– Что это на него нашло? – осторожно пихнула Вальканта локтем подругу.

– Боится, что ты к конкурентам уйдешь, – хихикнула Нангаса. Поймала возмущенный откровением взгляд мужа, послала ему игривый воздушный поцелуй. – Они на тебя давно глаз положили. Юка слышал, что хотят переманить, вот и волнуется.

– Нужны они мне, – фыркнула Вальканта. Подумав, добавила. – Мне ваш дом нравится. Бесплатная крыша, так еще и кормят вкусно.

Работа с материалами успокаивала и расслабляла. В мастерской приглушались посторонние звуки, лишь где-то на горизонте порой возникали самые громкие и пропадали, так и оставшись незамеченными.

Вальканта с удовольствием возилась с недорогими материалами, открывая новые грани давно изученных вещей. На что-то очень ценное не хватало средств. Юкалдр поднял ей оплату, как обещал, однако стоящие материалы по-прежнему оставались вне досягаемости.

Несколько предметов, изготовленных в мастерской, Вальканта успешно и очень удачно сбыла через магазин друга. Вот тут удалось разгуляться. На следующий же день потратила все в портовых складах. И с новым интересом взялась за работу.

Стук в дверь ухо различило не сразу. Его хозяйка была настолько поглощена работой, что непрошенному гостю пришлось барабанить добрые десять минут, прежде чем о его приходе стало известно.

Распахнув дверь, Вальканта встала на пороге. Знакомое лицо удивило своим наличием.

– Не ожидала, – призналась ледяная таали, машинально вытирая руки полотенцем от рабочей пыли. – Зачем пришел?

– Не пригласишь в святая святых? – лукаво сощурились большие изумрудные глаза на темной морде.

– На заказ не работаю, – прохладно ответила девушка. – Говори, зачем пришел, и проваливай.

– Как грубо, – поморщился Улмарс. – Впрочем, ничего иного от тебя не ожидал. Дело к тебе есть, Вальканта. Не хотелось бы на улице.

– Выбирай любую забегаловку на свое усмотрение.

– Вот об этом и хотелось бы поговорить. Серьезно, Вальканта, я ненадолго. Не заставляй придумывать повод, чтобы обыскивать твою мастерскую, – протянула наглая морда. – Поверь мне, если бы не острая нужда, ноги бы моей на пороге твоей святыни не было.

– Верить тебе? – скептически приподняла одну бровь Вальканта. В следующий момент отступила с прохода. – У тебя десять минут.

– Постараюсь уложиться, – прошмыгнула мимо бессовестная тень.

Вальканта терпеливо ждала несколько минут, пока Улмарс осмотрится в ее мастерской довольно скромных размеров. Наконец ей это надоело. Захлопнув дверь, подошла к столу, где с интересом разглядывали заготовку под лук. Ничего особенного, баловство из остатков материалов от предыдущей работы.

– Осталось пять минут, – заметила она.

– По ощущениям еще семь, – Улмарс оставил вещи в покое и повернулся к девушке. – Мне нужна твоя помощь, Вальканта.

– Неужели?

Сказать, что он ее удивил, значит, не сказать ничего. Вальканта ожидала всего, что угодно, но не такого. Точнее, наверное, именно этих слов, но не в настолько прямых выражениях. Обычно Улмарс любил ходить кругами, добираясь до сути дела, когда собеседник уже со всем согласился и подписался.

– Если бы мог урегулировать вопрос сам, не подошел бы, – признался Улмарс, чем добил окончательно.

Вальканта поневоле начала подозревать худшее.

– Что-то с Бертрезом? – предположила единственное разумное объяснение происходящему она.

– Всегда говорил, что ты – умная девушка.

– Ни разу не сказал, – холодно оборвала хвалебные оды Вальканта.

– Да? Значит, думал. Что сути не меняет. Да, с Бертрезом некие небольшие, – Улмарс затих, обдумал следующие слова. – Или, наверное, все-таки большие проблемы. Стоит учитывать, кто он такой.

– К нему вернулись силы?

– Нет, – покачал головой Улмарс.

– Тогда он не опасен для города.

– Мне бы твою уверенность, – вздохнул Улмарс. – Хотя в богах ты разбираешься явно больше.

– Ты пришел услышать это? Минута, – напомнила Вальканта холодно.

– Бертрез ударился во все тяжкие после пробуждения. Я сумел дотащить его до Казуэ, но здесь он…

– Перестал слушаться, – закончила чужую фразу Вальканта. – Не думаю, что дело стоит твоего беспокойства. Богам нет никакого резона убивать направо и налево. Сейчас отдохнет и начнет искать способ, как вернуть себе то, что потерял за время сна. Время вышло. Выход показать?

– Вальканта, ты единственная, кто тесно и плотно общался с богами в прошлом! – Улмарс разумно заупрямился. – Уверен, ты сможешь повлиять на него!

– А зачем? – с недоумением спросила ледяная таали.

– Боюсь за город.

– Будешь врать своим наемникам.

Учуяв знакомый лед в голосе девушки, Улмарс вздохнул. Знал, что этим кончится, но планировал провернуть все чуть иначе.

– У меня есть все основания полагать, что им могут заинтересоваться другие боги, – нехотя произнес Улмарс. Оперся локтем о столешницу рабочего стола. – Если он продолжит себя так вести.

– Ты искал бога, чтобы стать Повелителем, кажется? Бертрез сказал, что бесполезен для тебя. Сдай его им сам. Может, после такого кто из них захочет тебя вместо текущей марионетки.

– Думал об этом, – серьезно кивнул ракосс. Отвел взгляд в сторону. Пристальные светлые бирюзовые глаза девушки, казалось, видели его насквозь. – Бертрез предупредил, чтобы я не лез к другим. Сказал, что это плохо кончится. Для меня.

К прямому предупреждению бога, каким бы он ни был, стоило прислушаться. Улмарс интуитивно подметил главное и пытался придерживаться очерченных ему рамок. Только любить их был не обязан.

– Почему ты решил, что я захочу помочь тебе с твоими проблемами? – спросила Вальканта.

– Богиня все еще у тебя. И все еще в виде неразумной твари. Бертрез даже без своих способностей остается богом. Кому, как не ему, знать способ, который может вернуть все на круги своя.

В словах чертова ракосса была некая доля истины. Бертрез точно должен знать, как можно помочь Тэморе. В первый раз не сделал этого по каким-то своим причинам. Вполне возможно, что в прошлом пострадал от рук ее или кого-то из других богов. Время лечит, но память штука такая, что не всегда получается забыть и простить.

– Что именно ты от меня хочешь? – приняла единственное, как ей показалось, правильное решение Вальканта. – Как ты правильно заметил, даже без большей части сил, он остается богом.

– О, ничего такого, – поспешно заверил ее Улмарс, выпрямляясь. – Нужно вытащить его из борделя.

В изумрудных больших глазах Вальканта видела собственное отражение, сдобренное хорошей порцией кровожадных искр. Этот своего не упустит. Может быть, именно поэтому не сразу поняла, о чем ей пытаются сказать.

– Откуда? – удивленно спросила Вальканта. – Из борделя? Это шутка?

– Предельно серьезен, – фыркнул ракосс. – Бертрез как в город попал, так оттуда не вылезает. Пытался его сам вытащить. Был послан. Иногда начинаю сомневаться в том, кто он. Пока не был предупрежден о последствиях, – хмыкнул Улмарс в сторону.

– Хорошо. Допустим, мне это удалось. Дальше что?

– Моя забота.

– Ответь на вопрос.

– Для пользы дела о нем никто не должен ничего узнать. А это значит, что Бертрез должен быть тихой мышкой, пока я не решу, как лучше его использовать.

Откровение не удивило по той простой причине, что Вальканта знала, с кем имеет дело. Сейчас и здесь Улмарс ни на шаг не отошел от привычного ведения дел. Своего добьется так или иначе. Возможно, позлила бы его чуть-чуть отказом, если бы не теплилась в груди робкая тень надежды, что Бертрез в силах помочь в ее проблеме с Тэморой.

– Согласна, – произнесла она, подписавшись под просьбой ракосса.

– Когда будешь свободна? – уточнил Улмарс, глядя на девушку перед собой испытующим взглядом. Предполагал, что до окончания работы с места не сдвинется. Характер у ледяной таали еще тот.

– Приходи к закату. Думаю, успею закончить, – предложила Вальканта в ответ.