Вокруг собрались паладину и инквизиторы, настолько близко, насколько позволяло смертоносное пламя. Они не убегали, но и сделать ничего не смогли, только бессильно что-то кричали, – их отделял от нас тёмный огонь. Кто-то уверенно шептал мне на ухо, что я стоял на дороге боли. Что я буду проклинать учителя, его руны, магию крови, людей, Бога, Лис, самого себя…

Но не умру. Даже тогда, когда захочу.

Эфес сам по себе пополз верх. Острие клинка до сих пор опиралось на землю, и я спрятался за мечом от той угрозы, что нес учитель.

– Понятно… Запомни мое имя, Каднер. Произнеси его вслух. Оставь в памяти перед лицом гибели…

–…

Я прикрыл глаза. Руна рассыпалась, и пепел смешался с зловещим ворохом искр. Плоть пузырилась и таяла… А потом неожиданно заросла. Огонь вгрызался в кожу, мышцы, кости, отступал, чтобы насладиться видом покореженного тела, но вместо него оказался абсолютно живой и здоровой юнец… Тогда он продолжал разъедать все, до чего мог дотянуться, снова и снова, снова и снова. Я кричал от боли, затихал на пару секунд из-за того, что связки сгорали, и вновь вопил. Бесконечные циклы закручивались в вихре зловещего огня, который впытался докапаться до души…

Жар кончился, но я этого уже не знал. Я был без сознания, обезображенный пламенем Хаоса, на грани смерти… Но все кончилось. Отныне эта проклятая Богами руна подарила мне невозможную стойкость… и чуть не столкнула в бездну безумия.

На этом один виток воспоминаний должен был закончиться, а другой – начаться. Или вовсе сон должен был испариться. Но вместо этого в темноте появился кто-то еще… Образ женщины, загадочной незнакомки, что на самом краю сознания насмешливо улыбалась и махала рукой, то исчезал, то снова появлялся. Я не мог запомнить ее силуэт, но точно снова и снова натыкался на длинное платье неизвестного мне цвета, изнывая от собственного бессилия. А когда раздражающая и притягательная тень сделала шаг вперед прямо перед мои глазами, наконец…

Проснулся я на кровати в сторожке. Ни ран, ни боли, ничего не осталось. Комната же совсем не изменилась, тот же стол, те же писчие принадлежности, та же книга… Я хотел рвануть в соседнюю комнату, но внезапно остановился и немедленно взял в руки переплет.

Выцветшие буквы замерли, больше не прыгали, изящные линии собрались в вполне понятный смысл… "Черный берег". Мне это ни о чем не говорит. Разве что…

Я осмотрел другие комнаты. Вещи остались нетронутыми, а вот Рели исчезла. В левой комнате на крюках висели туши животных, рядом лежали сложенные шкуры. В самом углу, укрытые тряпками и тканью, обнаружились тела. Это были две ухоженные девушки, одна в простом наряде служанки, а вторая в дорогом походном платье с плащом и золотой брошкой. У служанки был проломлен череп, а вот над дворянкой долго издевались… Множество кровоподтеков, синяков, ни одного живого места не осталось. На шее обнаружилась красная полоса, а на верхней балке – обрывок верёвки. Я мрачно скрипнул зубами и вышел на улицу.

Темнота как будто бы отпрянула, хотя день ещё точно не наступил. Стелился грязно-серый туман, в пяти шагах ничего не было видно. Из травы как будто выпили всю жизнь, она стала блеклой и безжизненной. И только яркое пламя костра, наполненное радостным теплом и чувством безопасности, раздвинуло пелену в стороны и приглашающим треском звало к себе. Кто-то уже откликнулся на зов.

– Значит, собираешь всех вместе… Как же предсказуемо.

И вместо манящего тепла мой выбор пал на непроходимый туман. Конечно, хотелось бы обойти лагерь со стороны, но я быстро потерялся, а потому просто шёл вперёд. Не знаю, сколько прошло времени, но внезапно меня окликнули. Слева, справа, сзади, я не понимал, откуда меня зовут и кто это делал. Тогда мне пришлось просто сесть и ждать.

– Каднер! Кадне-ер! – звали меня.

А я никуда не торопился. Прикрыл глаза, пока из тумана и не появилась изящная фигура Рели.

– Каднер! Я видела тебя в тумане и всё никак не могла догнать. Ты куда-то идешь?

Вампирша не выглядела обеспокоенной или напуганной, скорее даже подготовленной к бою. С виду Рели ни капли не изменилась, но я прекрасно понимал, что происходит. Теперь обманки выглядели предсказуемо и блекло.

– Не нужно больше иллюзий. Как тебя зовут, банши? – тяжело спросил я.

Глаза Рели сузились, в них появилось что-то колкое, опасное, а а веселый дух растворился без следа. Девушка теперь расхаживала вокруг меня, медленно, как зверь, но не так, как обычно ходит Рели.

– Мертвецу незачем знать моё имя, – зашипела банши. – Ты пытаешься храбриться, инквизитор, но я знаю твою суть. Ты всёго лишь челове-е-ек…

Во мне поднимались ярость и злобное веселье. Моя воля опять подверглась серьезному испытанию. Я начинал что-то чувствовать, и мне это слишком нравилось чтобы просто остановиться.

– Ни черта ты не знаешь, – усмехнулся я. – Ты пытаешься запугать тех, кого сама боишься. Знаешь суть? Меня ковали, чтобы охотиться на подобных тебе, бестия. Я – твой кошмар. Настоящий, в отличие от твоих игрушечных сил!

Я сбросил маску, и выдержка банши сдала. Она дрогнула и отошла назад, самоуверенность сменилась страхом. В ее левой руке возник мягкий голубоватый свет, затем сгусток ледяных осколков, и спустя мгновение в меня летела ледяная глыба. Я легко подставил крестовину, и тяжелый лёд раскололся на части, едва коснувшись зачарованного меча. Банши яростно зашипела и подняла руки.

Опережая заклинание, я ринулся вперёд. Мороз ударил в лицо, и в воздухе медленно стали нарастать острые кристаллы. Когда вся эта армада рухнула на меня, монстр создал стену из срощенных сосулек между нами. Я, терпя десятки мелких порезов, размахнулся и вонзил клинок в лёд. Он разламывался и стремительно таял, магия кипела и разрывалась, мне же удалось прорваться сквозь разлом и оказаться перед ошарашенной банши, готовящей что-то сложное и опасное. Левой рукой я схватил Рели за руку, а правой, перехватив меч за лезвие, ударил эфесом под подбородок и опрокинул ее на землю. Банши лишь вяло шевелила руками и уже не могла сопротивляться, однако за спиной отчётливо раздавался топот, и времени почти не осталось. Я достал кинжал, полоснул себя по венам, опустил руку, чтобы достаточно крови попало на пальцы, и начал чертить руну Очищения прямо на лбу. На это ушло слишком много времени, и когда рисунок был готов, и я уже усилием воли рассыпал его, на моё плечо опустился палаш. На удивление кольчуга, что оборотни рвали, словно тонкую бумагу, успешно выдержала испытание обычным оружием. Кость треснула, я упал и перекатился, скалясь от боли, но иллюзия начала сворачиваться и истлевать, как брошенная в огонь книга. Туман дрожал и наливался светом, мне захотелось закрыть глаза от обилия цветных взрывов и не шевелиться, чтобы не потревожить руку. В ушах били колокола, крики перемешивались с протяжным гулом, а затем все замерло. Вернулась тьма, вернулась прохлада и ощущение спокойствия.

– Каднер! Проклятье, прости меня… – звучал рядом усталый голос Розы. – Я поддалась чарам. Бальтазар, буди магов. Хован, бери людей и найди раненных. Дарриан, за главного. Вперёд!

Судя по топотам и выкрикам, паладины отправились выполнять поручения. Лидер крыла присела рядом и подтянула ноги.

– Как ты? Я, кажется, пыталась тебя разрубить. Или все же заколоть…

– Опять… Опять самоубийца, – с безумной усталостью в голосе произнес я. – Как же это тяжело…

Злобный демон, что на пару секунд вырвался во время боя, утих, и мне становилось дурно от всей этой ситуации. С духами самоубийц мне, как магу крови, справляться было легче и труднее всего одновременно. Каждый раз эта гнетущая боль как будто отдавалась в моем сознании, во время боя заглушаясь куражом и гневом.

– Я знаю, хоть и не могу понять тебя, Каднер, – присела рядом Роза. – Это же была банши, да? Когда она успела погрузить нас в сон?

– Сложное заклинание… С двойным дном, – ответил я, позволяя отвлечь себя от впившихся в лицо расскаленных игл вопросами. – Это даже не ловушка, всего лишь чистая… посмертная ярость. Никто не почувствовал, что находится во сне. Никто не понял когда в него провалился. Никто не смог определить, когда сон сменился искаженной иллюзией реальностью. И я почти уверен, что никто не догадался, что сознание Рели захватили.