Другая дверь отворилась, и в комнату прошёл старший тёмный Чародей, служивший ещё Августу-Абересу третьему – отцу юного принца, когда тот был младенцем. Чародей возложил на веки своего господина тонкие чуткие пальцы и тихо запел исцеляющую молитву. В темноте комнаты белая маска лекаря слабо светилась, источая жутковатый холодок. Но для Августа это ощущение было символом здоровья и безопасности. Он с долгим вздохом расслабился и позволил снять с себя все переживания сна.

Дверь в игорный дом приоткрылась. Администратор, он же хозяин заведения, увидел под вывеской-кубиком юное создание в пёстром. Пригнувшись, чтобы не задеть высоким тюрбаном притолку, гость вошёл, завертелся, оглядывая маленькую комнатку. Лицо его вытянулось, губы надулись, глаз не было видно под бахромой. Администратор прекрасно понимал его удивление: когда заходишь в игорный дом, ожидаешь увидеть много людей, столы и карты, рулетку и бар, башни монет и загоны с бойцовыми зверями, но никак не клетушку в шесть шагов в поперечине.

Гость облизнул пухлые губы и приблизился. Администратор хмыкнул, отметив про себя, что если у незнакомца и есть деньги, то он их быстро спустит, а за долги расплатится собой. Сколько же он тут таких повидал – не счесть.

– Ночи доброй. Здесь играют? – с придыханием спросил юнец. От него шёл лёгкий цветочный аромат, слишком сложный и сладкий для дешёвого парфюма, а смуглая кожа соблазнительно блестела.

– Вечер добрый, дорогой гость! – торжественно произнёс администратор, скрывая усмешку. – Если вы желаете предаться увеселению, способному изменить ваше материальное положение, то – здесь. Если ваши карманы оттягивают счётные таблички, оставьте одну и выберете, где хотели бы достать остальные.

Администратор специально назвал стогнир счётной табличкой, ведь так можно узнать, есть ли у нового гостя большие деньги. А то слишком много развелось любопытных нищебродов, которым путь в тайные комнаты игорного дома заказан.

– А что вы можете мне предложить? – спросил смуглый с лукавой улыбкой и выложил на высокую стойку прямоугольную серебряную монету с золотым рельефом. То ли до этого гость держал её в кулаке, то ли вытащил из рукава расписного оранжевого халата, сколотого под горлом жемчужной булавкой с беличьим хвостом, но вышло это так ловко и естественно, что хозяин невольно восхитился.

– Как приятно иметь дело со знающим человеком, – кивнул администратор и незаметным движением руки смахнул «счётную табличку» в кошель.

Гость широко ухмыльнулся, обнажив ровные белые зубы. Хозяин заведения отметил, что товар с такими зубами можно продать подороже, если удача не снизойдёт к юнцу. А она не снизойдёт.

– У нас есть шнэк, кит-кар-мак, шары и мышки.

– Мышки?

– Бойцовые летучие мышки, – уточнил хозяин и не нашёл, как это обычно бывало, отвращения на лице гостя.

– Занятно, но, нет, – покачал тот головой. Шёлковые нити в его тюрбане мягко отразили свет двух дюжин свечей. Золотые глаза – невероятная редкость в этих краях – хитро блеснули из-под чёрных изогнутых ресниц. – А у вас есть Игра?

Администратор замер, не спуская с лица маску приветливости. Однако нехорошее ощущение грызло изнутри. Игра, та самая, похожая на Королевскую, была запрещена в Макавари. Слишком дурная слава была у неё, слишком много крови несла она за собой. Но, да, Игра в этом заведении была. Вот только юному нахалу об этом необязательно знать. Администратор услышал, как в одной из тайных комнат звякнул колокольчик. Значило это, что кто-то уходит. Хозяин покачал головой.

– Нет, что вы. Такого не имеем.

Шаги в коридоре. Замаскированная под стену дверь открылась, выпуская двоих гостей. На них были красные плащи и высокие меховые шапки с гербами Радонаса, проклятого города, где зародилась Королевская Игра. Гости были веселы и потрясали тугими кошелями. Администратор порадовался, что говорили мужчины на своём наречии, но одновременно сник, оценив убыток.

– Спасибо, – обратился один. – Мы неплохо провели время.

– Живите и процветайте, – добавил другой.

– Доброго пути, – ответил администратор.

Гости уставились на пёстрого юнца, который взирал на их кошели с нескрываемым восторгом. Один из радонасцев предложил:

– Может, отправишься с нами?

Юнец склонил голову вбок, не понимая языка, а администратор не стал утруждать себя переводом. Радонасцы пожали плечами и вышли.

Хозяин вздохнул: вечно странные личности приходят к нему за Игрой и выигрывают! Как так? Ведь он даже пошёл на некоторые хитрости, чтобы этого не допускать. Юнец перебил его мысли:

– Пожалуй, я сыграю в шнэк на семь карт.

– О, отличный выбор! – искренне обрадовался администратор. Сегодня раздавал его племянник – парень редкой ловкости, имеющий бездонные рукава и цепкий взгляд, что нередко спасали заведение от банкротства.

Хозяин вышел из-за стойки и на полпальца приоткрыл потайную дверь в коридор с несколькими отдельными игорными комнатами.

– Пройдите, пожалуйста, сюда. Там вас встретит распределитель. Скажите ему пароль – «трин» – и развлечение, которому хотите отдаться.

– Пароль?

– Да. Он означает, что вход оплачен, и что вы произвели на меня наилучшее впечатление! – ответил администратор со всей возможной доброжелательностью.

Юнец поблагодарил и вошёл. Хозяин вернулся за стойку, услышал за стенкой пароль и тихо рассмеялся. Нет, «трин» значило вовсе не то, что он сказал. А шифровало в себе три слова: неопытен, неискушён, наивен. Пусть юнца сначала очень порадуют, а потом очень, очень огорчат. И, возможно, он больше не пройдёт через эту дверь. Слишком хороший товар.

Когда дверь за Рихардом и Чиёном закрылась, Тавир бросился одеваться. Он чуял, как менялся ветер за неплотно пригнанными ставнями. Значило это только одно: течение искривится сегодня, в эту ночь, совсем скоро, а не будет ждать ещё два дня, на которые все так рассчитывали. Пора было заняться делом.

– Тоже уходишь? – сонно спросил самоназванный лекарь, который какого-то ляда попёрся вместе с птенчиком, сломав Тавиру весь прекрасный план, да ещё и вылечил того… Гр-р-р!

– Угу.

– Оставь ключ.

«Подавись!» – в мыслях пожелал ему Феникс, впрыгнул в ботинки, накинул куртку и по привычке хлопнул карман с внутренней стороны рукава. Плоская фляга была на месте, тяжёлая, полная. Ключ звякнул о стол. Толстяк что-то забубнил вслед, но Тавир его не слушал. Он выскочил из комнаты, пронёсся мимо хозяина ночлежки, мимоходом заметил адрес и стремглав бросился к порту.

Даже ночью в Макавари было шумно и людно, будто море пьянило людей. Мальчик дважды свернул не туда. Один раз путь преградила хмельная драчливая братия – еле ноги унёс, так вцепились они в чужака. Другая дорога окончилась тупиком, только покачивался на цепи над дверью деревянный игральный кубик.

Тавир выругался, отступил и огляделся. Он думал, что пройдя через узкие дворы, сильно сэкономит время, но не тут-то было. Море, что должно было шуметь впереди, тихо ворочалось сбоку. Мальчик сплюнул и залез по груде ящиков на крышу ближайшего дома.

Слева, совсем недалеко за домами и заборами, подпрыгивали на волнах три корабля. Они всё ещё были у пирсов. В свете фонарей и луны на набережной суетились люди, и где-то среди них наверняка шмыгал птенчик с той бешеной тварью, которая давно должна была сдохнуть. Тавир выругался, проклиная себя. Никто ведь не заставлял его подниматься в Скрытую деревню и терять полдня. Надо было сразу после суда, после проводов принца, когда дядя Симон отдал приказ, отправляться в путь, захватив с собой птенчика, а если бы тот брыкался, усыпить и связать. А теперь приходилось торопиться, чтобы сделать всё верно, искать проход в дурацком городке… Хоть бы успеть, дальше пусть разбираются сами!..

Тавир разбежался по коньку крыши, перепрыгнул на следующую. Правая нога вдруг подогнулась и поехала. Мальчишка еле успел ухватиться за шпиль ветряного флажка, чтобы не сверзиться вниз. И тут же спусковой рычаг на ботинке, который почти подвёл хозяина над кипящим озером, сломался окончательно. Стальное жало, заполненное ядом, вошло между листов черепицы и застряло.