Странно, но ни в доме, ни во дворе мне никто не встретился, словно оазис вымер. Урд, торопливо выскочивший следом, покрутил головой, а потом принюхался.

— Нам туда! — потянул он меня в сторону источника.

— Откуда ты знаешь? — я еле поспевала за его быстрыми и лёгкими шагами.

— Псиной пахнет! — коротко буркнул в ответ.

Гладь озерца, образованного магическим водопадом словно сама выскочила у нас на пути. Вокруг свинцовой воды, отражающей свет уходящей мертвенно-бледной луны, в абсолютном молчании застыла стая в волчьем обличии. Лишь Райна и Вулфи были исключением. В скованности их поз и гнетущей тишине было что-то пугающее и леденящее душу. А затем я поняла, чего мне хватало: весёлого журчания магического источника и исходящей от него искрящейся бурлящей мощи, щедро наполнявшей силой каждого, кто оказывался рядом.

— Что происходит? — мой испуганный голос, отразившийся от скалы, словно вывел всех из оцепенения.

— Источник иссяк! Это конец для нашей стаи! — гордая и сильная Райна вдруг разрыдалась как маленькая девочка.

Я хотела подойти к ней, обнять, успокоить, но меня опередила верная жемчужинка Принцесса, появившаяся рядом с нами словно из ниоткуда. Подлетев к рыжей, сфера медленно опустилась и прикоснулась к плечу, воспроизводя звуки, похожие на колыбельную. Рыдания альфы стали тише, а через минуту и вовсе прекратились. Знала, что Лаахты могут влиять на эмоции людей, но впервые увидела это вживую.

— Спасибо! — Райна аккуратно погладила Принцессу, а та засветилась ярче от удовольствия. — Я благодарна всем вам. Жаль, что мы с тобой, Саша, познакомились так поздно. А теперь мне пора уходить. Моя связь со стаей скоро истончится, а пустыня не примет меня в образе человека.

Волки вновь завыли вслед удаляющейся альфе. Столько боли и одиночества было в этом протяжном звуке.

— Что происходит? — уже в сотый раз за сегодня спросила я и встряхнула зажмурившегося Вулфи, который безвольно опустил голову. — Какого хрена? Говори!

Сейчас я была в ярости и растерянности. Почему Райна уходит одна из оазиса? Куда она собралась?

— Ты не поняла? Она не смогла обернуться в волка, а тем не стать вновь людьми. Их связь оборвалась. Альфа больше не часть стаи. Ей не выжить одной. Единственное о чём я могу просить сейчас высшие силы — чтобы её смерть была быстрой и безболезненной.

От услышанного у меня подкосились ноги. Почему в этом мире столько жестокости и несправедливости? Магический вихрь, призванный мной, поднял вверх миллиарды песчинок, преграждая путь рыжей.

— Стой! — вложила в это слово всю силу, словно припечатав ноги альфы к дорожке. — Я не позволю этому произойти!

Силы бурлили во мне, требуя выплеснуться наружу. Магия, неконтролируемая, необузданная, дикая рвалась, пытаясь сбросить оковы моего самоконтроля. Но в этот раз я была сильнее. Теперь мне нужна была точность и аккуратность, не дубинка, а скальпель. На негнущихся ногах подошла к скале, по которой ещё недавно стекал магический источник, наполнявший силой оазис и его жителей. Теперь чёрные камни стали мёртвыми и даже подёрнулись сетью трещин, потеряв свой глянцевый блеск. Коснувшись рукой шероховатой поверхности, я начала высвобождать бушующую энергию, напитывая окружающее пространство. Воздух вокруг тихонько гудел, словно ветер, завывающий в печной трубе. Звук постепенно нарастал, становясь всё громче. Пальцы будто пылали огнём, а нестерпимый жар поднимался выше, уже охватив и предплечья. Я закусила губу, чтобы не кричать, и зажмурилась, но огненные круги, плывшие перед глазами, никуда не делись.

Мелодичный звук срывающихся с высоты капель подсказал, что всё делаю правильно. Только я была совсем не уверена, что у меня получится: слишком сильной была расплата за отдаваемые силы.

— Саша, прекрати!

— Любимая, не надо!

Одновременно послышались голоса эльфа и оборотня, но мне было уже не до них. Их слова звучали словно сквозь туман, теряясь в густом воздухе. Ноги отказывались меня держать, пришлось привалиться к скале всем телом, чтобы не упасть. Магические капли, падающие на мою кожу, с шипением испарялись, даря секундное облегчение. Боль разрывала тело на кусочки. Наверное, именно это испытывал Вулфи при трансформации. Внезапно мне стало легче, будто кто-то обнял и забрал себе часть моей боли. Я открыла глаза, рядом со мной переливалась и подрагивала Принцесса. Так вот почему Лаахты так тщательно избегают физического контакта: они впитывают и сами проживают чужой страх и печаль.

— Девочка, не нужно… — теперь пришла моя очередь испугаться за близкое существо, — ты же себя убиваешь.

Но верный фамильяр лишь засветился ярче, наполнившись всеми оттенками горящего костра. Я плакала, шептала, умоляла и продолжала вкачивать силу в нагревающуюся поверхность чёрного камня, не в силах уже справляться с захлестнувшим потоком. Я призывала мир Леса прийти мне на помощь и вернуть уже этот чёртов магический источник, пока мы с Принцессой не сошли с ума от боли. Словно в ответ на мои мысли раздалось весёлое журчание воды, а в следующий момент на меня обрушилась спасительная темнота, дарящая избавление от страданий.

Где-то внутри сознания маленькая я бродила по незнакомым аллеям, напоминавшим лабиринт и силилась найти выход. Почему-то это было очень важно. Но чем дольше шла, тем более зловещие и дикие места меня окружали. Ни единого человека не встречалось мне на пути, лишь запустение и вой ветра в обнажённых кронах деревьев, тянущих ветви к свинцовому небу. Внезапно откуда-то появился солнечный зайчик, пощекотавший мне лицо хитро подмигнувший. Я чихнула, почесала нос и попробовала поймать его рукой, но он ловко увернулся и отбежал на несколько шагов. Забыв про страх, который испытывала всего минуту назад, с радостью принялась играть с ним в догонялки, следуя по пятам. Дорожки вновь стали шире, послышались птичьи трели, через которые пробивался мягкий и знакомый мужской голос, зовущий меня по имени. Солнечный зайчик ещё раз мазнул меня по щеке, даря тепло и нежность, а затем исчез.

— Саша, открой глаза.

Я не смогла сопротивляться голосу и подняла веки, о чём тут же пожалела: резкая боль обвила обручем мою несчастную голову.

— Хвала Великому Лесу, ты жива! — Блондин, склонивший надо мной испуганное лицо, приложил прохладную ткань к моему пылающему лбу, а красавчик с волчьей улыбкой вдруг подскочил ко мне и прижал к широкой груди.

— Аааааа… — слабо простонала в ответ, — моя голова. Где я? Что случилось?

— Отстань от Избранной, зверюга, не видишь что ли, как ей плохо? — сердобольный светловолосый даже руками замахал.

И я разом всё вспомнила. Судя по мерному журчанию воды, у меня всё получилось. Вернее, у нас: без помощи Лаахты меня бы убил магический откат.

— Принцесса, где она? — слабо покрутила головой, но взгляд натыкался лишь на скорбно склонённые рыжие макушки пустынных оборотней.

— Мы никогда не забудем того, что ты и твоя жемчужинка для нас сделали. Мне её так жаль! — Райна опустилась рядом со мной и накрыла мою кисть своей сильной ладонью.

— Нет, этого не может быть! —замотала головой, не желая знать, что Лаахты больше нет. Она отдала свою жизнь ради других.

Избранная ворочалась на кровати, глухо постанывая во сне. Мы с оборотнем не могли сомкнуть глаз, с тревогой следя за нашей девочкой.

— Ей плохо? — одними губами произнёс он.

— Не физически, а морально!

Зверюга понимающе кивнул. Кажется, становится всё более человечным и понимающим. А каким становлюсь я? Все мы меняемся рядом с Сашей. Её присутсвие словно озаряет и согревает всех вокруг. Только вот для себя она почти не оставляет сил: такая смелая и решительная, такая хрупкая и уязвимая. Если бы было можно, теперь сам запер её в Родовой башне, лишь бы она больше не подвергала себя опасности. В следующий раз рядом не окажется верной Лаахты, готовой пожертвовать своей жизнью. «Принцесса…» — шёпотом произнёс имя спасительницы моей возлюбленной и приложил ладонь к сердцу, в знак того, что никогда не забуду этот поступок. Вулфи последовал моему примеру, пробормотав ещё пару фраз на рычащем наречье. Странно, столько лет потомки Первых и Зверей жили бок о бок в состоянии недомира и недовойны, даже не пытаясь понять друг друга.