Наверху скрипнула дверь, раздались шаги и голоса. Поначалу речь тонула в эхе, но с приближением становилась разборчивей.

– …господин странно себя ведёт. Сначала все убрать, потом одну оставить. Может у него того?! – прогундосил один и тут же вскрикнул: – Эй, за что?

Другой голос, резкий и злой, ответил:

– Помнишь Карася? Он тоже плохо о нашем принце говорил. И что с ним сделали?

– Ты это, сдашь меня что ли?

– И сдавать не придётся. Ушей Чародейских тьма на борту. Даже слышат как в трюме дышат мыши.

Первый деланно громко сказал:

– Я не имел ввиду что-то плохое… Наш принц хороший и умный! Так я думаю, честно!

Пятно света появилось сбоку. Зазвенели ключи. И Рихард бросился в густую тень брёвен, в угол клетушки, где валялись прожжённые верёвки, сел, заведя руки за спину. Лукреция осталась у дверцы.

Двое вошли в помещение с клеткой. Один нёс поднос с едой, другой – факел.

– Ну как вы тут, детишки? – прогундел первый, показывая съестное.

– Всё с ними нормально, пока живые, – отрезал второй, вертя в свободной руке связку ключей.

Лукреция отпрянула, когда человек с факелом подошёл. Ключ провернулся в замке, щёлкнул механизм, лязгнула дужка о скобы, и дверь отворилась. Поднос поставили у самого порога.

– Извините, – чуть дрожащим голосом начала Чародейка. Тот, что с факелом, уже начал было закрывать дверь, но другой придержал его за рукав. – Мне нужно воспользоваться уборной. Проведите меня, пожалуйста, туда. Очень надо!

– Не положено, – процедил ключник.

– Погодь, Спрут, давай ребёнку отведём в гальюн, большой беды не сделает, – вмешался второй. Он нагнулся, заглядывая в клетку, щербато улыбнулся девушке.

– Я сказал «не положено»! Что непонятного? Капля, не зарывайся!

– Эй, она же гостья?! – гундел тот и понемногу отступал под взглядом своего низкорослого товарища.

– Гостей в темнице не держат. А у пленников есть горшок. – Ключник сунул факел в клетку, Лукреция попятилась и упала. – Вон же он! – Свет выхватил из полумрака низкую деревянную кадку. – Сидите смирно и постарайтесь не сдохнуть тут, гости, бездна вас сожри. – Он повёл факелом, пламя прошло близко от маски Чародейки. Запахло палёными волосами.

Рихард, молча смотревший на всё это, заметил, что Лукреция начала дрожать. Ключник захлопнул дверь, навесил замок, закрыл и направился прочь. Другой посмотрел на узников и вздохнул:

– Не положено. Прости, ребёнка, ходи в горшок. Я уберу потом. – И затопал следом.

Девушка обхватила колени руками, всхлипнула, сжалась. Шаги удалялись. Рихард приблизился к Чародейке, положил ей руку на плечо. Никакого сопротивления, только дрожь. Мальчик осторожно присел рядом и обнял плачущую, гладя её по волосам, как делала мама, когда успокаивала его.

– Я… боюсь огня… – тихо сказала Лукреция время спустя. И у Рихарда сжалось сердце, ведь теперь он не мог воспользоваться крыльями. – Всё, отпусти меня.

– Ты уверена?

Она сначала кивнула, но после сняла маску и прижалась левой стороной лица, на которой змеился шрам, к плечу Феникса.

– Побудь так ещё немного. И не смотри на меня…

Он хотел сказать, что надо торопиться, пока сверху вновь не началась суета. Он хотел промочить сухое горло, да и поесть было бы неплохо. Он хотел спалить тут всё и выбраться наружу. Но он продолжал гладить волосы, заплетённые в тугую косу и обнимать узкие хрупкие плечи, пока бешено стучащее сердце Чародейки не снизило темп.

А потом узники поели и попили. Еда оказалась очень вкусной, свежей и сытной. Они поочерёдно отпивали из бурдюка, молчали. Но эта тишина была уютной, не такой гнетущей, как раньше.

– Пора, – сказала Лукреция, закрыла лицо маской и отошла в самый дальний угол клетки.

Рихард смочил мешок и обвязал им одно из брёвен выше своей головы, благо рука проходила в узкую щель. Затем на левой, раскалив контуры перьев, вызвал тонкий бутон пламени. Прижал ладонь к бревну на уровне лица, и голодный огонь распустился и принялся пожирать сухое дерево. Горело вверх – и с шипением натыкалось на мокрую мешковину, горело вниз – и Рихард этому не препятствовал. Он облил водой бревно у самого пола, позволяя огню насытится оставшимся, и ладонями прихлопывал жадные язычки на соседних преградах.

Огонь с треском доедал угощение. От этого звука живность заметалась за перегородкой. Мальчик вылил остатки воды, потушив пламя, обхватил огарок и дёрнул его на себя, едва не упал под тяжестью. Труха и пепел обсыпали с головы до ног. Свобода!

Путь оказался действительно коротким. А вот лестница – длинной. Рихарда передёрнуло от воспоминания о лестнице над кипящим озером. Наружная дверь оказалась не заперта. Лукреция за спиной Феникса вскрикнула, указывая на массивные козлы у борта, на которых раскачивалась одинокая лодка, большая и странная, с высокими бортами.

– Они убрали остальные. Спрятали куда-то. Это ловушка!

– Так одна же осталась. Нам больше и не надо, – рассудил Рихард и огляделся.

Заметил человека, но тот был далеко и поворачивал за угол. Рассвет оранжевым заревом просвечивал туман по правую руку, всё остальное за бортом было скрыто в густой молочной пелене.

– Пошли, никого нет!

Мальчик шмыгнул к козлам, осмотрел большое колесо, рычаг, канат, лежащий рядом. Лукреция нехотя подошла. Рихард дёрнул рычаг. Верхние направляющие козел сместились под углом, тихо скрипнув, и лодка качнулась, заскользила по ним, а потом ухнула вниз, верёвки, удерживающие её, натянулись. Феникс едва успел отпрыгнуть, чтобы не попасть в петлю разматывающегося каната. Всплеск потонул в тумане.

– Ты сможешь спуститься? – спросил Рихард у Чародейки. Та кашлянула, помотала головой, но полезла первой.

Стоило маске скрыться за бортом, по спине Феникса пробежал озноб. Кто-то наблюдал за ними. Мальчик рывком обернулся. На палубном трёхэтажном строении, на резном балконе стоял Август и, зевая, смотрел на беглеца. «При нашей следующей встрече я тебя убью», – вспомнилось обещание этого заносчивого принца после дурацкого представления. Вспомнилось, что в том переулке с Августом была свита, а с Рихардом – Бэн… И, казалось, кто-то ещё. Но вот кто?

Лихой азарт и злость заполнили беглеца. Он отошёл от козел, раскинул руки, задрал подбородок и крикнул:

– Вот он я! Ты обещал меня убить! Но это уже вторая встреча после тех слов, а я до сих пор жив. Неужели принцы дальних берегов не держат своё слово?

Август выпрямился, вцепился в перила балкона, сверля нахала взглядом. Рихард рассмеялся:

– Спускайся, трусишка. Я сделаю тебе больно!

– Не сильно храбрись, птенчик желторотый, – едва слышно ответил Август. Рука его скользнула вниз и тут же поднялась с эфесом. Хищная полоса стали едва показалась, как принц тут же опустил клинок в ножны. – Ты не достоин быть убитым моим мечом. Но если нападёшь, я сражу тебя этим, – он ловко выбросил из рукава кинжал, перехватил за кольцо на конце рукояти. – Нападай!

Рихард фыркнул. Эта демонстрация его ничуть не впечатлила. Он поднял руку и указал пальцем себе под ноги, ухмыльнулся.

– Спускайся давай. Или слабо?

Август вздохнул, оттолкнулся руками от перил, на мгновение скрывшись в тени козырька. Рихард огляделся, выискивая, что могло бы послужить оружием, и вздрогнул от злого шёпота Лукреции позади:

– Мы собирались бежать! Чем ты занят?

Он не успел отпрянуть, как широкое кольцо мокрого каната обхватило его за талию, прижало руки к бокам и затянулось. Август снова показался на балконе и рассмеялся. Рихард зарычал, силясь выбраться. Рывок. И его перетащили за борт. Свободное падение в пелену тумана. Снова рывок – затрещали кости в руках, воздух выбило из лёгких, падение прекратилось почти у воды.

Чуть в стороне за кораблём, как телёнок за коровой, шла лодка, всё ещё на верёвках. Призрачная фигура скользнула по одной из них. Лукреция. Она откуда-то достала весло, на обратном конце которого был крюк, подтянула к себе Рихарда, отвязала. Мальчик шлёпнулся в лодку, как лягушонок. Он был готов взвыть от обиды и негодования, но всё же сдержался: они на свободе – это ценнее. Девушка тем временем освободила лодку от поводков корабля, и течение быстро развело два судна.