И тварь не заставила себя ждать. Казалось, только что ударили фонтаны песка метрах в пятидесяти к северу, затем тридцатью метрами левее. А потом, когда штурмовой робот все-таки открыл огонь по ложной цели, слева от него, из-под песка взметнулось огромное тело, сильно напоминающее ската.

Робота буквально сбило с ног, облепило со всех сторон темно-коричневой плотью, развернуло. Весу в ней было никак не меньше пары тонн, а внешний вид был просто кошмарным. Создавалось впечатление, будто эта тварь явилась прямиком из ада.

Все это тяжело рухнуло на песок.

— Огонь! Огонь, всем огонь!

Разом ударили семь импульсных винтовок и спаренный пулемет, но тщетно. Такой калибр был практически не страшен для грозной инопланетной твари. Какими-то уродливыми внутренними отростками она принялась раздирать робота на части. И что странно, у нее это получалось — во все стороны летели фрагменты оторванной брони, куски сломанных манипуляторов, обломки кабины пилота. Оба тяжелых пулемета дали длинную очередь куда-то в небо, затем умолкли.

— Гранаты! Живее!

Полетела несколько гранат.

Дважды грохнуло. Потом еще. Но и они были для монстра не страшнее хлопушек.

— Мехвод, в кабину, жми! Нужно сваливать! — крикнул кто-то из десантников, но его тут же оборвал Красс.

— Да какой сваливать, поздно уже! Бейте ее, бейте всем, что есть!

Усилили огонь, но это не принесло никакого результата. Пару раз хлопнули гранатометы, но и этого было мало. Толстая шкура поглощала все, что в нее попадало. И никаких ран на теле огромной твари не появлялось…

Началось беспорядочное отступление. Десантники не привыкли воевать с противником, которого ничего не берет — их оружие было слишком слабым. А это выходило за рамки их подготовки.

Штурмового робота почти растерзало — эта невероятно сильная, огромная и жилистая тварь, буквально раздирала металл на части. Оператор «Голиафа», скорее всего, уже погиб, даже не потрепав живучую тварь.

Но дальше произошло странное…

Тело повелителя песков вдруг начало резко сокращаться, пошло буграми, огромными пузырями. В центре появилась огромная темная опухоль. А затем, всего через несколько секунд, тварь просто разорвало изнутри. Глухо булькнуло. Во все стороны брызнула жижа, куски коричневой плоти, какие-то ошметки…

— Ни хрена себе… Вот дерьмо!

— Это как?

— Что произошло?

Когда же ошеломленный Красс обернулся, в открытом шлюзе транспорта во весь рост стоял Алекс, глядя на остатки тела повелителя песков так, что лейтенанту стало страшно…

— Алекс?

Я даже не сразу понял, что обращаются ко мне. Даже акцент на имени не сразу дал эффект. Получилось так, словно с моего подсознания спадала какая-то пелена, из-за воздействия которой я ничего не видел и не слышал. В голове еще была какая-то каша, но мозг постепенно адаптировался к происходящему.

— Алекс, с тобой все в порядке? — снова тот же знакомый голос.

Я чуть довернул голову, наконец-то разглядел лейтенанта.

— Да, — тихо произнес я, а мгновением позже, с ужасом осмотрелся вокруг. — Что здесь происходит?

— Мы прибыли на помощь.

— К кому? — было паршивое ощущение того, что я не понимаю происходящего, да и почти ничего не помню.

— К вам. К вам с Анной, — лейтенант смотрел на меня с каким-то подозрением, словно пытался что-то для себя понять.

— Энн? Где она? — спросил я, снова осмотревшись по сторонам.

— Внутри, — лейтенант указал на открытый шлюз. — Но она без сознания!

Я торопливо забрался в трюм, почти сразу же увидел лежащую на небольшой раздвижной кровати девушку. Ее костюм был разорван, а все тело покрывали пятна крови и какой-то зеленоватой слизи.

— Что произошло? — пробормотал я, чуть склонившись над ней и не решаясь прикоснуться к ее телу. Энн была без сознания.

— Мы не знаем, — послышался другой голос, более знакомый.

Я обернулся и увидел Ферта. Узнал почти сразу.

— Мы нашли вас обоих среди трупов охотников. Не знаю, что произошло, но судя по всему, Анна или вы вместе с ней, перебили семнадцать охотников в ближнем бою. И кстати, оружия у вас почти не было. Это невероятно. Вы двое и гора трупов. Мы нашли вас здесь. Оба были без сознания.

— Я ничего не помню.

— Совсем ничего?

А что я вообще помнил? Схватку с Оайкеном? Хотя какая это была схватка, так побоище. Он играл со мной как кошка с мышкой.

— Помню, как меня пытался убить Оайкен. Кажется, даже оторвал мне руку… — глаза сами собой опустились вниз. — Ох, черт!

Уникальные протезы, заменяющие мне утерянные конечности, сидели как влитые, я даже не сразу понял, что у них отсутствуют тактильные ощущения. Они отливали матовым, темно-серым цветом, чем-то напоминая карбон. Я был уверен в том, что никогда ранее не видел ничего подобного.

— Откуда у меня это? — спросил я.

— Понятия не имею. Нашли тебя уже таким. — Ферт подошел поближе. — Лучше расскажи, как ты повелителя песков отработал? Я же не ошибся, это ты его выпотрошил?

— Я? — уже в который раз моему удивлению не было предела.

— Угу. Его просто разорвало изнутри. А ты стоял и смотрел на него так, будто гипнотизировал. Ну, я-то уже видел подобное на базе пришельцев. Крейн так делал. Кажется, твои пси-способности существенно возросли?

Дерьмо! Я вообще ничего не понимал. Откуда протезы? Кто меня спас? Как я вообще очутился посреди пустыни, если ранее умирал в луже собственной крови еще там, на базе пришельцев?

— Алекс, нужно валить отсюда поскорее. Анне нужна помощь, она в коме. — Красс тронул меня за плечо. — Не знаю, что тут произошло, но возможно сейчас мы просто зря теряем время! Ей нужна помощь!

— Давай, — я сдержанно кивнул, затем отошел вглубь салона.

Одновременно с этим внутрь начали грузиться десантники.

Оказалось, что оператор «Голиафа» чудом уцелел, отделавшись лишь переломом руки, которую Ферт тут же обработал медпаком «двойкой».

— Заживет еще до того, как доберемся до бункера, — пояснил он.

Да, сам штурмовой робот превратился в гору искореженного металлолома. Правда, десантники все же вытащили оттуда почти неповрежденный тяжелый пулемет и полный боезапас к нему. Помимо этого забрали батарею и немного уцелевших деталей.

Я сел отдельно ото всех. Красс меня трогать не стал, похоже, понимал — мне сейчас совсем не до разговоров и бессмысленных вопросов. На меня косились с некоторым удивлением, но вопросов никто не задавал.

Что же все-таки произошло? Если никого из них не было на месте случившегося, значит и объяснений не будет. Но зато их может знать Энн…

Одновременно я попытался понять, что изменилось внутри меня. Несколько раз сжал и искусственную ладонь в кулак, отпустил. Подвигал ногой. Да, непонятно откуда взявшиеся протезы выглядели шикарно — это же подтвердил и Ферт, авторитетно заявив, что у Федерации ничего подобного нет.

Более того, эти протезы вовсе не были похожи на что-либо виденное мной раньше. Это больше напоминало мои собственные конечности, обернутые каким-то очень прочным, но гибким материалом. Что-то такое, что еще не было использовано на живом человеке. И все же они не были живыми.

В голове еще ощущался холод. Он был мне хорошо знаком — когда появлялось это ощущение, пси-энергия восстанавливалась куда быстрее обычного. Я мог пользоваться своими способностями, усиливать их, изменять.

В голове отдельными картинками вспыхнули фрагменты боя с Оайкеном, лидером пришельцев. Да, я не справился. Этот урод, устраивая шоу для своих тараканоподобных выродков, принялся отрывать мне поврежденную руку, затем ногу. Боль затмила собой все, поэтому я почти уже не соображал. Кажется, он даже собирался выпустить мне внутренности. Но на этом этапе кто-то вмешался, а я хоть убей, не мог вспомнить, что же произошло дальше⁈

Наш транспорт уверенно греб колесами, ничего не пыталось нам помешать. Не прошло и десяти минут, как мы начали подъем к бункеру. Наблюдатели Раттлера доложили о нашем присутствии майору, а тот приказал немедленно явиться к нему.