— Буду позади, но недалеко. Скрываться не стану, только рассею внимание. чтобы тварь обратила внимание на тебя, меня же воспринимала как не такую интересную добычу.

— И на том благодарю.

Теперь вложить меч в ножны, а их, соответственно, прикрепить не на пояс, к специальным петлям, имевшимся на внутренней стороне куртки. Были они что справа, что слева. Я амбидекстр, но сейчас предпочту правую руку как держащую основное оружие ближнего боя. Малость повозиться. Приноравливаясь к новым ощущениям. Теперь готово. Проверить, как меч извлекается сейчас… Годится. Повернуться в сторону торгового центра и по известному маршруту, напрочь игнорируя тот факт, что сейчас ночь и центр закрыт, равно как и сторожа присутствуют, числом как минимум два, а то и больше. Про сигнализацию, с учётом находящихся внутри товаров, также не могли позабыть.

Сигналки, охрана. Что это всё против простейших мистических воздействий? Покамест не моих, а используемых Денисов, но кого волнует таких мелочей? Правильно, не меня. Я пользовался удачным раскладом и проходил в гостеприимно открывающиеся передо мной двери с «заснувшей» сигнализацией. Путь вел в том числе и мимо одного из охранников, который отнюдь не спал, не застыл соляным столбом… Он просто шёл с малость остекленевшими глазами, вроде всё видя, но воспринимая лишь то, что ему позволили, никак не более того. М — мистика. Или магия, если выражаться более просто.

Лестница, ведущая вниз, в подвал, в коем те самые два, а на самом деле три уровня. И пешочком, да по лесенке. Нормальной такой, по которой десятки раз в день топали грузчики, товароведы и прочие представители здешней структуры. Раз за разом топали, даже не подозревая о том, что на самом деле притаилось там, внизу. То и дело происходящие исчезновения? А кто сказал, что они происходили именно здесь, в торговом центре? То-то и оно, тварь явно была хоть немного, да обладающей разумом, поэтому банально подтирала память всех, до кого дотягивалась, до кого удалось добраться и проникнуть в разум, оставив своего рода метки, как я мог судить. Те метки, которые являлись отделяемой и в то же самое время неотъемлемой частью существа. Много меток, минимум десятки, что было очень-очень странно. Такие возможности и отсутствие ощущения действительно серьёзной угрозы. Будь она на пару «ступеней» повыше — хрена с два я бы сюда сунулся, несмотря на самые разные бонусы, обещанные и даже частично выданные мне Денисом. Я и сейчас то был готов, случись что, повторить свой прежний опыт по смазыванию пяток салом и быстрого убегания в направлении куда подальше.

Второй подземный уровень. Вот и скрытая часть, а именно всеми даже не позабытый, но старательно не замечаемый переход на третий и вроде как последний. Только чтобы его, переход этот клятый, увидеть — требовалось уметь не только смотреть, но и видеть скрытое, ту часть мира, что недоступна простым, неинициированным Механизмом людям. Я видел, Денис тем более.

Ф-фу, такое реально лучше было не видеть! Паутина, но не простая, а… не золотая, разумеется, просто особенная, залитая мистической энергией «по самые гланды». Тогдашнему мне это казалось опасным серьёзно, мне нынешнему… Опасность малость пригасилась, но до сих пор имела место быть. Типа смотри, Ник, не хлопай ушами, но в то же время и не переоценивай незримую планку угрозы.

Как было тогда? Я банально попытался прорезать проход лезвием охотничьего, до бритвенной остроты заточенного ножа, чем вызвал срабатывание не то просто по принципу «потревоженной паутины», не то чего-то более серьёзного. Хозяин паутины явился… явилось почти сразу. В него полетели парочка заточенных штырей, но от одного тварь уклонилась, другой лишь самую малость вонзился во вроде бы не защищенную плоть. Поняв, что дела хреновые, риск чрезмерен, я рванул обратно, уклоняясь от плевков что паутинными сгустками, то какой-то серой дрянью, при соприкосновении со стенами рикощетящей и возвращающейся обратно к твари, а при контакте с органикой вбирающей её в себя и после этого нехорошо так пульсирующей. Словно бы сгустки не просто так, а переваривали скромную, а всё равно добычу. Добычей в тот раз стала моя хорошая зимняя куртка. Кожаная, вестимо, исчезновение которой мне ещё и объяснять пришлось. Мда. было дело.

Пофиг на одежду, главное смыться удалось, не вступая в опасную схватку, в которой мне возможно и удалось бы победить, но… Последствия явно не стоили результата даже при удачном стечении обстоятельств. Как я потом рассудил, тварь категорически не желала отходить от места, где обустроилась. Даже ради такого вкусного и насыщенного частицами мистической энергии мяса, каким для неё являлся я. Вернулась, зараза страшная. Именно что страшная и в определённой степени мерзкая. В такой себе степени, поскольку даже тогда я успел навидаться разного. И далеко не всегда уровень мерзотности тварей сочетался со степенью опасности оных. Проглоты, «пиявки», «плакальщики», обретающиеся в больницах, моргах и на кладбищах, прочая мистическая фауна и местами даже флора… Вроде и не чрезмерно опасные, уничтожаемые даже простым холодным оружием, выглядели мерзее некуда. А тут…

Тут по факту подвид паучары, только какой-то студенистый, покрытый «дышащими» волдырями, сразу с несколькими головами на теле, представляющими собой странную смесь инсектоидного и человеческого ликов. И визг на грани ультразвука, который издавала часть голов, в то время как остальные при той нашей встрече молчали.

Это было тогда. Что будет сейчас, точно такая же картина или мистический мир удивит чем-то доселе не виданным? Твари, как я успел понять из намёков Хранителя, они тоже развиваются. Ой не хотелось бы подобного, но изменить уже случившееся вряд ли кто в силах. Если кто-то и достиг подобного околобожественного могущества, то однозначно не я. А хочется, сильно-сильно хочется!

Хотеть не вредно — вредно не хотеть. Вот и сейчас, доставая гладиусоподобный меч из ножен, делая последние шаги к затянутому несколькими «сторожевыми» паутинными нитями проему, ведущему вниз, на третий уровень, я очень не хотел делать то. что сделать собирался. Однако…

Короткий, резкий рубящий удар, и вот острие клинка легко и без ощутимого сопротивления рассекает паутинные нити. Хозяин сплетённой сети получил сигнал, а значит, совсем скоро окажется здесь. Вот и встретимся во второй раз. Надеюсь, что ты будешь прежним, ну а я найду, чем поприветствовать местного обитателя. Доспех Тлена активировать, Иглу в левую руку и приготовиться метнуть в то, что является у сего подобия инсекта мало-мальски уязвимым местом. И пока всё, большего мне не сделать, и так приготовился по полной программе.

Секунд двадцать прошло, даже несколько больше, нежели в первый раз. И звук не шагов, конечно, скорее цокот тех самых паучьих лап по полу, а затем по лестничным ступеням. Я же не горем убитый, чтобы по дури ломануться вниз, не зная толком, что там приготовлено из возможных ловушек. Лучше подождать тут, в месте, которое не заткано странной паутиной, не пропитано мистическим воздействием, исходящим от твари. Пришедшей, как я понимаю, из-за какой-то Двери. Любопытно, кстати, как открывают эти самые проходы те, в ком разума нет вообще, полный ноль? Двери сами открываются или их открывают некие разумные существа вроде той моей недоброй памяти знакомой, любящей пленять души, коллекционировать лица и эпатировать её увидевших переменами облика, сочетая в оном красоту и мерзость. Вопрос, на который пока нет ответа. а спрашивать у Дениса… Вот не хочу и всё тут! Лучше подожду немного, вдруг самому удастся найти ответ в тех или иных источниках.

Цокот паучьих лап ближе, ещё ближе. И вот оно, существо, что словно сбежало со съёмок высокобюджетного фильма ужасов и абсолютно больного на голову создателя спецэффектов. Вид по факту прежний. Разве что головы малость изменились, а ещё стали способны выдвигаться из туловища словно бы на гибких трубках из плоти и не факт что имеющейся внутри костью. Искажённый мир и твари донельзя искажённые в сравнении с привычной фауной. Или всё наоборот? Не знаю, хотя и хочу узнать.