Однако чуда не случилось, и гениальное свежее решение на меня во сне не снизошло. Я вообще спала, как убитая, и ничего не видела. Но всё равно проснулась полная решимости и оптимизма. Уделила особенное внимание внешности: волосы собрала в строгий пучок, нанесла ненавязчивый, но расставляющий все нужные акценты макияж, выбрала приятное, цвета кофе с молоком, строгое платье и подходящие к нему туфли. Повязала для придания легкой кокетливости пёстрый воздушный шарфик на шею и отправилась в столовую. В холле меня встретил удивленный мажордом.

— Доброго утра, госпожа Ольга, вы уже проснулись?

— Как видите, уважаемый господин Сезар, но если я выпью чашечку кофе, сомнений в этом ни у кого не останется.

— Конечно, госпожа! Прикажу подать завтрак.

— А герцог?

— А он с ночи уехал на службу и пока не возвращался.

— А Рафаэль?

Мажордом не сдержал вздоха.

— Тележку с завтраком забрал, но по-прежнему никого к себе не пускает и сам не выходит.

— Сезар, скажите, вас это искренне расстраивает?

— Разумеется, госпожа Ольга! Господин Рафаэль вырос на моих глазах! Я бегал за ним по всему дому, когда он только учился твердо стоять на лапках, и своими руками ловил, когда он вставал на крыло. Я рассказывал ему сказки и пел песни, лишь бы удержать на месте. Как мне его не любить и не переживать? — очень эмоционально отреагировал мажордом и даже смахнул украдкой слезу.

Это дало мне надежду на более откровенный разговор.

— А не составите мне компанию? Так надоело завтракать в одиночестве. Вы не представляете, а я ведь почти три года в лесу прожила одна.

— Всегда рад услужить, — ответил Сезар и присел на стул напротив меня.

Нам подали омлет, тосты, кофе, фрукты и выпечку, но меня интересовали только бодрящий напиток и разговор.

— А мальчик отвечал вам взаимностью, или он всегда был таким замкнутым?

— Ну что вы! Со своим окружением, которое маленький господин привык видеть с детства, он был открытым и очень любил поболтать.

— А когда всё изменилось?

Мажордом нахмурился и поджал губы. Наверняка не хотел обсуждать невесту хозяина и подбирал такие слова, чтобы не ступить на скользкую дорожку.

— Да вот с неделю назад, — наконец, ответил.

— После недавнего приема?

— Чуть позже. Прием был десять дней назад, но вы правы… Сейчас я припоминаю, что господин Рафаэль вернулся из дворца в плохом настроении, а утром впервые попросил принести ему завтрак в комнаты.

Я побарабанила по столу пальцами и отпила кофе. То, что на приеме что-то произошло между графиней и племянником герцога, — факт. А судя по тому, что дамочка спокойно на парня клевещет, — она его шантажирует. Но чем?! Как ни крути, я должна до Рафаэля достучаться и убедить, что я на его стороне.

— Огромное вам спасибо за компанию. Пойду еще раз попытаюсь наладить с парнем контакт, — сказала мажордому и отправилась к апартаментам своего подопечного.

Настойчиво постучала в дверь и приложила к ней ухо — никаких шагов с той стороны не раздалось. Тогда я опустила ручку вниз и — о, чудо! дверь открылась. Я прошла в холл и, остановившись в центре, прокричала:

— Рафаэль! У меня к тебе очень важный разговор! Прошу, выйди ко мне. Я должна тебе кое-что рассказать. Мне очень нужна твоя помощь!

Хмурый и лохматый парень с очень недовольным выражением лица появился из-за двери спальни и отрезал:

— Женщины — зло! Не буду я вам помогать, вы все всегда врете.

— А вот и нет. Хочешь докажу? — возразила я.

— Нет, не хочу.

— А я всё равно докажу. Давай поговорим. Я ведь не отстану.

Парень закатил глаза, вышел из комнаты и, громко шлепая босыми пятками по пыльному ковру, отправился в другое помещение. Я последовала за ним и оказалась в учебном классе. Там стояли два письменных стола с креслами, а на стене висел огромный темный экран. Или это интерактивная доска?

— Говорите, что собирались, и проваливайте, — пробубнил мой пропуск в счастливую жизнь.

— Присядем, — велела я и первая заняла ближайшее кресло. Раф сложил руки на груди, привалился спиной к доске и уставился на меня с вызовом. Парень всем своим видом демонстрировал протест. Я тяжко вздохнула. — Рафаэль, как и говорила, я верю тебе, а не графине. И как бы странно это ни звучало, хочу тебе помочь. Однако мне тоже нужна помощь, потому что договор, который мы заключили с твоим дядей, имеет для меня жизненно важное значение.

— Мне это безразлично. Своих бед хватает, — упрямо пробубнил подросток.

Да что ж ты будешь с ним делать?! С неподдельным отчаянием я всё равно продолжила:

— Рафаэль, ты ведь знаешь, что я попаданка? Так вот три года назад, когда я чуть не погибла, меня выдернули в распределительный центр и отправили работать ведьмой в захолустный мир. Мне выдали инструкции, набор артефактов и манипулятор. Никто не готовил меня к новой жизни. Из мегаполиса и бурно кипящей жизни я попала в дремучий лес работать ведьмой, хотя во мне нет даже крупицы магии. Мои родные до сих пор не знают, что со мной и где я. Никто в Содружестве не интересовался моими желаниями. В первые недели я просто заходила в чащу и выла, распугивая дикое зверьё. Я вообще не понимаю, как не свихнулась, — всхлипнула, невольно возвращаясь в воспоминания о первых днях попаданства, и украдкой кинула взгляд на Рафаэля — парень опустил голову, но вроде слушал. — Не буду долго об этом рассказывать, не хочу опять переживать. Скажу лишь одно, последнее: вчера ко мне явился твой дядя, и у меня впервые за три года появилась надежда на светлое будущее. Если я подготовлю тебя к жизни на Земле, он раздобудет для меня жемчужину, и я получу магические способности, а вместе с ними возможность повидать родных. Я предлагаю тебе взаимовыгодное сотрудничество. Я обещаю тебе помощь в выведении на чистую воду графини, что приведёт к разрыву помолвки, а ты в свою очередь пообещаешь мне стать прилежным учеником и через месяц продемонстрировать готовность к переезду. Только переезжать тебе не придется. Графиня никогда больше не переступит порог этого дома. Что скажешь?

Парень вскинул на меня пытливый взгляд, а я даже дышать перестала в ожидании его ответа.

— Что бы вы выбрали: правду и позор или молчание и изгнание? — угрюмо пробурчал Рафаэль.

Так-так-так. Значит, графиня его поймала за чем-то таким, что парень считает позорным. Тут открывается огромный простор для фантазии, начиная от рукоблудия и заканчивая ношением женских платьев.

— Что ты такого страшного сделал?

— Ответьте на вопрос.

— В зависимости от степени позорности поступка. Если этот позор задел моих близких, я бы выбрала молчание и изгнание. А если только меня, то я бы не пошла на поводу у шантажистов, — откровенно, взвесив за и против, ответила я. — Раф, клянусь, ты можешь мне доверять. Я никому не расскажу, что произошло между тобой и невестой дяди.

Парень отлип от доски и сел за соседний стол. Он взлохматил волосы и решился:

— Графиня мне не понравилась, едва я её увидел. Есть в ней что-то такое, знаете… Словно она не дракон, а гиена. Она мою антипатию сразу почувствовала. Пыталась со мной подружиться, подкарауливала везде, но мне не нравилась с каждым днем всё сильнее.

— Ты говорил об этом дяде?

— Конечно. Но графиня уже успела вложить ему в голову мысль, что я в нее влюблен. Тогда я решил за ней следить, чтобы поймать на каком-нибудь мерзком проступке.

— Значит, преследование она не выдумала, — с досадой пробормотала я.

— Не выдумала.

Плохо. Мальчишка очень глупо подставился и дал умной женщине козыри в руки.

— А почему ты был уверен, что поймаешь ее на чем-то мерзком?

— А я однажды, еще когда графиня не была невестой дяди, случайно подслушал её разговор с подружкой на одном приеме во дворце. Подруга хвасталась, что скоро выходит замуж и мечтает стать мамой, а графиня сказала, что ее подруга — полная дура, раз верит в любовь и планирует снести яйцо в таком молодом возрасте. Это якобы лишит ее сил и здоровья, а главное — муж перестанет её баловать и осыпать сокровищами. Мол, драконы щедрые только до тех пор, пока не получат наследника. Или только со своими истинными.