– О да, этих самцов днем не сыщешь, а ночью они тобой поужинают, – хмыкнул Каркар, явно вспомнив что-то такое.

– Встречался?

– Было дело. Из отряда только мы с Тахзу да тройка счастливчиков спаслись. Но нам тогда откровенно не повезло. На кладку губу раскатали. А за свои яйца эти твари бьются с таким неистовством, я тебе скажу. Да и не одна она там была, если честно.

– Так вам не повезло или замахнулись на то, что не по зубам? – хмыкнула Вальканта, кинув взгляд в сторону улыбающейся фигуры. Ей озорно подмигнули в ответ.

– Яйцо мы тогда все-таки утащили, – поделился Каркар с ней воспоминаниями.

– Никогда не видела. Не помню, чтобы оно использовалось в качестве материала.

– Так его и не используют, – рассмеялся во все горло Каркар.

– А что же с ним делают?

– Едят! – продолжал хохотать ачха, согнувшись пополам.

– Вы рисковали жизнями, потеряли часть отряда. И все ради того, чтобы поесть яиц? – искренне прозвучало удивление из уст ледяной таали. – Ну, вы даете.

Что еще она могла сказать? Кто бы какие слухи про ачха не распускал, но этот рогатый народ точно с приветом. Дурдом чистой воды.

На ночевку расположились в каких-то кустах. Мясистые листья с бахромой надежно закрывали от чужих и недружелюбных взглядов. Костер, вопреки ожиданиям, тоже развели. Местные твари боялись огня, по словам ее спутников, и просто так не сунутся.

Лес не надоедал. Во всяком случае Вальканте. Каркар и Тахзу начали плеваться уже на вторые сутки. Улмарс большей частью молчал, в перепалку брата с сестрой не вмешивался.

Один раз издалека донеслись чьи-то крики и звон оружия. Ни останавливаться, ни узнавать, в чем там дело, их скромный отряд не стал. Прошли мимо.

Окружающая картина менялась довольно плавно. Незаметно вернулись привычные взгляду деревья. Пробежали ручьи, полностью отсутствующие ранее. Но больше всего удивило появление камней. Как-то прежде их Вальканта вообще не замечала. А тут сначала отдельные валуны, потом их скопления. И вот уже стали попадаться первые скалистые образования.

Картина довольно мирная. Поверхность ровная, под ногами короткая зелень травы. Если верить словам Каркара, с удовольствием болтающего в дороге, в этой местности монстры практически не встречаются. Еще немного и придут на место.

Странное чувство. Вальканта шагала за Тахзу и не могла отделаться от ощущения чего-то непонятного. Камушки возле ног, покрытые у края тонким слоем лишайника, не сразу дали подсказку.

Лестница? Каменная дорожка, ведущая вверх по склону. Что там, впереди, не видно за густой растительностью и кронами деревьев.

Заброшенное место. Не город, но отчетливо видны останки каких-то строений. Каменные колонны, пошарпанные и треснутые, часть развалилась, часть укрепилась за счет вездесущих растений.

Чем выше они поднимались, тем яснее выглядела картина места. На заброшенный храм похоже. С пристройками, фруктовым садом. От него остались одни воспоминания, все поросло, отовсюду веяло дикостью. Однако что-то такое еще проглядывало из зарослей небытия.

– Понятия не имею. Руины – руины и есть. Что тут было, никто не знает. Говорят, всегда так было, – на вопрос ответил Каркар, шагающий до того чуть позади.

– Совсем? – искренне удивилась Вальканта, неспешно шагая по заросшей дорожке. По правую руку открывался захватывающий вид на лес, который они пересекли со спутниками. Зеленое полотно, словно украшенное драгоценными камнями, которыми издали казались цветы.

– Слухов много разных. Город, разрушенный богами из-за, – тут Каркар сделал многозначительную паузу.

– Неразделенной любви кого-нибудь к кому-нибудь? – сделала предположение Вальканта и не ошиблась. Каркар усмехнулся, показав внушительные и острые клыки.

– Что еще могут предположить и воспеть идиоты? – задался ачха риторическим вопросом.

Вальканта пожала плечами. Взор невольно упал на ступени, выдолбленные прямо в скале. Проход, по которому они со спутниками шагали, почти наверняка был рукотворным. И вид потрясающий. Кто бы за что не разрушил все это, ущерб чужой работе он нанес минимальный. Куда больше постарались погода и время.

– Сюда, – Тахзу теперь шагала первой.

За ней Улмарс. Замыкали шествие, как и прежде, Каркар с Валькантой. Парню было откровенно скучно. Ледяная таали была не слишком разговорчива, зато слушала хорошо, иногда даже отвечала.

Дорожка, до того огибающая скалу, круто развернулась и ускакала под каменные своды.

Просторные и пустые комнаты. Светлые, благодаря многочисленным щелям в потолке. Пыль светится в ярких полосках солнечных лучей, украшая заброшенное место лучше прочих драпировок.

– Вальканта, не отставай, – поторопил девушку голос Каркара.

Вальканта оставила изучение паутинки у потолка. Узор захватил воображение, крохотные частички пыли светятся на солнце. Что-то такое смутное шевельнулось в груди. Вальканта поймала себя на мысли, что ей не терпится вернуться в Казуэ и зайти в свою мастерскую. Заторопилась за удаляющимися спутниками.

Название места прекрасно характеризовало окружающее. Замершие руины. Словно время в них действительно замедлило свой бег. Все вокруг спит, укрытое слоем пыли и песка, каменной крошки. Что удивительно, так это то, что тишина совсем не действует на нервы и не заставляет озираться по сторонам с утроенной силой в ожидании обязательного подвоха.

– Это?

Вальканта перевела взгляд вперед.

– Да, единственное, что подошло под описание из книги, – согласилась с Улмарсом Тахзу.

Прямоугольный камень прямо посреди очередной залы. Из необычного – темно-синий блеклый цвет, когда вокруг все светлое и песочное. Поверх камня множество рельефных рисунков. Ничего конкретного, линии, полосы. Вальканта дважды обошла камень по кругу, но в цельную картину узор так и не встал.

С некоторой натяжкой можно было этот предмет назвать алтарем. Два с половиной метра в длину, полтора в ширину, высота по пояс. Вальканта осмотрела алтарь со всех сторон. Ничего подозрительного не нашла.

Тем временем Улмарс закончил с книгой. Долго бродил у алтаря, изучал его со всей тщательностью. Даже посидел немного сверху, но почти сразу слез. Умирать не понятно отчего ракоссу не улыбалось.

Вальканта совсем не удивилась, когда к ней подошли. Скосила глаза вбок, зацепив краем ачха в стороне.

– Нужна твоя богиня, – без предисловий начал Улмарс, стоя впереди в двух шагах от девушки почти у самого алтаря.

– Зачем? – спросила Вальканта.

Об ответе она догадывалась. Так и вышло.

– Положить на алтарь. Если простые смертные гибнут, значит есть шанс, что нужно что-то другое.

Вальканта чуть склонила голову, признавая такой вариант.

– Шкатулку, – вновь потребовали безапелляционным тоном от нее. – Не заставляй применять силу, Вальканта.

– В этом нет необходимости. У меня нет шкатулки с собой, – развела руками Вальканта. Поймала на себе скептический взгляд изумрудных глаз, добавила. – Можешь обыскать, если не веришь.

– Ты что, серьезно? – хмыкнул Улмарс.

Впрочем, злости в его голосе Вальканта не различила, поэтому бояться не спешила. Кивнула.

В ответ раздался смех. Искренний. Удивительно, но ракосс в самом деле не злился. А ведь чего-то такого она ожидала на свои слова.

– Не перестаю с тебя удивляться, Вальканта, – покачал головой Улмарс. – Ловко. Зачем же ты пришла сюда? Без своей богини? Чем и как ты ей помогать собираешься? В таком-то виде.

– Прежде, чем рисковать Морой, хочу убедиться, что здесь есть хоть что-то. Кроме этого, с твоего позволения сказать, алтаря, – в тон откликнулась Вальканта. – Одного раза в пещерах мне хватило.

Что тут скажешь? Улмарс вздохнул, качнул головой. Кажется, он должен был бы предположить такой исход дела. Но почему-то не предположил. Сам дурак, другими словами.

– Осмотрись, раз хочешь. Каркар на всякий случай за тобой присмотрит. Твари в руинах не водятся, но иногда сюда забредают охотники за легкой наживой.