– Мне нужно немного времени на сборы, – произнесла Вальканта, решив кое-что для себя.

Судя по прищуру изумрудных глаз, ракоссу было любопытно, до чего там додумалась девушка. Однако задавать уточняющие вопросы Улмарс не стал. Скорее всего решил, что так он может спугнуть удачу.

– Когда тебя ждать? – предупредительно спросил Улмарс.

– К вечеру, – отозвалась Вальканта.

– Я зайду за тобой.

– Хорошо, – не видела повода для спора Вальканта. Такой вариант она предположила первым.

Несмотря на все события последних часов, выспаться все-таки удалось. Как и собиралась, сняла номер в другой гостинице. Почти наверняка Улмарс ошивался где-то неподалеку, но на глаза не попадался.

Днем разобралась со всеми запланированными делами. Докупила зелий, продукты в дорогу. С оружием вышла заминка. Свой лук она безнадежно испортила, на то, чтобы сделать новый, ни времени, ни инструмента, ни материалов. Приобрела короткий клинок из местных. Не бог весть что, но выходить за городские стены совсем без оружия было как-то не по себе.

С Улмарсом Вальканта пересеклась незадолго до заката. Догадывалась, что за ней следили днем, но на глаза ни ракосс, ни два его помощника не попадались.

– Переночуем в Золтэ, – указал куда-то вбок Улмарс. – Тахзу сняла комнаты. С рассветом отправимся в путь.

План вполне устраивал. Вальканта направилась указанным маршрутом в сопровождении ракосса. Про Каркара тот не упоминал, ачха рядом видно не было.

Дорожка привела к просторной площадке, в центре которой возвышалась знакомая Вальканте арка, свитая из зеленых лиан. Листочки на манер драгоценных бусин украшали желтые и алые цветочки. Пыльца с разноцветных сердцевин осыпалась вниз сказочным покрывалом.

Ворота, ведущие в городок под названием Золтэ, располагались в другой части города, чем те, которыми она пользовалась для перехода в Алтакарх. Разве что полянка, поросшая зеленью, как и сами врата на ней, выглядели похоже. Тут только запоминать, куда какие ведут. Не то можно целый день потратить впустую.

Золтэ поразил. Вальканта с недоумением взирала к небу, кружок которого был виден над головой. Светлое, голубое – день в самом разгаре. Только вот солнца не видно совсем. А все потому, что странный город умудрился расположиться словно бы на дне огромного колодца.

Вначале Вальканта, конечно, предположила, что это просто стены такие. Не в меру высокие. Но в таком случае было бы разумным сделать у их подножия врата, а не подъемники, которые виднелись сверху то тут, то там.

– Города внутри барьера не слишком безопасны, – произнес на это Улмарс, когда девушка не сдержала вопроса. – Придумывают, что могут. Здешние врата нашли под землей, прорыли тоннель до поверхности. Это оказалось куда безопаснее, чем наверху.

– Ты говорил, что возле Замерших руин практически безопасно, – припомнила Вальканта.

– До них еще нужно добраться. В целом, непосредственно в них безопасно, монстров почти нет. Не волнуйся. С нами ты будешь в безопасности. Если, конечно, будешь делать, что скажу, и воздержишься от необдуманных поступков.

Вальканта неопределенно пожала плечами. Так далеко загадывать ей не хотелось. Всегда может что-нибудь случиться, после чего придется делать ноги прочь от ее знакомых.

Гостиниц в городке не было. Совсем. Улмарс объяснил это непопулярностью места. В связи с этим Тахзу сняла две комнатки в обычном доме у пожилой женщины. Добрая душа даже ужин предложила. Все были сыты, так что отказались.

– Ты мне не мешаешь, – произнесла Вальканта, скинув сумку у кровати. Та была двуспальной.

– В другой комнате есть диван, – дверь захлопнулась за ракоссом.

На нет и суда нет.

Утром им накрыли завтрак. На сей раз отказываться не стали. На голодный желудок отправляться в путь последнее дело. Поэтому стоило пользоваться добротой приютившей их женщины. В особенности с учетом того, что за завтрак Улмарс заплатил.

Поскрипывание подъемника звучало умиротворяюще. Вальканта смотрела за тем, как отдаляется земля. Метров сорок, а то и все пол сотни. Падать в случае чего будет больно и неприятно. Бортик у платформы на таких высотах казался слишком низким, шатким и ненадежным.

Ачха вместе со своим заказчиком не проявляли никакого беспокойства. Будто бы по десять раз на дню туда-сюда катаются.

– Почему ты не купила себе лук, Вальканта? – Улмарс, как оказалось, все это время наблюдал за ней. – С твоими-то амулетами.

– Не всякое оружие их выдержит, – эхом отозвалась Вальканта, уловив на себе еще два удивительно похожих заинтересованных взгляда.

– Слышал о таком. Но хоть на один раз, как прошлый?

– Не нашла, – коротко обронила Вальканта, решительно закрывая тему. Объяснять детали, частности и условности конкретно своих амулетов никакого желания. Даже этому ракоссу.

Ачха с некоторым интересом следили за разговором. Толком ничего понять не успели, как тот уже закончился. И это хорошо, потому как дорога предстояла не самая близкая.

С каким-то весьма необычным ощущением приближался край ямы, на дне которой расположился целый город. Кстати, сверху вид открывался просто потрясающий. Настоящий лабиринт из домиков, по которому туда-сюда шныряют крохотные фигурки жителей.

Зелень. Потрясающего, насыщенного цвета! Огромные листья на толстых массивных стеблях поднимались высоко-высоко над землей, необъятные кустарники с бахромой, множество цветов всех оттенков, которые только знала природа.

Вальканта диву давалась, какое здесь вокруг собралось разнообразие растительности! На всякий случай перекинула взор через поручень подъемника. Серое и коричневое. Там, где суровый мир для одних, для других настоящий рай.

Улмарс закончил разговор со стражей, махнул своим спутникам рукой, и они выдвинулись в путь.

Зелень скрывала очередную интригу природы. Деревья, которые вроде бы как возвышались поверх зелени, на деле оказались не совсем уж деревьями. Точнее, наверное, это были они, но какие-то не в меру странные.

Стволы деревьев, широкие первые несколько метров, двоились, убегали дальше, снова ветвились, затем еще и еще. Многие ветви соединялись меж собой. Причем не просто касались друг друга, а врастали, словно так и должно быть.

Больше на клетку похоже. Огромную такую, во весь лес. И если бы не изумрудные украшения из листьев и лиан, неяркие каменья цветов на них, картина вполне могла бы получиться удручающей.

– Не высовывайся, – посоветовал в какой-то момент Улмарс, когда заметил, с каким интересом вдаль всматривается их спутница.

– Это мохнатые мотыльки? – полуобернулась к ракоссу Вальканта.

Послушно слезла с изгиба ветви, на которую успела взгромоздиться, поддавшись порыву. Полезные свойства материалов она знала, а вот особенности тех, с кого они добываются, нет. Тут стоило прислушаться к советам бывалых товарищей.

– Дневные, да, – согласился с ней Улмарс. Он интереса к огромным белоснежным тварям, порхающим поодаль, не разделял. – Только поэтому не опасны. Ночные уже давно бы напали.

– Тогда почему не высовываться? Раз не опасны?

– А вон почему, – усмехнулся рядом Каркар.

Вальканта проследила за направлением его руки.

– Ничего не вижу, – сообщила она, изучая зелень листвы с изящными изгибами темно-каштановых и светлых ветвей.

– Сказала бы «сейчас все увидишь», но лучше нам тут не задерживаться. Сожрет нас за компанию. И ты шевелись, если жить хочешь, – безапелляционно заявила Тахзу, скрываясь за очередным кустом.

Вальканта направилась следом, не желая отставать. Любопытство заедало.

На ее счастье Каркару было тошно идти в гробовой тишине, поэтому парень весьма щедро делился подробностями дела.

Оказывается, где-то там возле мотыльков притаилась некая тварь, зовущаяся бесшумным призраком.

– Я слышала про этого монстра, – обрадовалась Вальканта, когда Каркар принялся за описание огромной змееподобной твари. Очень огромной. Вальканта не видела никогда, но, если верить чужим словам, ее длина достигала двадцати метров. И заглотить человека, ачха или ледяную таали для нее совсем не проблема. – У самцов очень интересная чешуя.