— Что-то, я смотрю, вон с той чужачкой у вас уже идиллия, — странная драконица кивнула на меня.

Я вздрогнула от её пронзительного взгляда. Думала, она меня и не заметила. Ан нет! Глаз у неё оказался острый.

— Это моя воспитательница. Ее зовут Ольга, она попаданка с Земли, как и жена вашего Хордана Марьяна.

— Правда? Ну тогда это всё меняет, — заявила леди Шайда и азартно потерла лапки.

Почему это всё меняет, что ее так обрадовало — она не пояснила, но подошла к экрану ближе, и у нас пошел совсем другой разговор.

— Двадцать лет назад — Гритте тогда было двадцать или двадцать один, она только-только в академию поступила — случилась очень мутная история, — тоном сказочника заговорила леди Шайда.

Я подалась к экрану, приняв охотничью стойку.

— Вы про помолвку с однокурсником? — немного разочаровано протянул Раф.

— Да, про неё. И да, я знаю, что это не секрет и твой дядя в курсе. Но он не пожелал меня слушать и вникать в детали. А самая большая странность не в том, что после практики в одном диком мире пара распалась и избранник графини Оловянной ушел из академии и вообще исчез, а в том, что до этого внезапного разрыва ходил слух, что Гритте и её будущему мужу крупно повезло — они истинная пара, что в наше время редкость.

— Но, леди Шайда, истинные пары не могут поссориться. И даже если жизнь их разлучит, они не смогут вступать в связь с другими. Наверняка это была ошибка.

— Вот и дядя твой так сказал. Однако у меня другое мнение по этому поводу.

— Какое?

— Я думаю, жених Гритты погиб, и она подменила его големом. А может, у их семьи был какой-то дар Смотрящего, чтобы эту подмену организовать — я не в курсе.

Ужас какой! Но это могло бы объяснить желание графини вернуться в прошлое!

— Она бы жить без истинного не смогла.

— Смогла бы! Если они не прошли ритуал единения в пару и не консумировали связь, то вполне бы смогла. Полюбить — конечно, нет. Никого не сможет. А жить сможет. С пустотой внутри.

Мы с Рафаэлем быстро переглянулись. А ведь он говорил, что Гритта пустая и холодная! Всё сходится! У меня мурашки по коже поползли и тонкие волоски зашевелились.

— Вы пытались это рассказать дяде? — сглотнув комок, глухо спросил Раф.

— Конечно. Я предлагала ему найти того уехавшего парня и побеседовать. Но Райлен от меня отмахнулся и сказал, что не станет позориться, потому что ему вообще безразлично прошлое невесты.

И очень зря! Я, словно взявшая след гончая, почуяла, что мы на правильном пути.

— Скажите пожалуйста, а где можно найти этого бывшего Гритты? — спросила я, осмелившись подать голос.

— Его звали… — леди Шайда коротко задумалась, задрав к потолку морду, — Варрар Брекх, младшая ветвь Смородинных драконов. Думаю, нынешнее местонахождение этого дракона можно узнать у его родных. Раз они до сих пор не подняли тревогу, значит думают, что он жив и здоров.

— Благодарю вас, леди Щайда, вы очень нам помогли, — поклонившись, уважительно закончил разговор Рафаэль.

Я сделала так же, и экран погас.

Мы с парнем, не сговариваясь, сели за стол и уставились в пространство.

— Раф, я думаю, надо твоего дядю всё-таки к делу подключать, — сказала я, спустя пару минут.

— Думаете, он согласиться?

— Я попробую убедить. План такой: пойдем на обед в прекрасном настроении, будем непринужденно болтать. Я улучу момент и вверну пару намеков, а ты мне подыграй, но ни в коем случае даже маленького негатива в сторону графини не допусти! Мы попытаемся сделать так, чтобы твой дядя был уверен, что сам пришел к мысли проверить прошлое невесты.

— Ольга, если у нас всё получится, я буду вашим вечным должником! — с чувством пробасил парень и прижал руку к сердцу.

Я смутилась и поймала себя на мысли, что помогаю ему от чистого сердца. Никаких наград от Рафа вообще не жду.

— Для начала зови меня на «ты», а то я себя какой-то старушкой чувствую, — с улыбкой попросила и поднялась. — Готов идти в столовую?

— Готов! — решительно ответил Рафаэль и тоже встал.

Мы ещё обговорили условные сигналы, а потом чинно вышли из апартаментов и двинулись в столовую. На лестнице я украдкой вытерла о платье вспотевшие ладони. Волновалась страшно! И понятия не имела, что буду говорить.

Герцог стремительно вошёл в столовую, когда мы с Рафаэлем уже уселись напротив друг друга, и занял место во главе стола.

— Я необычайно рад прогрессу, который явно наметился в ваших отношениях, — сказал он и обласкал меня восхищенным взглядом.

Да-да! Именно обласкал и именно восхищенным. Я не выдавала желаемое за действительное, потому что физически ощутила кожей этот взгляд как реальное тепло. Такое невозможно придумать. Но как же это было не вовремя… У меня все заготовленные слова вылетели из головы.

— Ольга — прекрасный воспитатель. Я узнал сегодня очень много нового о Земле и теперь даже хочу поскорее туда отправиться, — пришел мне на выручку Рафаэль.

Я сглотнула и благодарно улыбнулась подопечному.

— В самом деле? И что же тебя так привлекло в этом безмагическом мире? — принялся докапываться герцог.

Ну вот что бы просто не порадоваться молча?

— То, что жить в земном обществе все равно что проходить квест. Нужно быть постоянно начеку, использовать логику и просчитывать все ходы наперёд, — очень точно передал суть земной жизни Раф. — Считаю, это станет для меня полезной практикой.

— А еще я рекомендовала Рафаэлю познакомиться с лучшими произведениями земных писателей в жанре детектив и освоить дедуктивный метод расследований, — вставила я.

— Похвально. Очень рад, — кивнул герцог.

— Мы уже пробуем разгадывать несложные загадки, — ступила я на опасный путь, нащупывая под столом ногу напарника, чтобы подать ему сигнал.

Слуги внесли фарфоровую чашу и принялись разливать из нее по тарелкам грибной суп. Превосходный густой аромат наполнил столовую. Герцога отвлекли, и мы с Рафаэлем смогли обменяться заговорщицкими взглядами.

— Да, дядя, мы с Ольгой пытаемся придумать логическую цепочку, в которой злоумышленник стремится завладеть одной из имеющихся у нас в сокровищнице реликвий.

— Как интересно. И что надумали? — заинтересовался Райлен.

— Мы пока просто ищем мотив, который будет достаточно сильным, чтобы решиться на столь безрассудный шаг, — опять встряла я.

Герцог, кажется, серьезно включился в игру. Он задумался и даже не взял в руки ложку.

— Очень сложная задача, — наконец, сказал он. — Мне, к примеру, приходит в голову только то, что злоумышленник может рискнуть жизнью ради Изменения Смотрящего. Усилители не представляют особой ценности, а использовать Второй Шанс и Сюрприз крайне опасно — может привести к необратимым последствиям.

Райлен развел руками и занялся супом.

— А мы вот как раз для воровства Второго Шанса логическую цепочку найти смогли, а для Изменения нет, — обронила я как бы между прочим и тоже зачерпнула суп.

Рафаэль оказался просто идеальным напарником! Он ловил всё на лету! Поэтому перед тем, как погрузиться в тарелку, непринужденно бросил:

— Думаешь, на Изменение мог нацелиться тот, кто по глупости изменил расу и теперь ищет возможность вернуть свою?

— Хм-м-м… Такое тоже вероятно, но я думал не об этом. Мне пришло в голову, что кто-то из низших рас захотел стать, к примеру, драконом, а из-за того, что ничего, кроме внешности, не получил, хочет вернуться обратно. Но ваш с Ольгой вариант лучше, признаю. Теперь не терпится узнать, что вы придумали по поводу Второго Шанса.

Вот и мой главный выход, и важно не перегнуть. Я предупреждающе наступила Рафу на ногу, чтобы пока молчал, и парень продолжил есть как ни в чем не бывало. Я же вытерла рот салфеткой и, отложив ложку, виновато улыбнулась герцогу.

— Должна признаться, что тут на нашу цепочку повлияли прочитанные мной ранее художественные произведения. Прошу не смеяться.

— Клянусь, что даже не улыбнусь, — едва сдерживая ту самую улыбку, заверил Райлен.