Мои живые в стане Мертвяков — Василинка с Первухой, тоже чувствовали себя отлично. Они расположились под выстроенным навесом из свеженарубленных веток, и жарили на углях какую-то дичь. Ну, да, ведь еды с собой у нас не было. А они молодцы, и поохотиться успели, и никакой паники я на их лицах не заметил.

Молодцы, ребятки! Достойная смена растет! Вот на кого бы я всю Кромку оставил, да еще на Молчана, чтобы приглядывал. Вон, как он ловко моими Умрунами распоряжается, словно всю жизнь этим и занимался. Рассудительный, хладнокровный, а после смерти, кажись, еще более спокойным стал. Достойная замена Лжекощею… Эх, как это у меня все ловко вышло. Уже и все роли умудрился распределить, и «министерские» портфели раздать. Только проблема-то еще, отнюдь не решена.

Закончив с насущными вопросами, я постарался рассмотреть в Артефакте моих друзей и соратников, спешащих мне на помощь. Но по какой-то странной причине, Тарелочка отказалась показывать мне и Кощея, и полковника Легиона, и его «вечных» спутников Бима и Бома. В чем причина такой избирательной работы Магического Предмета я и не понял, но думать над этим у меня просто не было сил.

В конце я еще немного поигрался с Артефактом, подглядывая за работой моих старших товарищей: Иосифа Виссарионовича и Лаврентия Павловича. Товарищ Сталин был обнаружен мной в своем рабочем кабинете, склонившись над какими-то бумагами, а товарищ Берия, «высунув язык» носился по какому-то огромному заводу, выпускающему явно совсем не детские игрушки. Решив им «не мешать», видно же — делом люди заняты, я свернул «окошко» в реальный мир.

Сколько времени я находился на этой свалке забытых Артефактов, определить мне не удалось. Оно здесь словно замерло, оторванное от основного мира. И вообще, мне было бы очень интересно узнать, где находилось это странное место. Возможно, что и в каком-нибудь параллельном измерении, связанное с обычной мне вселенной посредством Безразмерной Сумы.

На этот счет я обязательно переговорю с Кощеем, если нам когда-нибудь доведется встретиться. Но я буду надеяться, что все мои приключения закончатся благополучно. А ведь если с умом подойти ко всей этой груде Артефактного барахла, то как наша страна подняться сможет! И в военном плане, и в Магическом. Я уверен, если здесь основательно покопаться, можно обнаружить такие вещи, которые могут творить настоящие Чудеса.

Напоследок я решил проверить, чем же сейчас занят мой хвостатый помощник. Отчего он не спешит вытащить меня из этого древнего хранилища всевозможной Магической хрени непонятного предназначения?

Сформировав новый запрос Тарелочке, я уставился на говорящего кота, который обнаружился в каком-то лесу. Судя по картинке, где вдалеке виднелись шпили Лжекощеева дворца, он недалеко переместился от его вотчины. Грималкин с задумчивым выражением на усатой кошачьей морде, шерудил лапой в дырявой Суме. Но «рыбка», которую он хотел выловить в её бездонном чреве, все никак не ловилась.

— Похоже, что я здесь надолго застрял… — Словно ледяным крошевом окатила меня неожиданная догадка. Ведь кот, насколько я понял, пытался вытащить из Сумы Стриги именно меня.

Застревать надолго на этой свалке Артефактов мне вообще не улыбалось. Так-то у меня ещё дел невпроворот, и здесь — на Кромке, да и в «нормальном» мире тоже хватало. А закончить свои дни, как это безымянная мумия, которую я здесь видел, совсем не желаю всеми имеющимися фибрами души. Чтобы это ни значило…

Поэтому я сосредоточился, как можно ярче и четче представляя себе, как мягкая лапа говорящего кота прикасается к моему плечу. Ну, я решил использовать тот же принцип: когда ищешь в пустой Волшебной Суме нужную вещь, нужно её как можно точнее себе представить, и искомая вещица сама ляжет тебе в руку. Хрен его знает, а вдруг и сейчас этот принцип сработает?

Изображение Грималкина в Тарелочке всё пыталось найти меня в дырявой Котомке Стриги, но никак не находило. А я пыжился изо всех сил, стараясь «увидеть» где-нибудь рядом с собой в воздухе его лапу. Ну, блин, прямо как два полоумных дебила, право слово! После нескольких минут безуспешных попыток, меня начал разбирать неудержимый нервный смех.

И вот, когда я уже потеряв всякую надежду выбраться из грёбаной Сумки «на волю», и ржал в полный голос, стараясь отереть своей уродливой клешней выступившие на глазах слёзы, моего плеча коснулось что-то мягкое и одновременно острое. Как кошачья лапа с выпущенными коготками.

Ну, это я уже потом осознал. А в тот момент я тут же среагировал «на опасность» и ухватился за неожиданно появившийся «предмет» двумя руками. Предмет действительно оказался кошачьей лапой, «зависнувшей» у моей головы совершенно отдельно от остального тела.

Я несказанно обрадовался, каждое мгновение ожидая, что опять «вознесусь» и выйду на белый свет из этой чертовой Волшебной Котомки. Но, не тут-то было — кот явно тянул меня наверх, но без особого успеха. Секунды бежали, а ничего так и не происходило — я все еще стоял на куче Магического хлама, а не в лесу рядом с Грималкиным.

Я продолжал наблюдать в Тарелочке, как кот, извиваясь всем телом и рыхля когтями задних ног мягкий лесной дёрн, старается изо всех сил вытащить меня их Волшебной Сумки. Но, видимо, это оказалось ему не по плечу. Я даже подпрыгнул повыше, чтобы ему хоть чем-то помочь. Но, как оказалось, этим прыжком я только окончательно всё испортил.

Говорящий кот не удержался на ногах, когда я приземлился обратно, и ухнул с головой в распахнутую горловину чудесного безразмерного Артефакта. Только комья земли взлетели в воздух. Вот кот был, и вот кота уже нет. Только старая дырявая котомка осталась валяться в лесу под сенью вековечных деревьев.

Может быть, кто-нибудь, когда-нибудь её и найдет, вот только вытащить оттуда нас с Грималкиным уже не сможет. Да и вообще никто ничего оттуда достать уже не сможет — ведь он не знает ни о её свойствах, ни о хранящихся в ней предметах. Похоже, что в мире станет еще одним Артефактом меньше, только нам с котом этим уже не помочь.

Не успел я «чихнуть», как на мою голову с истошным криком свалился взъерошенный и перепуганный донельзя котяра. Он, не придумав ничего лучшего, вцепился выпущенными когтями мне в загривок. И, несмотря на тот факт, что я пребывал в своем Сумеречном состоянии, ощущения от этого «контакта» у меня остались не самые радужные. Что же у него за когтищи такие, ведь мою Костяную Броню не каждая Магическая Тварь сможет повредить? А от кошачьих когтей у меня остались конкретные такие борозды, которые совсем не спешили затягиваться.

Я аккуратно взял Грималкина за шкирку и, пусть и с трудом, но умудрился оторвать его от себя. Потом, держа говорящего кота на весу, немного встряхнул его, приводя в чувство.

— Ты чего это устроил, хвостатый? — сурово вопросил я его, глядя в огромные кошачьи глаза, зрачок на которых расплылся на всю радужку. — А ну прекратить истерику!

Как ни странно, но мой гневный окрик подействовал на Грималкина вполне благотворно. Он прекратил мерзко орать, выкручиваться и махать в воздухе лапами с выпущенными острыми когтями. И что самое главное — он не умер, очутившись в этом странном пространстве внутри сумки, как я наивно предполагал, наткнувшись на высушенный труп. Значит, тот бедолага умер от голода, либо от обезвоживания, либо от того и другого вместе, потому что с котом здесь ничего страшного не случилось.

— Простите, мессир! — повиснув тряпочкой в моей руке, виновато пропищал Грималкин. — Перетрухал малость… Сейчас вернусь назад и попробую еще разочек… — Кот замерцал, словно «растворяясь» в воздухе, а затем вновь проявился. — Что за дерьмо? — Он пробовал переместиться еще раз и еще, но его невероятная способность давала сбой «внутри» Сумы Стриги.

— Да, ситуация у нас с тобой, конечно, не айс, — согласился я со своим хвостатым помощником, — но, не настолько уж и плоха. Мы живы, здоровы, пока еще при памяти. Так что будем, как обычно, выкручиваться, — добавил я и разжал пальцы, отпуская кота «на свободу». — Со мной такие казусы постоянно происходят, так что привыкай!