Говорящий кот, перепрыгнув через очередную валежину, резко остановился:

— А мы уже были здесь, мессир! Я в прошлый раз, когда через это бревно перескакивал, на сучок наткнулся. Клок шерсти из шкуры на нем оставил.

Я снял с сучка клочок темной шести с сучка и поднес к глазам:

— Точно, хвостатый — твоя это шерсть!

— Значит, верно идем, мессир, раз Лешак с пути сбивать начал! Вот же хитрая бестия — надеется, что в сумерках не поймём, что по кругу ходим…

— Твою же в коромысло! — выругался я, осознав, что слишком увлекся и перестал отслеживать направление пути в «навигаторе».

К тому же до Логова Лешего оставалось всего-ничего, вот я и расслабился. А этот лесной гад воспользовался и завернул нас. Если бы не кошачья шесть, так елозили бы вокруг, да около.

Я вновь уставился немигающим взглядом в Тарелочку, стараясь следовать проложенному ей маршруту. А вот здесь и случилась странная оказия — Артефакт неожиданно начал сбоить. Зеленая полоска «маршрута» неожиданно начала скакать с места на место и изменять направление. В общем, вести себя абсолютно неадекватно. Похоже, что «столкнулись» два вида Магии: Лешего и Волшебной Тарелочки. И какая из них победит — ба-а-альшой вопрос?

— Мессир-мессир! — дернул меня за рукав Гимакин, тоже разобравшись, что наша «путеводная нить» не вовремя оборвалась. — Скидывайте сапоги!

— Это еще зачем? — Я с изумлением уставился на хвостатого помощника.

— Нужно вам одеться, как сам Лешак — левый сапог на правую ногу, правый — на левую. Хоть и неудобно так ходить, зато хозяин лесной с пути сбить уже не сможет. Полы кафтана тоже надо запахнуть на другую сторону.

Ну, да, как же я позабыл? Ведь тоже читал об этом, и не раз. По многим поверьям считалось, что Леший «одевается» как обычный человек. На нём может быть кожаная или меховая одежда, армяк, шерстяной домотканый кафтан. Левая пола одежды лешего запахнута на правую (у мужчин принято наоборот), при этом правая пола может быть «подтыкнута» и обувь надета не на те ноги. На голове — широкая шляпа, остроконечная шапка, или колпак, но обязательно надетая задом-наперед.

В обычной жизни меня всегда смешили подобные несуразные суеверия, но сейчас я решил последовать советам своего хвостатого спутника. Я сел на поваленную соснупереобуваться, затем перекинул полы кафтана на другую сторону и прижал их ремнем сумки, поскольку по-другому мой древнерусский наряд не застегивался. Тем временем в лесу окончательно стемнело.

— Вот так-то лучше, мессир! — одобрительно мяукнул кот, оценив мой новый прикид.

Вот только мне в перепутанных сапогах было совсем некомфортно шлепать — так и ноги можно в кровь сбить. Но делать нечего — погоня обещала закончиться в скором времени — Тарелочка вновь стабильно заработала! Выходит, что такой тупой метод, как переобувка и переодевание, действует!

Спотыкаясь в темноте, мы побрели дальше, ежесекундно сверяясь с древним «навигатором». Время блужданий впотьмах неожиданно принесло свои плоды — лес расступился, и мы выскочили на небольшую уютную полянку. Посередине которой стояла сплошь поеденная мхом старенькая неказистую избушка, чуть больше собачьей конуры. На освещенном лунным светом низеньком крылечке сидел бородатый сморщенный старичок и, не обращая на нас никакого внимая, увлеченно давил блох в шкуре разлегшегося у его ног громадного медведя.

[1] Сама́дхи (от санскр. — «погружение, собирание», буквально «зафиксировать», «закрепить», "направить на что-то внимание') — термин, используемый индуистской и Буддийской медитативных практиках. Описывается как полное поглощение в объекте медитации. Самадхи есть то состояние, достигаемое медитацией, которое выражается в спокойствии сознания, снятии противоречий между внутренним и внешним мирами (субъектом и объектом).

— Здрав будь, дедушка! — Грималкин привстал на задние лапы, и вежливо поклонился старику, продолжающего чесать своего «плюшевого» мишку.

Тот еще плут мой котяра. Видать, до последнего хочет решить дело миром. Но я-то чую, что дело пахнет керосином, даже мой Ментальный Дар не нужно расчехлять. Не разойдемся мы с этим сморчком краями, как говорили крутые перцы в девяностых.

Старик не отозвался, на приветствие говорящего кота, а вот медведь что-то недовольно «проворчал», приподняв губу и засветив нам здоровенные клыки

— Не ты ли будешь этого леса Хозяином? — не обратив внимая на рык «ручного мишки», продолжил так же вежливо кот.

— Ну, я буду… И чё? — С вызовом произнес Леший, словно скрипнула прогнившая лесина от порыва мощного ветра. В его голосе сквозила неприкрытая злоба и откровенная угроза, которую он не постеснялся озвучить. — Проваливайте отседова, голодранцы, покудова я не осерчал!

— Да разве так дорогих гостей-то принимают⁈ — резко осадил я Лешака. — Ты где голодранцев увидел, слепошарый? Или тебе медвежьей шерстью все зенки забило?

— К тебе сам Повелитель Хаоса пожаловал! — поддакнул кот, на всякий случай прячась за мою спину.

— Ой, ща животик надорву! Повелитель Хаоса… — уже откровенно потешался надо мной Леший. — Миша, дружочек, — он легонько пнул в бок продолжающего скалиться медведя, — укажи 'дорогим гостям на их место!

Медведь заерзал, поднимаясь сначала на четыре, а затем и вовсе на одни лишь задние лапы. После чего он громогласно заревел, что дрогнули листья на окружающих деревьях, и размахивая когтями буром попер на меня.

Сначала я хотел пугануть зверушку, перекинувшись в свое Сумеречное состояние. Так-то я в Монструозном виде весьма посолиднее буду выглядеть, да зубы с когтями у медведя откровенно уступают моим. Но вовремя передумал — где я в этом лесу новую одежду себе раздобуду? А сбросить её мне времени и не оставили совсем — медведь пёр, как заведённый.

Ладно, есть и другие способы заставить чужую зверушку стать полностью ручной. Мне ли, как уже опытному Мозголому, не справиться с такой плёвой проблемой? Раз-два, небольшое промывание мозгов — и матерый зверь, едва сумев погасить скорость, растягивается у моих ног. Затем мишка, абсолютно забыв про агрессию, переворачивается на спину, а я, ехидно улыбаясь Лешаку, чешу ему его здоровенное брюхо.

Лицо Лесного Хозяина исказилось от гнева. Я ощущал, как его Дар Повелителя Зверей пытается побороть моё Ментальное внушение.

А вот хрен тебе, дядя, не выйдет у тебя ничего! Слаб ты против настоящего Мозголома! Я вообще мог приказать медведю напасть на своего бывшего господина, но пожалел невинную зверушку. Напротив, я приказал ему убраться подальше от места нашей разборки, и не высовываться, покуда все не закончится. Медведь рванул в лес, только кожаные пятки засверкали в свете яркой луны.

Попутно я попытался воздействовать своим Даром и на мозг Лешего. Но у меня ожидаемо ничего не получилось — Ментальные Щупальца не смогли проникнуть в его сознание. Они постоянно соскальзывали, словно разум Лешака был намазан маслом. Выходит, что Дар Мозголома не действует на Лешего? А он, интересно, кем будет? Кощей что-то упоминал насчет Нечисти и Духов Природы, но я ничего не запомнил. Нужно будет проверить «на досуге» этот необычный феномен.

— Ну что, пенёк трухлявый, убедился, что не простые голодранцы к тебе в гости пожаловали? — Грималкин, гордо распушив хвост, вновь высунулся из-за моей спины.

— Да мне плевать, кто вы такие! — Продолжал исходить гноем Лешак. Похоже, что мой фокус с медведем основательно вывел его из себя. — Будьте хоть Богами Порядка: в этом лесу — моя Сила! И я здесь полный Хозяин! А от вас сейчас только мокрое место останется!

Старичок резко поднялся на ноги, спрыгнул с крыльца и стал стремительно меняться. Подобно дереву его тело оделось корой, а руки превратились в огромные узловатые ветви. Я и глазом не успел моргнуть, как макушка психованного Лешака сравнялась с вершиной самого высокого дерева. Для залетного селянина фокус на все сто, а для старого ветерана, «заземлившего» и развеявшего пеплом настоящих Чудовищ — только посмеяться в кулачок.