Мииистер Ээээвааанс!

Преподаватель театрального искусства появился в дальнем конце коридора.

– Имоджен, Мари, вы ещё здесь?

Имоджен покосилась на дверь за её спиной. Бритого мужчины нигде не было видно.

– Я не хочу делать поспешных выводов, – сказал мистер Эванс, – но мне кажется, что ваш приёмный отец забыл приехать за вами.

Мама появилась, как маленькая грозовая туча.

– Марк обещал, что заедет в клуб! – с порога закричала она.

Имоджен и Мари полезли в машину, но Имоджен то и дело оглядывалась через плечо, чтобы убедиться, что незнакомец ушёл.

Мари покосилась на Имоджен, видимо, желая знать, в чём дело.

– Там был тот мужчина, шпион Аннешки, – шёпотом сказала Имоджен.

– Не болтай! – прошипела в ответ Мари. Она явно считала, что Имоджен всё выдумывает, и это было неожиданно обидно.

– Девочки, мне очень жаль, что вам пришлось ждать здесь, – сказала мама.