Я не чувствовал ничего.

Что Лензу, что Эмме хватило всего мгновения, чтобы понять, на какую глубину вёл провал.

— И ты правда собираешься переступить черту города? — удивлённо прошептал головастик.

Я не ответил.

— Мы не сможем с тобой пойти, красавчик, — хмыкнула Эмма, оглядываясь. — Кажется, моё время пришло.

Рядом с нами, словно ни на секунду и не покидая, оказался Ползучий человек. Чарльз, только докурив нуарную сигару, тут же закурил следующую.

Его можно было понять.

Сущность в чёрной маске подняла взгляд на небо, после чего опустила взгляд на меня.

— Мы ещё не закончили, — крутанул зонтик в руке. — Я вернусь за малышкой Эммой, просто чуть позже. Меня ты не сможешь забрать, даже если захочешь.

Это была не угроза, а констатация факта. Даже если у меня силёнок и не хватит отбиться, мы находимся слишком близко к провалу. Провалу, в котором обитало чем-то очень опечаленное Немое. Даже если эта сущность сможет отбиться — без потерь она не уйдёт. Океан не любит отпускать тех, до кого дотягивается.

Я получил ответ. Полный образов, концепций. На миг нахмурился.

Если интерпретировать то, что я «услышал», то Ползучий человек более и не заинтересован во мне. Безусловно, был. Но не теперь.

На Ленза ему изначально было плевать: конкретно с «ним» они не договаривались ни о чём. Он не может никак интерпретировать в свою пользу контракт, так как банально не вступал с «ним» в контакт.

За малышкой Эммой я позже смогу вернуться и помочь ей, как «опекун». В этом нет никакой проблемы. Главное, чтобы контракт был выполнен.

Какой хороший парень.

— Мне понравилась наша «команда», — захихикала Эмма, крутанувшись на месте, поднимая в небо капли дождя. Где-то ударила чёрная молния. — Ты очень комфортный, красавчик. Намного более комфортный, чем все осколки, которые я видела до этого. Возможно, в тебе больше хорошего от Художника, чем плохого. Жаль, что у нас с тобой ничего не получилось.

Я кивнул. Действительно жаль.

Девушка напоследок прилипла ко мне всем телом, после чего на ушко прошептала:

— Не забудь угостить своим молочным шейком, когда в следующий раз навестишь меня. И не пробуждай меня больше убийством, будь нежнее.

Я удивлённо скосил взгляд на другой осколок.

— Ты веришь, что я благополучно выберусь из этого дерьма?

Эмма оскалилась.

— На то мы и твари океана, чтобы погружаться с головой в мечты, не так ли?

Это было последнее, что я услышал от другой «я» прежде, чем она исчезла вместе с Ползучим человеком, словно его никогда и не было.

Крутанул зонтик в руке, переведя внимание на Ленза.

— Я так понимаю, камеру ты пока оставишь себе.

Ленз дружелюбно улыбнулся, с удовольствием прижав к себе дар океана.

— У нас с ней неплохая совместимость. Не такая, как могла бы быть, но я найду ей применение.

— Не боишься, что ведущие придут за своим?

Конечно, я знал, что ублюдок не захочет отдавать камеру. Грёбаный фотограф требовал соизмеримую потраченных усилий плату. Учитывая, сколько жизней мы положили и тому, что от его флота, на который он мог потратить целые десятилетия, практически ничего не осталось, это была ещё малая цена.

С другой стороны, это была не моя камера. Да и не нам беспокоиться о времени.

Пока будет океан — в каком-то виде, в каком-то воплощении, в какой-то вариации мы будем существовать. Воплощение несчастья, проклятье для всего древа реальности.

— Думаю, мы сможем с ними договориться, — пожал плечами мужчина, видимо, считая риски оправданными. — Эта безумная сучка права, Феликс: с тобой удивительно комфортно общаться. Ты безумно похож на Мистера Стивенсона, но ты не он. Когда придёт время вернуть старому ублюдку должок — найди меня. Уверен, с тобой мы сможем договориться.

Я улыбнулся.

— Неужели и ты в меня веришь?

Психопат вновь натянул на лицо дружелюбную улыбку. Очевидно, его ответ мало отличался от ответа Эммы.

— Что ты будешь делать со скульптором?

— Сотру разум, — буднично ответил Ленз, уставившись в объектив. — Будет интересно провести на другом осколке… несколько экспериментов.

Я крутанул зонтик в руке.

Грёбаный психопат. Иной раз холодный разум намного страшнее безумия. Лучше бы он его просто сожрал.

Возможно, потому Мистер Стивенсон в том числе и говорил про «баланс».

Головастик щелкнул камерой, исчезнув. Задумался на миг над тем, как он будет договариваться потом с теми древними тварями. Возможно, они смогут отвлечься на него. Будет совсем хорошо, если они забудут про меня.

Остались Чарльз, Ред, Пит и Шеди.

— Ред, Пит, Шеди, ко мне.

С тела стиляги тут же сползла красная жижа, приняв уродливую форму красного ублюдка с седой шевелюрой. Пит тут же выбрался из разума Чарльза, постучавшись в мой; тень специального инспектора сгустилась, материализовавшись в трёхмерном пространстве.

— Мы уволены, босс? — вкрадчиво поинтересовался Ред. — Когда нам стоит ждать выплату? Стоит ли нам ждать бонусы, надбавки?

Шеди задрожал. Тень уставилась на клоуна, как на клоуна. Он явно сильно развился с того момента, как познакомился с одним из моих настоящих друзей.

— Отныне у вас новый «босс», — крутанул я зонтик в руке, уставившись на молчаливого нуарного стилягу. — На данном этапе от вас уже мало толку. Хотел бы я от вас избавиться, но вы ещё можете быть полезны.

Редди оскалился. Я почувствовал от него небывалое возбуждение. Мерзкое, противоестественное, нечеловеческое возбуждение. Меня он обязан был слушаться, зная, что я его смогу достать из любой дыры мироздания, но Чарльз…

От Чарльза было легко сбежать.

Я навёл зонтик на удивлённого красно-розового ублюдка. Буря скрутилась вокруг меня в водоворот энергии океана, влетев в инопланетную тварь.

Редди сморщился, его форма дестабилизировалась, он боязливо зарычал, завизжал, замычал, стал издавать такие звуки, на которые человеческая гортань в принципе не была способна.

В сущности, я не сделал ничего такого.

Всего лишь открыл в глубинной сущности ублюдка небольшой провал в океан. Или, если говорить с точки зрения Реда, провал в Бездну.

— Мои друзья всегда будут чувствовать тебя, — ласково прошептал я, нависнув над инопланетной жижей. — «Они» будут знать про тебя всё, чувствовать и видеть каждую твою мысль. Тебе некуда бежать, Ред.

Ублюдок чувствовал себя слишком плохо, чтобы поправить меня. Уверен, он услышал шепот. Бесчисленный, неразборчивый шепот. Их было много, слишком много. Слишком страшные, слишком могущественные, слишком злые.

Я улыбнулся.

— Тебя это тоже касается, Пит.

В моей голове раздался визг. Я чувствовал, как из глубин моего сознания бесчисленные щупы потянулись к кошмару, напоминая про то, что всегда нужно быть послушным.

Остался лишь Шеди, со страхом ожидая своей участи.

Я подошёл к сгустившейся тени практически вплотную.

В сущности, на нынешнем этапе моего существования, при желании, я мог бы и без него потянуться в тень, благо, опыта взаимодействия с этим планом существования у меня благодаря своеобразному симбиозу более чем достаточно, но, к сожалению, это всё равно будет не тот уровень, на который был способен Шед.

Было немного жалко отказываться от него. Удобный, практически всегда послушный маленький уродец, его силы в том числе были большими и разнообразными. Но, когда дело доходило до настоящего столкновения, я был намного опаснее. Столкновение со скульптором показало это особенно наглядно.

Возможно, если бы он окончательно слился со мной и я получил под контроль его силу, то ситуация бы изменилась. К сожалению, в вариациях несбывшегося будущего Чарльз показал себя намного лучше в управлении тенью, да и сам маленький уродец заметно охотнее шёл на контакт именно с нуарным стилягой.

Для меня это лишь очередной удобный инструмент, который потерял большую часть своей пользы, тогда как для моего дружбана это значило совершенно другой уровень сил, что позволит ему в будущем намного эффективнее и с заметно большим охватом защищать этот мир. И, возможно, соседние. Чувствую, ему хорошо подойдёт роль нуарного генерального директора.