Охотник ухмыльнулся. Эти потомки зверей ничего не понимают в высшей магии, но обладают животным чутьëм. Кстати, пришла пора избавиться от этого волчьего отродья.

— Саша, надо возвращаться. Старейшины должны подготовить тебя к обряду инициации. Попрощайся с нашим диковатым товарищем.

— Вот уж не думал, что Избранная обязана проходить через бредовые обряды и испытания Первых. И что вы будете делать, если ваш дряхлый Глубинный лес не примет её? Выгоните, как своих родных, вынужденных стать изгоями? — Охотник легко вскочил на ноги и теперь прикрывал от меня плечом Сашу.

«Да что он себе позволяет?»

— Это не твоё дело, животное. Тебе уже давно пора удалиться. Радуйся, что я отпускаю тебя так просто.

— Ты? Меня? Отпускаешь? — последнее слово он буквально прорычал.

Впервые мне довелось наблюдать процесс обращения, пусть и не полный. Глаза Охотника пожелтели, челюсть выдалась вперёд, обнажив ряд острых смертоносных клыков, конечности удлинились и покрылись чёрной шерстью. Это было пугающе и завораживающе одновременно. Существо, представшее передо мной, уже не было человеком, но ещё не стало Волком. Парализующий страх попытался поднять голову, но на то я и потомок Первых, чтобы контролировать свои эмоции. А вот Саша была в ужасе: глаза широко распахнуты, нежные губы трясутся. Она начала неловко пятиться к деревьям, ещё немного и понесётся куда глаза глядят.

— Избранная, только не беги! Это разбудит в нём хищника!

Девчонка обхватила себя руками за плечи и теперь мелко тряслась, силясь что-то произнести.

— Я её не обижу! — речевой аппарат оборотня сохранился, хотя и превратил голос в грозный рык. — Это от вас, фанатиков и психов, девушку надо защищать. Вы же запрëте её во внутренней Цитадели, в надежде, что она подарит Праотцу первенца!

Подобно всем представителям своего народа я обладал даром лёгкой поступи, почти не требовавшей затрат магической энергии, и в следующий момент уже оказался напротив существа, оскалившего зубы, сжимая рукоять верного Лунного жала. Оборотням знакомо это смертоносное оружие, сделанное из руды, добытой в Ночных горах.

— Р-р-р-разящий свет! — рык прозвучал над самым ухом. Но теперь я слышал в нём ужас, заложенный в генах и впитанный с молоком матери. Мой противник отступал, не решаясь принять бой.

— Хватит! — Избранная вдруг топнула ногой, сопровождая свой приказ громовыми раскатами. Думаю, жители ближайших посетителей гадают, что происходит с погодой.

Мне пришлось замереть на месте, чем не преминул воспользоваться оборотень, выбивая оружие из моих рук.

— Существование этого меча — нарушение условий перемирия! Вы поклялись уничтожить Лунные клинки! И вам, подлым предателям, Праотец позволил хранить Избранную?! А может, вы действуете без его согласия?

Я не знал, что ответить... Старейшины укрыли магией Лунное жало, убедив наш народ в том, что это единственное оружие, способное защитить нас в том случае новой войны и передали артефакт мне за день до появления Избранной. А теперь ещё сомнения в их искренности и правдивости предсказаний провидцев...

Я должен выяснить всё!

Мои способности к трансформации почти угасли, как и у многих Охотников, проводящих в человеческом обличии большую часть времени. Но я не жалел об этом: в шкуре волка я полностью утрачивал самоконтроль, ведомый лишь вечным голодом и инстинктами хищника. Может, поэтому наше племя теряло силы: мы отказались от того, что являлось важной частью сущности. Говорят, что недовольные, ушедшие в дикие чащи близ Ночных гор, наоборот, отринули людскую личину и забыли человеческую речь.

Не ожидал, что охватившая меня злость и желание защитить Избранную от этих фанатиков из Глубинного леса, вытащат на поверхность моё звериное начало. Даже успел забыть, как мучительно проходит метаморфоза, к этому невозможно привыкнуть.

Пока моё тело омывали волны всепоглощающей боли, я старался контролировать движения Урда, ведь в эти секунды я был уязвим. Но блондин лишь разглядывал меня с искренним любопытством, мелькнувший в его глазах страх быстро испарился. Потомок Первых силён, не каждый способен спокойно наблюдать за трансформацией оборотня. А вот от Избранной пахло смесью ужаса и возбуждения. Её тело, которое я сжимал совсем недавно так и влекло к себе.

«Стоп, это не твои мысли и желания, это чёртов зверь, которого нужно подчинить! Ты не сделаешь Саше больно!»

— Я её не обижу! А вот от вас, фанатиков и психов, девчонку надо защищать. Вы же запрëте её во внутренней Цитадели, в надежде, что она подарит Праотцу первенца!

Судьба предыдущих Избранных была мне известна от старого Гульда, охранявшего последнюю из них в развалинах некогда прекрасной обители Создателя. Нельзя отпускать её с ЭТИМ, он такой же, как и остальные представители его хитрого, упёртого и высокомерного народа. Уверен, они давно потеряли возможность общаться с Праотцом, выдавая свои бредовые видения и фантазии за его волю.

А Урд одним незаметным смазанным движением уже подобрался ко мне. Ненавижу магов! Если бы не обострённые инстинкты, он мог бы застать меня врасплох и пронзить своим тонким, будто игрушечным мечом, покрытым белоснежными искрами.

При виде оружия шерсть встала дыбом. Этот клинок и десять ему подобных я видел лишь на картинках, но и без этого чувствовал смерть, уютно свернувшуюся на острие меча и забравшую не одну сотню жизней наших воинов. Даже легкого надреза, крохотной царапины было достаточно, чтобы высосать душу из самого сильного оборотня.

— Хватит! — Избранная уже пахла грозой и раздражением. Лунное жало или Разящий свет, как называли его в наших легендах, был сейчас менее опасен, чем Саша, потерявшее терпение.

Я легко и аккуратно выбил смертоносное оружие из руки застывшего Урда. Надо отнести клинок в Общинный дом, чтобы племя Охотников узнало, что договор о перемирии с Первыми нарушен. А ещё нужно забрать с собой Сашу, пока её не превратили в послушную бездумную марионетку. Если кто-то и в состоянии всё починить в этом сломанном мире, так это она. Но также легко девчонка может уничтожить нас всех.

Только как объяснить этой своенравной и переменчивой особе, что я готов защищать и помогать ей, даже ценой своей жизни.

— Если вам хочется поубивать друг друга, не буду мешать, но сначала верните меня в мой мир! Это было интересное приключение, но я уже сыта по горло всякими недоговорённостями, секретами, пророчествами и не самыми радужными перспективами в виде заточения.

— Боюсь, что это мне не под силу! — блондин, так и не сдвинувшийся с места, смиренно опустил голову. — К сожалению, книга является порталом в одну сторону. Вернуть тебя домой сможет лишь Лес, когда обретёт силы после того, как ты снимешь проклятие.

Интересно, а я могу испепелять взглядом? Очень уж хотелось. Но, глядя на блондинистую макушку, преисполненную сожаления, злость постепенно рассеялась. Кажется, я слишком эмоциональна в последнее время, пора поискать своё логическое и рациональное начало и надавать ему оплеух, чтобы вышло из спячки. Итак, решаем проблемы по мере поступления. Во-первых, я хотела есть… Никакого «во-вторых» уже не могло существовать. Хотя делов-то? Спасти умирающий мир, не дать разгореться войне между потомками Первых и оборотнями, не позволить заточить себя любимую в какую-то цитадель, не изнасиловать Урда и попробовать противостоять магнетизму Вулфи.

— Кстати, уважаемые, пора бы вам познакомиться!

— Зачем мне знать имя этого животного? — блондинистый сноб точно проверял моё терпение.

— Его зовут Вулфи, отныне ты будешь обращаться к нему именно так. Если не хочешь, чтобы я приказала тебе называть его господином! — лицо гордого потомка Первых залила краска гнева. — А это Урд.

— Я уже понял, ты называла его по имени, а я на память не жалуюсь!

Ну вот, теперь ещё и оборотень начал выкаблучиваться, от него не ожидала.