без трудолюбия оковы не скуёшь».

Тускло горел магический светильник над столом, освещая разложенные на нём раскрытые большие книги, столбики денег разного номинала и формы, подставку для перьев и простую чернильницу. Большой пузатый дварф аккуратно выписывал цифры в расчерченные таблицы книг, периодически щёлкая счётами на краю стола. Время от времени он отчитывал нужное количество монет со стола и отправлял их в небольшие кожаные мешочки, складируя их в окованный железом сундучок у стола.

Зорак наконец откинулся на спинку добротного кресла, снял позолоченные тонкие очки, положив их на раскрытую книгу, и блаженно потянулся, поднимая руки вверх. Он огляделся по сторонам, соображая, сколько времени.

В высоко расположенные узкие окна пробивались широкими световыми дорожками лунные лучи. Они выхватывали из цепких лап тьмы большие ящики, громоздившиеся один на другом до самого потолка. В красноватых лучах второй луны мешки, лежащие грудой у одной из стен, напоминали кровавые камни или потроха неведомого чудовища. Неподалёку, на улице, вода гавани билась о камни пристани, противно кричали чайки.

Дварф зябко поёжился, страх ему был по большому счёту неведом — он многое повидал на своём долгом веку: от нападений пиратов на его корабль до невозможных монстров далёких земель. А вот холод и сырость его старые кости доводили до ревматизма.

— Ещё чуть-чуть осталось, — проворчал он себе под нос и недовольно глянул в глубину своего склада, откуда доносился сильный храп его охраны — большого орка. Иногда это сильно сбивало с расчётов, но будить вояку он не хотел, пусть проспится. Скоро домой.

Зорак часто засиживался на работе, не желая нанимать бухгалтера, справедливо полагая, что это сильно ударит по прибыли, да и воровали они так, что хоть последние портки продавай. Он любил свою торговую компанию, занимающуюся поставками столовых приборов, кастрюль и прочей кованой утвари. Он держал небольшие магазинчики во многих городах цивилизованных земель Инфинита, давая работу своим собратьям под центральным горным хребтом.

Но приходилось работать без устали, хоть и каких-то больших денег он с этого не получал, Зорак работал за идею. Последние месяцы были особенно тяжёлыми: в городах Вейгена назревал экономический кризис, и местное население теряло охоту брать простые и топорные, но надёжные изделия горных гномов-дварфов. Слишком дорого, по сравнению с местными.

Да, деревянные ложки износятся через месяц активного пользования, но дворфийская работа служила десятилетиями. Приходилось иногда лично спорить с покупателями, не надеясь на своих торговцев.

Завтра придёт корабль с грузом новых товаров, нужно подготовить оплату капитану, матросам, грузчикам. И нужно ехать самому, его ждал следующий город, где также скопилась бумажная работёнка и подсчёты, подсчёты…

В ночной тишине мерно щёлкали деревянные костяшки счёт, торговец пребывал в делах, так что далеко не сразу услышал настойчивый стук в дверь. Орк храпел пуще прежнего, так что до него достучаться сейчас было совершенно нереально. Пусть рядом будет хоть парад шутов-халфлингов с барабанами и трубами, он не проснётся.

— Да иду я, иду, все демоны бездны тебя возьми, — кряхтел торговец, неуклюже выбираясь из-за стола и медленно шаркая к большим дверям.

Стук не прекращался, повторяясь время от времени:

— Кто там? — громко и недовольно спросил Зорак, добравшись, наконец, до двери.

— Городская стража, — ответили не менее громким суровым голосом, — откройте!

Дварф отодвинул засов и открыл небольшую дверь, встроенную в большие ворота. Большие ворота открывались только тогда, когда прибывал груз. На пороге стоял мужчина с копьём и щитом, в форме городской стражи, лица не было видно из-за темноты. Луны освещали его спину, давая понять общую картину, кто стал ночным гостем.

— Чем обязан городской страже глубокой ночью? — сухо поинтересовался торговец, силясь увидеть, один ли здесь стражник, или его сопровождал кто-то ещё.

— Тут произошло жестокое убийство, — ответствовал служитель закона. — Мы обыскиваем склады вокруг, виновник не должен был далеко уйти. Можно оглядеться?

— Пожалуйста, — пожал плечами Зорак, пропуская гостя внутрь. Тот прикрыл за собой дверь. Ему пришла в голову светлая мысль, что надо было сначала разбудить своего стража.

— Вы ничего не слышали? Никаких криков? Разговоров? Шагов?

— Да нет, не было ничего такого, вроде, — задумчиво поскрёб в окладистой бороде торговец. — А кого хоть убили-то?

— Вас, — ответил стражник с злобной ухмылкой на лице.

Зорак хотел закричать, но крик застрял в горле…

Ганс проснулся от утренних солнечных лучей, проказливо проникших в небольшое оконце, расположенное как раз напротив кровати. Он сел и сладко потянулся. Давно он так не отдыхал, сознание чувствовало свежесть, и мозг работал куда быстрее обычного. Обыденная утренняя зарядка и туалет не заняли много времени. За ночь его никто не потревожил, потому что стража не знала, где он остановился. Сыщик редко ночевал в одном месте и постоянно перемещался — давняя привычка авантюриста-искателя приключений.

В коридорах в такой ранний час никого не было, из-за закрытых дверей слышался храп или сопение — постояльцы спали. Одно только он никак не мог взять в толк: почему он не слышал гудков мануфактур, призывавших на работу и служивших городу в качестве будильника, сколько сыщик себя помнил? Неужели усталость настолько взяла своё? Или магия Атра?

Спустившись в зал таверны, он обнаружил, что практически все места пустовали, официантки протирали столы, мыли полы, вычищали огарки свечей из большой кованой люстры, опущенной почти до самого пола. Ни Гербо, ни Дариэль не было видно, судя по всему, они ушли спать. Каждая ночь для них — утомительная работа с людьми.

За одном из столов сидела группа приключенцев, собирающаяся, глядя на их полное обмундирование, в путь. Карф находился на пересечении непролазных лесов и степей. Через него проходила единственная большая дорога. Так что работы для авантюристов всегда в избытке вне зависимости от времени года: от сбора лекарственных трав и ингредиентов в лесной чаще до сопровождения караванов торговцев и борьбы с разъездами степных гоблинов.

Ворон опустился за привычный стол, и к нему тут же подошла одна из официанток, отвлёкшись от мытья столов и поднимания табуретов и стульев на них:

— Доброго утра, — сонно произнесла она. — Завтрак сегодня довольно скромный. Будете есть всё равно?

— Да, — ответил сыщик, понимая, что за день вряд ли ещё удастся поесть. — Две порции принесите.

Девушка ушла в сторону кухни. Пока она там пыталась наскрести еду на завтрак, спустилась Нисса. Гномка выглядела потрёпанной и заспанной. И не особо разговорчивой, лишь приветственно помахав напарнику, она залезла на высокий стул.

Официантка принесла несколько деревянных тарелок с остатками вчерашней еды. Всё собиралось по принципу «из того, что было». Тут и остатки подогретого рагу, и картошка, пожаренная с яйцами, и гренки из старого хлеба, кусочки холодной курицы, какой-то салат и пара бокалов с дымящимся бодрящим напитком. Пожелав приятного аппетита и приняв плату от Ганса, девушка снова принялась за столы.

— Чем сегодня займёмся? — спросила Нисса и принялась за еду. Судя по тому, как она начинала веселеть, та оказалась вкусной. — Надеюсь, вы не отошлёте меня опять?

— Нет, — рассмеялся Ворон. — Сегодня, что бы ни случилось, ты будешь со мной. Я намерен ещё раз посмотреть на место убийства советника. Мне кажется, что мы упустили что-то важное.

— Мне тоже так кажется.

— Ещё я бы…

Договорить им не дали. В таверну заявился гонец из Управления. По его усталому, взмыленному виду было ясно, что он побывал уже во многих тавернах и уголках города и серьёзно запыхался. Увидев Ганса и Ниссу, он всплеснул руками и прямиком двинулся к столику:

— Уф, еле вас нашёл, — тяжело дыша, вместо приветствия произнёс он. Парнишка явно служил не так давно, иначе бы начал искать с определённых мест, а ещё тот малость полноват, что ничуть не облегчало его беготню.