Это он мне польстил, конечно… Четырнадцать мне было полжизни назад.
Я сидела, натурально разинув рот, и не знала с какого бы вопроса начать. Они буквально перегоняли друг друга.
— Что за обстоятельства, которые вынудили вас ссылать племянника на Землю? — в конце концов выбрала я самый важный.
Вдруг парень кого-то убил?
— Раф влюбился в мою невесту и позволил себе то, что не должен был.
Я ахнула и зажала рот ладонью.
— Грязно домогался?! — воскликнула в ужасе.
Ничего ж себе парень какой ранний!
— Священные чертоги с вами, Ольга! — поперхнулся чаем дракон. — До такого он бы ни за что не опустился! — Уф-ф-ф… Выдохнула украдкой. — Но Рафаэль докучал графине вниманием, писал любовные записки и подглядывал за ней, когда она у нас гостила. Моя невеста его поймала за этим занятием. Сам племянник свой интерес отрицает, однако я решил, что в этом возрасте ему лучше пожить с родителями, а не страдать от неразделённой любви, находясь с нами в одном замке после свадьбы.
Ну, в принципе, логично.
— Да, я вас понимаю. Ревновать невесту к родному племяннику-подростку наверняка неприятно, — покивала я.
— Глупости! — горячо возразил дракон. Огненный, наверное. — Ревнуют того, кого любят. У нас же с графиней династический брак, который мы заключим для рождения наследника. В этой ситуации мне жаль Рафа. Я не хочу, чтобы племянник страдал. Так вы возьметесь подготовить парня к поездке на Землю?
В этот момент в моей душе поднялся целый вихрь эмоций. Я бы назвала их предвкушением чего-то судьбоносного. Словно я поняла — вот шанс, который судьба дает один раз в жизни! Неясным оставалось одно: шанс на что? На возвращение домой? На получение каких-то благ в своей новой реальности? Сейчас, по всем канонам, я должна просить награду за свою работу. Но как бы не продешевить? Я ужасно соскучилась по дому. По своей семье, по друзьям. Но, если честно, после того, как узнала о множестве миров и возможностей, возвращаться в обычную жизнь не сильно-то и хотелось. Другое дело — получить пропуск на переход. Тогда бы я могла в отпуск к родным перемещаться.
— Я бы могла попробовать, но что я за это получу и как быть с тем, что мне еще месяц отрабатывать ведьмой? — спросила осторожно.
Герцог откинулся на спинку кресла и оглядел меня оценивающе.
— Я близок к императору и императрице Жемчужным, а они, как вы знаете, имеют способности наделять простых людей магией. Могу договориться с ними на одну жемчужину. Вы ее проглотите и получите какой-то дар. А с даром, Ольга, ваша жизнь станет намного интереснее и успешнее.
Что-о-о?!
— Я согласна! Да-да-да! — завопила я, вскочив с кресла.
Нифига себе шанс! Я понятия не имела, что можно стать магом! Если бы знала, то точно бы сделала эту возможность своей мечтой и изо всех сил к ней стремилась!
— Договорились. Если мой племянник будет готов к дню моей свадьбы, вы получите дар.
— А если у меня не выйдет? — заволновалась я.
Я должна была это спросить. Обязательно стоит узнать все возможные риски.
— В этом случае жемчужину вы не получите и вернётесь в распределительный центр, чтобы получить у них новое назначение, так как должны будете выплатить мне неустойку, которую я заплачу центру за то, что снимаю вас с должности раньше срока.
Я закусила губу, прикидывая, стоит ли игра свеч.
Глава 2
Я хоть и обрастала имуществом в своей избушке три года, но вещи собрала молниеносно. Сразу после того, как спросила у дракона, когда состоится эта самая свадьба.
— Через тридцать три дня, — ответил он мне и тем придал ускорение.
Это же у меня всего месяц на подготовку к земной жизни озабоченного подростка! Не успею сделать из него приличного столичного тинейджера — прощай шанс.
Я поскидывала в холщовый мешок манипулятор, скудные сбережения (местные иногда расплачивались монетами), одежду, банные принадлежности, пару бумажных пакетиков с любимыми чайными сборами… и всё. С овощными заготовками и другим честно нажитым мысленно простилась и решительно сообщила:
— Я готова. Далеко нам ехать?
Герцог оглядел меня с непонятным выражением лица, а потом протянул руку и снял с моей головы платок.
— Так лучше, — пробормотал, вроде как сам себя уговаривая, а громче, уже для меня, добавил: — Порталом пойдем, но через столицу. Надо вас в приличный вид привести, иначе Рафаэль вас даже слушать не станет.
Очень даже верное замечание! Подростки — они такие! Встречают по одёжке. Сама ещё помнила, что модная и ухоженная химичка пользовалась у нас куда большим авторитетом, чем немодная и неухоженная математичка.
— Надеюсь, это будет за ваш счет, — кивнула я нанимателю.
— Разумеется, — подтвердил он и толкнул входную дверь. — Я сюда своим ходом летел. Не подскажете, где у вас тут портальная точка?
Я обошла дракона и пошла впереди него в деревню. Точка располагалась на центральной площади напротив дома главы. Кажется, с тех пор, как меня перенесли сюда три года назад, она так ни разу больше и не использовалась. Как бы не разрядилась… или как там они работают?
— Доколдовалась и эта!
— Ой, гляньте, а она, оказывается, без платка своего проклятого молодая совсем!
— Да что ж они дольше трех лет не держатся?
— И что, нам опять без ведьмы куковать? А если дождь надо будет? — неслось со всех сторон, пока мы вышагивали по деревне.
Я демонстративно посмотрела на тучу, которая ползла на площадь с юго-запада, и ничего не сказала. Мы с местными не ругались, но и не дружили. Все же отношение у них ко мне было чисто потребительское. Вот и глава выбежал из дома, на ходу подвязывая рубаху, и бросился наперерез с претензией.
— А по какому праву вы нашу ведьму забираете, когда она еще жалование за месяц не отработала?
— Я вам показывал приказ, глава, — рыкнул на него дракон.
Но тот оказался не робкого десятка. Вернее, слишком жадный, чтобы просто так сдаваться. Я вздохнула и шагнула к нему.
— Все свои съестные запасы я оставила в погребе. Разбирайте. Ну и счастливо оставаться. Постарайтесь со следующей ведьмой подружиться, тогда она, может, и не захочет от вас уезжать, — сказала я, добавив в голос многозначительности.
Глава завис с открытым ртом, а дракон в это время кинул на портальную точку артефакт и активировал переход. Выглядел тот как веревочная лестница, уходящая в колодец. Но это еще ничего! Сюда я добиралась, съезжая на попе по закрученной пластиковой горке.
Герцог пропустил меня вперед, и я бодро полезла в непроглядную тьму. В какой момент я от спуска перешла к подъёму — не поняла, но уже буквально через минуту моя голова вынырнула на розовой площади. Поспешила выбраться и оглядеться — похоже, дракон открыл переход прямиком в торговый квартал столицы Жемчужной империи. Через несколько метров от портальной точки начиналась оживленная пешеходная улица с множеством бутиков по обеим сторонам.
В этот момент мне как никогда стало стыдно за свой внешний вид. Это в лесу унылое синее платье в пол и туфли с квадратными каблуками и носами казались совершенно нормальными, а вот здесь, где в от нарядов горожан рябило в глазах, я выглядела инородным телом. Да и вообще, прямо скажем, в глуши я одичала. Столичный шум оглушил, поэтому я не сразу расслышала, что дракон что-то мне говорит. Очнулась, лишь когда он взял меня за локоть, легонько встряхнул и повторил:
— Предпочитаете одежду своего мира или дворцовый стиль? А может, что-то из авангарда?
Я знала, что в Жемчужном мире — центре Содружества миров, — а особенно в его столице, народ одевался кто во что горазд. Я мечтала о том, что опять смогу надеть джинсы, кроссовки или спортивный костюм, однако сейчас понимала, что мне нужен другой образ.
— Давайте пройдем по аллее, и я на витрины посмотрю, — сказала и, глубоко спрятав смущение, двинулась к бутикам.
Уже спустя каких-то пару минут я напрочь забыла о том, что выгляжу как деревенская ведьма. Во-первых, каких только фриков не увидела, едва ступила на аллею. Во-вторых, никто на меня внимания не обращал. Скорее пялились на сопровождающего меня герцога. Ну а в-третьих — мое внимание полностью захватили нарядные манекены, выставленные в витринах.