– Ты давно здесь? – осторожно спросила Вальканта, шагая по полю, куда глаза глядят. Короткая травка под ногами не думала покачиваться. Ветра как не было, так и нет. За все время ни единого дуновения.

– Сбилась на четвертом году. Или пятом?.. – вслух задумалась Шилора. Махнула рукой на тщетные попытки вспомнить точнее. – Давно, короче. Не выпускает меня это чертово место, а подыхать я сама не хочу. Раз ты недавно сюда попала, селека, расскажи, как там, снаружи? Что-нибудь интересное происходит?

Селека – так называли цветок, растущий на вершинах гор на Шал-Гхалл. Его лепестки в виде полупрозрачных кристаллов отчаянно напоминали лед. Такие же холодные. Цветок сам по себе редкий, добывался крайне трудно. Лакомый материал для мастеров. Вальканта всего однажды видела его. Поработать не удалось, Тэмора держала цветок в горшочке в храме, не догадываясь о полезных свойствах. Лезть с просьбой показалось Вальканте неправильным. Потом цветок погиб, лишенный привычной среды обитания.

Бродить по ровному полю в поисках города в компании было не так скучно. Вальканта с удовольствием слушала чужие рассказы, иногда делилась своими историями. Шилора оказалась веселой и жизнерадостной особой, несмотря на все то, что выпало на ее долю.

Узнать, как та оказалась в этом проклятом месте, не удалось. Шилора отмахнулась со словами, что сама виновата. Нечего лезть в игры богов так близко. Важно другое. Ей обещали полную безопасность.

– Вот их безопасность, – усмехнулась Шилора белозубо. Обвела левой рукой пространство вокруг. – Видишь, какая? То-то. О! Зато я вижу. Город. Скоро выйдем. Предлагаю пари.

Победила Шилора. Чертовка как в воду смотрела. Не зря люди эту расу демонами прозвали. Что-то такое в них определенно есть.

– Прогуляемся как-нибудь еще? – на вопрос о том, чего хотелось бы получить в качестве благодарности, усмехнулась Шилора. Махнула рукой на прощание и утопала дальше по улице. Если верить тому, что слышала Вальканта в дороге, отправилась на поиски очередных противников.

Двужильные они какие-то, эти ачха. Столько прошли, и еще силы на схватки есть.

Вальканта с удовольствием уселась у стены в домике, возле которого они с новой знакомой расстались, и вытянула ноги. Ни за что бы не догадалась, что это нужное место, если бы Улмарс не постарался. Изменить архитектуру в городе ничто было не в силах, даже разломанные домики со временем вырастали вновь, буквально на глазах. Зная об этом, ракосс нарисовал черным мелком рожицу кота на входной двери. Предусмотрительный, ничего не скажешь.

И все равно, когда дверь отворилась, невольно схватилась за рукоять клинка.

– С возвращением, – Улмарс встал на пороге. Взгляд больших изумрудных глаз окинул девушку с ног до головы. Видимых поводов для беспокойства не заметил. Улмарс закрыл дверь за собой и подошел ближе. – Где пропадала?

– Хотела прогуляться и забыла, что могу прийти в другой город. Прости.

– Думал, тебя убили, – мотнул головой ракосс, присел рядом на колени. – Не делай так больше, хорошо?

– Да, прости, – повторилась Вальканта, ощутив укол совести. За нее волновались, а она даже не подумала о том, каково будет Улмарсу остаться одному в Тандер Сакт. Так хоть какое-то дружеское лицо. В нынешних реалиях уже немало.

– Если захочешь прогуляться, скажи мне. С удовольствием составлю тебе компанию.

Эти слова добили окончательно. Вальканта не нашлась, что ответить, опустив взгляд в пол. Вздрогнула поневоле, когда ее внезапно обняли за плечи и притянули к себе.

– Я волновался, – произнесли над ухом.

– Прости, – повторилась третий раз Вальканта, боясь пошевелиться. Когда от нее отстранились, нашла в себе смелость, взглянуть в лицо ракосса. – Правда. Прости. У меня совсем вылетело из головы, что тут городов много, и все попадаются в случайном порядке.

– Ничего, бывает, – Улмарс отодвинулся, будто постеснялся недавнего порыва, и плюхнулся на пол рядом. С удовольствием откинулся назад. – Главное, что жива. Еще раз тот путь в одиночку… Хотя порой кажется, что оно легче, потом наваливается. Отсутствие сна раздражает. Умом понимаю, что нужен отдых. Но куда, если нет необходимости? Ох, Вальканта. И почему ты не взяла с собой свою богиню?..

На риторический вопрос Вальканта предпочла не отвечать.

Следующие дни Вальканта сидела в доме и никуда не выходила. Улмарс уходил на поиски противников, когда на сутки, когда на несколько. Всегда возвращался, хотя иногда заставлял понервничать, когда долго не показывался.

Сама она драться не хотела и всякими способами избегала. Таали многие обходили стороной, чем она с удовольствием пользовалась. Всего раза два или три пришлось обнажить оружие. Для Тандер Сакт этого было крайне мало, буквально капля.

– Прогуляться? – переспросил Улмарс задумчиво.

Вальканта уже ожидала услышать категорический отказ, когда ракосс вдруг взял и согласился.

– Идем, – произнес он. – Хоть проветрюсь.

Про ветер Улмарс, конечно, загнул. Ни единого дуновения за все время, что Вальканта провела в Тандер Сакт. Может, поэтому отчаянно хотелось увидеть какую-нибудь грозовую тучу, услышать свист в ушах, ощутить влагу прохладных капель на губах.

После прогулки не стали искать свой город. Обосновались в новом домике. Улмарс снова ходил на охоту, Вальканта торчала за закрытой дверью.

Скука смертная. Во всяком случае для ледяной таали, которой не приходилось каждый день рисковать собственной шкурой.

На следующую прогулку отправилась в одиночестве. Улмарса предупредила. Ракосс отпустил со вздохом. Ему особенно было некогда ходить туда-сюда между городами, по его душу задача иная.

Вальканта обещала быть очень осторожной. О том, что к таали в этом мире лезут еще меньше, чем к ачха, знали оба. Только поэтому Улмарс одобрил просьбу.

Простор перед глазами радовал. Спокойное небо над головой успокаивало. Трудно сидеть в четырех стенах, трудно все время чего-то бояться.

Делать в походе было совершенно нечего. В голову сами собой лезли самые разные мысли, воспоминания. С прошлого они легко перекидывались на настоящее и даже будущее.

Одинокий цветочек бледного-лимонного цвета привлек внимание. На одуванчик похож. Пушистая маковка чуть покачивается.

А ведь ветра нет. Вся трава спокойна, этот качается. Занятно.

Вальканта с запозданием вспомнила, что в прошлый раз вышла к вратам, ступая по дорожке из таких вот цветочков.

Когда план увенчался успехом, глазам своим не поверила. Стояла на поляне, укрытой светлыми пушистыми головками, которые радостно поглаживал ветерок, и смотрела на призрачный мост с темными прожилками, теряющийся в клубах тумана. Сотканный из семян, будто видение из сна.

Вальканта вздохнула на собственную недальновидность и направилась в обратный путь. Нужно найти Улмарса и валить ко всем чертям из этого места, прочно встрявшего в печенке за те два или три месяца, что они тут торчат. Или больше?

Непонятый феномен не шел из головы. Именно этим Вальканта объяснила себе беспечность, с которой вошла в город. Мало того, что совершенно чужой, так еще и на чужой клинок напоролась, будучи мыслями далеко.

Отбилась с трудом. Плечо пульсировало болью, пронзенное не так давно. Вальканта спряталась в переплетении узких улочек и пыталась перевести дух. Рану можно не перебинтовывать, кровью не истечет. Собственная природа вкупе с магией места творили буквально невозможное.

Откинув голову на каменную стенку, восстанавливала дыхание. Кажется, придется немного задержаться в городе. Высовываться к его границам с таким ранением – почти как подписать себе смертный приговор. Хотя здесь тоже не слишком безопасно, конечно.

Зная, что некоторые особо чувствительные лица в виде ракоссов умеют распознавать недобитую добычу, переходила с место на место. Выискивала укромные уголки подальше от чужих глаз.

Как оказалось, не она одна по ним бродила.

– Селека, какая встреча! – радостный возглас со спины заставил подскочить на месте и завертеться волчком. – Ты чего в такую глушь забралась? И снова одна. Гуляешь? У! Вижу, погуляла хорошо. Серьезно? Ну и хорошо. А я тут ищу кой-кого. Нет, не тебя. Хотя встрече тоже рада. Пойдем, провожу. Да никуда они не денутся от меня. Пусть еще немножко поживут.