Нужный дом был в самом конце тропы, у самой стены. Маленький, покосившийся, из ветхих досок, он представлял собой разительный контраст с окружающими его собратьями. Участок был под стать дому, заросший и неухоженный. Возле открытой двери домишки, за которой была лишь темнота, на завалинке сидела пожилая женщина в платке, потихоньку вязавшая из светло-синих шерстяных ниток нечто, напоминавшее рукав свитера. С двумя потихоньку разматываемыми клубками, лежащими на дощатом настиле, играл серо-полосатый кот. Как отметил Виталик, играл очень аккуратно, стараясь не загнать клубки далеко и не запутать нити.
— Свет тебе в оконце, милок, — бабушка не отрывала глаз от мелькающих спиц, зато кот насторожился и сел, принявшись рассматривать гостя. — Дело пытаешь аль от дела лытаешь?
— Чужой я здесь, хозяюшка, — не замедлил гость с ответом. Он помнил, что разговаривать нужно вживую, без обычных в таких случаях диалоговых окон. Кот, продолжая глядеть на него, несколько раз дернул вверх носом, словно принюхиваясь, — ничего мне не любо. Красиво сие место, но беспощадно к слабым.
— Люди везде одинаковы, — улыбнулась собеседница уголком рта. Даже когда она не разговаривала, её губы шевелились, считая петли. — Нигде нет справедливости.
— Здесь алчность и власть денег возведены в абсолют законами этого мира, — не сдавался Виталик, чистая правда, между прочим, судя по тому, что он прочитал и наблюдал сам. — Все сферы жизни подчинены заработку и тратам. Любой, кто считает иначе, обречён на прозябание.
— Ты почти ничего не помнишь из того, что было «до», как и остальные, — хитро ухмыльнулась бабушка, подняв на Витара взгляд, — но сюда попадают лишь те, кто так и жил раньше. Просто будь, как все.
Виталик, в принципе, и до этого понимал, что эта старушка весьма непроста и знает об окружающей действительности куда больше, чем можно было предположить по её виду, но после последней фразы ещё раз в этом уверился. Однако, он-то прекрасно помнил прошлую жизнь, видимо, из-за способа попадания. Придётся рискнуть, а то беседа начала клониться совсем не туда, куда нужно.
— Я не хочу быть, как все, — ухмыльнулся он в ответ, — либо я смогу забраться наверх, либо, что вероятней, вечно буду внизу. Барахтаться вместе со всеми, это именно то, что от меня хотят. Пусть лучше мир прогнётся под меня, чем наоборот.
— Воля твоя, — пожилая женщина вернулась к вязанию, — те, кто пытался менять мир вокруг себя, в итоге изменились сами и стали его частью. Теперь уходи.
Кот, глядя на стоящего перед ним, оторопевшего от внезапного, резкого и неожиданного завершения разговора Витара, неожиданно чихнул несколько раз. Затем повернулся к хозяйке и негромко вопросительно мяукнул.
— Думаешь? — с сомнением поглядела на него хозяйка. — А ты уверен?
Серо-полосатый собеседник ещё раз мяукнул, на этот раз утвердительно, с примурлыкиванием, затем начал довольно тереться о ноги старушки. Та довольно улыбнулась, глядя на проделки питомца, затем перевела взор на гостя.
— Ты понравился Живоглоту, он просит дать тебе шанс, — так и не представившаяся пожилая женщина внимательно глядела на Витара. Когда он пытался всмотреться в неё, как в других игроков и неигровых персонажей, видел лишь пустоту. — Это шанс взобраться на вершину, но если не сдюжишь и свалишься со склона, то никогда больше не поднимешься наверх. Согласен?
— Конечно, согласен, — обрадовался уже успевший расстроиться Виталик, — спасибо тебе, Живоглот. Хочешь, поглажу? — предложил он неожиданно для себя.
Кот с отчётливо читающимся сомнением во взгляде подумал несколько мгновений, затем не спеша подошёл к ногам парня. Тот присел и с удовольствием начал пальчиками почёсывать шёрстку между ушей и сзади на шее. У его бывшего одноклассника, с которым Виталик жил в одном доме, и поэтому продолжал общаться даже после школы, был похожий кот, который очень любил внимание гостей. Каждый раз Виталик с удовольствием его гладил, и пушистик отвечал ему тем же, залезая на колени и подставляя нужные участки шкуры под руки.
Живоглот, выглядевший от внимания Витара весьма довольным, замурчал и принялся таранить лбом чешущие его руки. Парень поддержал игру, одновременно с этим скребя пальцами его в тех местах, до которых четверолапому тяжело добраться. Перед ним возникло окошко с двумя кнопками. Вчитавшись в текст, Виталик улыбнулся. Это было именно то, что нужно.
— То, что он умеет правильно гладить котов, не делает его хорошим человеком, — так и не назвавшая себя бабушка лишь на миг покосилась на своего питомца, не отрываясь от вязания. Живоглот несогласно мяфкнул, однако игру прекратил, и с гордым независимым видом направился к клубкам.
— Спасибо вам за всё, — попрощался парень, направляясь к выходу. Теперь он уже сомневался, стоит ли так слепо доверять переданной ему информации. Ведь в руководстве проекции на получение игрового преимущества чётко было написано, что задание даёт именно старушка, при соблюдении нескольких условий: прошло не менее двух суток с момента внедрения без получения опыта, экипированы только начальные вещи, до сих пор первый уровень, несколько условных фраз про несправедливость и неприспособленность. Вместо этого нужный квест Виталику выдал её странный питомец, слишком умный для обычного кота. Странно всё это, но будем надеяться, что это просто неточность, и больше подобных ошибок в переданной информации не будет.
Выйдя за пределы улицы с богатыми домами и садами, Витар слегка насторожился. Игроков в пределах города стало значительно больше. С некоторым удивлением парень заметил не только людей, которых в этой зоне было большинство, но и представителей других рас. Было много эльфов, которых легко было узнать по характерным приятным чертам лица и ушам, причём эльфийки встречались чаще мужских персонажей. Было несколько зверолюдей, один слегка смахивающий на медведя, и несколько девиц с беличьими хвостами, все держались одной группой, близко к ним Виталик подходить не стал. Был даже один орк, здоровый и накачанный, с непонятно как висевшим устрашающего вида двуручником за спиной, однако не с зелёной, а чёрной кожей. Как ни странно, но игроинь было не меньше, чем игроков, даже немного больше, причём все встречные девушки были по своему красивыми, кроме одной эльфийки 16 уровня, зачем-то изуродовавшей лицо татуировками, а оголённые руки шрамами. Имя Виталик разобрать не успел, а её класс был следопыт. Несколько пристальных взглядов показали, что практически все собравшиеся были от пятнадцатого до двадцатого уровня. Заглянув в переговорную и почитав последние сообщения зоны, парень догадался, что тут вскоре начнётся какое-то мероприятие. Вроде бы, в окрестностях будут появляться особые создания, за убийство которых дают призы. Принимались к участию лишь те игроки, чей уровень был в диапазоне от 10 до 20. К сожалению, путь на этот и подобные мероприятия для Виталика был закрыт, и не только из-за уровня.
Дойдя до главной площади, он заметил странную очередь в пару десятков игроков, причём исключительно мужских персонажей. Видимо, поэтому девиц встретилось больше, парни собирались тут. Спросив у последнего, Витар выяснил, что здесь можно быстро и не напрягаясь получить абсолютно халявный золотой, просто нужно записать свои данные и приложить руку к аппарату, дело пары мгновений. Что это за аппарат, парень даже не спросил, пребывая в эйфории от возможности таким простым путём заработать больше, чем за день сбора и беготни. Встав в очередь и отметив, что сзади за ним становятся новые соискатели, парень уверился в том, что никакого обмана и надувательства тут нет, всё по честному.
***
Азалия скучающе откинулась на кресле с закрытыми глазами. Мелис со вздохом покосился на её слабо прикрытую красивым платьем грудь. Фигура, лицо, да и вообще внешний вид у этой блондинки был потрясающий, даже с учётом того, что здесь каждая игроиня пыталась выглядеть как можно привлекательнее, дабы превзойти других в негласном соревновании по внешнему виду. Но впечатление её красота производила лишь до тех пор, пока девушка не заговорит. После пяти минут беседы хотелось либо свалить от этой мегеры подальше, либо размозжить ей голову.