А спустя ещё какое-то время я услышала странный смешок. Сначала в одном месте, потом в другом. Где-то за кустами. Невольно направившись туда, я обнаружила сидящего на корточках человека в кольчуге. Он тихонько посмеивался. Двигаясь дальше, я обнаружила ещё одного человека. В полном доспехе, он лежал на земле, раскинув в стороны руки, и, с блаженной идиотской улыбкой смотрел на небо, мимо поднятого забрала. Следующий воин в кирасе просто бился в истерике. Он хохотал без умолку. Как-то надсадно и истерично, будто хотел, но не мог остановиться. Хватался за покрытый бронёй живот, пытался стянуть с себя кирасу и наплечники, но у него ничего не получалось. Наконец, он как-то странно дернулся и затих, будто внутри у него что-то надорвалось. А уже тогда мимо меня в обратном направлении прошёл хмурый воин с украшенным гребнем шлемом и бросил как бы невзначай: “Ну её. Что-то сладенького захотелось!” Спустя немного времени я слышала неприятный лязг втыкающихся в его доспех арбалетных болтов. Впрочем, сам он встретил эту неприятность как-то даже равнодушно.
Я же продолжила путь, не пытаясь взлететь, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Шла и думала про себя: “Хорошо. Хорошо, что меня не берёт. Хорошо, что не берёт. Что-то меня не берёт. Да, хорошо. Хорошо, что меня не берёт.”
Высокий кустарник окончился так же резко, как начался. Мне в лицо ударило солнце, и я очутилась на краю следующего поля. Оно действительно было покрыто низенькими цветами. Но какими-то странными. Их навершия представляли из себя белесые, будто призрачные шарики. Ветер срывал эти шары, на поверку состоящие из отдельных парашютиков, и носил по всему полю, сбивая в облака, которые не только носились над землёй, но и образовывали кучи ватного тумана на земле.
Зрелище, впрочем, было очень миролюбивое. Я бы даже сказала, няшное. Прошедшие первое испытание женихи осторожно двинулись вперёд, представляя из себя отдельных людей, бредущих через поле без какого-либо порядка.
Тут в воздухе что-то засвистело, и я увидела, как горящая стрела рассекла белесый туман и угодила в более плотную белую вату у ног одного из рыцарей. Субстанция мгновенно вспыхнула. Да так быстро, что получился взрыв. Вопящего рыцаря отбросило в одну сторону, а его ногу в другую.
Я посмотрела в то направление, откуда прилетела эта неожиданность. Джинджер стояла на гребне холма и смотрела на нас, натягивая тетиву с очередной горящей стрелой. Тихий угрожающий шелест, и белесое облако разорвалось над головами нескольких воинов. Их разметало в разные стороны. Но поднялся только один. В странном тёмно-зелёном доспехе. И, как ни в чём не бывало, бросился дальше. А рогатый герцог, на другом конце поля бежал зигзагами, стараясь держаться подальше от собранных ветром сгустков. Ему ещё и везло — ни одна стрела не упала рядом.
Я бросилась было за ним, но очередной свист и вспышка слева отбросила меня вправо. Все суставы, вроде, целы. Но с меня довольно! Я расправила крылья, скрытые до этого под защитой того, что выглядело, как плащ, и взмыла в небо. Вдогонку мне понеслись арбалетные болты. Один, даже, отскочил от панциря, не причинив вреда. А где-то в конюшне, повинуясь моему ментальному приказу, из стойла, снося по пути запоры и ворота, выполз мой конь, постепенно превращаясь в огромного кузнечика, оттолкнулся задними ногами, и перепрыгнул через забор, распугав лошадей и обслугу таверны.
Я спряталась недалеко. В ближайшем лесу. Всё остальное, чем закончилось сватовство, я видела глазами моих маленьких друзей: местных мух и других насекомых. Было любопытно — ведь я, всё же, девочка.
Следующее поле опять было без цветов. И опять это был густой и высокий кустарник. Правда, чуть ниже первого. И листья были широкие, хоть и с зазубринами. Оставшиеся соискатели руки Джинджер осторожно двинулись через эти заросли. Сперва, вроде ничего не происходило. Но тут я заметила, что доспехи на одном воине вроде как дымятся. Потом задымились поножи на другом. Высокий рогатый воин, раздвигал листья впереди себя деревянным щитом, окованным по ободу железом. Так вот это железо зашипело и растворилось, будто его сточила мгновенная ржавчина. Он же осторожно наклонял толстые стебли древком топора, стараясь не рубить их, так вот само древко вроде было цело, или, по крайней мере, не сильно испорчено, а вот лезвие постепенно растаяло.
Видно, эти лепестки несли на себе какую-то ядовитую жидкость. И вот эта жидкость, незаметно источив доспех одного из женихов, добралась до его тела, и тот принялся истошно орать и, дергаясь в конвульсиях, пытаться сбросить с себя латы. За ним второй и третий. Рогатый герцог Таурус, наконец, отбросил бесполезную палку и достал из-за спины огромный чёрный ятаган. Им он рубанул стебли перед собой. Но лезвие осталось цело, в отличие от клинков других воинов, которые, клинки (да и воины, в принципе, тоже) очень быстро растаяли. Рогатый же принялся ускоренно прорубаться сквозь кусты, стараясь не обращать внимания на те части защиты, которые уже дымились на нём.
Нипочем все было только воину в странных зелёных доспехах. Сок трав не причинял ему видимых неудобств. Он спокойно шагал сквозь заросли к своей цели. Он и достиг её немногим ранее, чем рогатый здоровяк.
— Поздравляю! У нас два победителя! — графиня уже стояла на помосте, расположенном на валу, там, где заканчивалось третье поле.
Рядом с ней находился префект и самые знатные, тоже дошедшие сюда, зрители. Ну и вооружённая арбалетами охрана.
— Но кто же займёт первое место?! — патетически провозгласила она. — Правильно — тот, кто победит в схватке чемпионов. Не на жизнь, а на смерть. Вперёд!
После этой команды тёмно-зелёный, у которого не наблюдалось явных признаков усталости, развернулся к тяжело дышащему рогатому. Что интересно, по рукам и ногам Тауруса, там, где доспех был источен дотла, текла обыкновенная вода. Я порылась в памяти, доставшейся мне от матери, и нашла простой ответ. Видимо доспех был ему мал, и воин пытался втиснутся в него с помощью мыла, которое осталось на его теле под и на поддоспешной одежде. Очевидно, что смертоносные растения источали кислоту, которая прожигала броню. А при смешивании кислоты и щёлочи у нас получается, что? Правильно — вода.
Итак, из предплечья темно-зелёного с мерзким звуком выскочили лезвия, и он спокойно шагнул к рогатому. Тот замахнулся чёрным ятаганом, а темно-зелёный подставил руку так, как если бы он был на сто процентов уверен, что лезвие отскочит. Но произошло прямо обратное — чёрный ятаган легко рассёк волшебную броню, и обрубок руки упал к ногам своего бывшего хозяина. Тёмно-зелёный, как мне показалось, с удивлением уставился на свою культю. Показалось потому, что скрытого забралом лица я видеть, конечно, не могла. Но чёрный ятаган не дал ему опомниться. Ещё один взмах, и голова в шлеме последовала за предплечьем. Остальное же тело обмякло и как-то неестественно опустилось на колени, так и оставшись в этой позе.
Своими множественными глазами я заметила, что данная смерть привела в замешательство обоих главных зрителей, и эльфийку, и префекта. Кажется, оба были связаны с умершим, и оба на что-то рассчитывали. Но первым с неожиданностью справился имперский чиновник.
— Ну что ж, кажется мы можем объявить победителем герцога Тауруса? — наполовину утвердительно спросил он.
— Позвольте удалиться в свой шатёр, чтобы переодеться, — прохрипел воин из-под рогатого шлема.
