— Пустынные волки! — эльф словно готовился озвучить очередную историческую справку. Но я видела, как напряглась каждая мышца на его атлетичном поджаром теле.

— Проклятые брр-р-р-р-ратья! — челюсть Вулфи начала удлиняться, лишая нормальной дикции.

Ответом стал звериный вой, полный угрозы и вызова.

Как я мог не почувствовать своих братьев? Неужели мой нюх настолько притупился? Слишком долго я отрицал звериное начало… Но и пустыня, ставшая домом для рыжих оборотней, помогает своим, даря укрытие и маскировку, ослепляя и оглушая чужаков беспощадным знойным характером. Закономерно, что я не заметил, как вокруг нас сомкнулось кольцо. Никогда не прощу себе, что Избранная оказалась в опасности! Но если будет нужно, отдам за неё всю кровь, до последней капли.

Трансформация выгибала меня дугой, ломая кости, раздирая сухожилия и перестраивая организм заново. Это плата, это искупление за грехи наших кровожадных прародителей, поэтому я не позволил себе издать ни звука. Да, мне не стать настоящим волком, но то существо, в которое я превратился было сильнее и опаснее большинства.

Ответом на моё изменение стал странный кашляющий лай, больше походящий на смех. Эти животные забавлялись над моим внешним видом. Что ж, они пожалеют! В несколько широких прыжков я облетел смыкающийся круг, щёлкая челюстями рядом с мордами оборотней. Так я показывал, что Урд и Саша находятся под моей защитой, а любому, кто позволит проявить агрессию в их сторону, я лично перегрызу глотку.

— Вулфи… — голос Избранной звенел от напряжения и страха. Страха за меня! Я чувствовал это. Моя сильная и смелая девочка!

— Не вмешивайся! — попросил, с трудом выговаривая слова. Её сила бурлила и переливалась, заставляя воздух искриться. В таком состоянии она может сделать что угодно, а я не терял надежды, что смогу найти общий язык с братьями.

Саша кивнула и опёрлась на руку эльфа. По крайней мере, я точно знал, что эти двое прикроют мою спину. Как же приятно и необычно чувствовать поддержку!

Вперёд выступил крупный волчара с шерстью цвета языков пламени. В его движениях ощущалась настоящая первозданная сила. Я принюхался: от него исходил запах угрозы, смешанной с опасением. Кажется, он ещё не определился, стоит ли нападать на нас. Нет, всё проще! Он просто не имеет права решать: несмотря на силу, это всего лишь бета! Но где же тогда альфа? Мощный самец нервно клацнул зубами, а остальные особи завыли, словно подбадривая его броситься на меня. Огонь в янтарных глазах вспыхнул от этого призыва, животные инстинкты взяли верх. Легко оттолкнувшись, он прыгнул в мою сторону. В тот же момент и мои лапы оторвались от земли. Мы сшиблись в воздухе, так, что в глазах на момент потемнело — клацали зубы, шерсть летела клоками — мы покатились по горячему песку, стараюсь нанести как можно больший урон противнику. Тело ныло и горело, капли крови впитывались в жадную до влаги почву. Извернувшись, мне удалось прижать противника, навалившись всем весом. Как же силён этот зверюга, но мои клыки неотвратимо, хоть и медленно приближались к его шее.

— Пр-р-р-рекр-р-р-атите! — раздался приказ, который было невозможно не послушаться. Захотелось прижать уши и прикрыться хвостом — если бы он у меня был. Так мог звучать лишь приказ альфы.

Тяжело дыша, свалился на песок и попытался найти источник звука. В глазах ещё стояло красное марево — печать звериной злобы и жажды крови. Я зажмурился, а когда поднял веки, то оторопел: надо мной склонилась рослая сильная женщина с непокорной шевелюрой ярко-рыжих волос и выступавшими из-под верхней губы острыми клыками. Так вот какая ты, альфа!

Я зажмурилась и уткнулась в грудь блондина, когда Вулфи и огромный рыжий волк столкнулись в полёте. Наблюдать за их боем было выше сил. Магия, поднятая волной страха за любимого мужчину, уже подрагивала на кончиках пальцев, готовая сорваться неконтролируемой, разрушающей лавиной. Это не моя битва, если вмешаюсь сейчас, то лишу любимого возможности найти самого себя. Что бы сейчас не случилось — лишь его выбор и ответственность. Урд накрыл моё плечо ладонью, но я чувствовала, как подрагивают его длинные пальцы. «Ну же, давай, Волчок!» — шептал эльф.

«Пр-р-р-рекр-р-р-атите!» — гортанный женский крик резанул по ушам. Сколько в нём магнетической силы. Я подняла взгляд и увидела, как из-за высокого бархана легко выпрыгнула, взлетев на несколько метров в воздух, девушка ослепительной красоты: словно в замедленной съёмке успела рассмотреть и огненные пряди густых волос, и прекрасные, хоть грубоватые черты лица, и тяжёлый блеск янтарных глаз с пульсирующим зрачком. Она опустилась рядом с дерущимися в окружении торнадо из песчинок, танцующих вокруг её мускулистого тела.

К моему удивлению Вулфи беспрекословно исполнил её приказ, что было совсем не похоже на своенравного и независимого охотника. Странно, но всё будто отошло на второй план, кроме скорчившейся на песке Волчка и красотки, нависшей над ним. Волки, Урд, скулящий от боли огненный противник, даже я… Мы стали лишь статистами, декорацией для действа, развернувшегося на наших глазах — немой разговор, полный смысла, эмоций и переживаний, не требующий слов. Я испытала настоящий укол ревности. Когда рыжая смело и открыто протянула моему мужчине руку, а он с улыбкой её принял и вскочил на ноги, по телу пронеслась целая россыпь болезненных щипков. Впервые я осознала, как мучительно испытывать инстинкт собственницы. Зато теперь в полной мере могла понять чувства Урда и Вулфи.

— Я Р-р-райна! Глава стаи! — это грассирующее «р» было одновременно милым и пугающим, что-то среднее между звериным рыком и французским прононсом.

Женщина подошла вплотную, с любопытством рассматривая меня с ног до головы. Рядом с ней я почувствовала себя фарфоровой куклой. Раньше мне казалось, что это лестное сравнение, но сейчас я понимала, насколько бледной, тщедушной и слабой выгляжу по сравнению с огненной воительницей. Настроение окончательно упало, когда заметила, с каким восхищением Волчок взирает на Райну, не обращая на меня внимание.

— А я Саша… — недружелюбно пробурчала, косясь на рослых волков, подходящих к нам всё ближе.

— Братья, р-р-радуйтесь, ибо нам посчастливилось встретить Избр-р-ранную! — она коротко поклонилась, но это выглядело как знак уважения равного к равному. Подошедшие оборотни, глухо завыли, отчего сердце сначала провалилось в желудок, а затем затрепыхалось, словно раненая птица.

— Не бойся! — глава стаи легко подхватила меня под руку и потащила куда-то вглубь пустыни — я едва успевала перебирать ногами, влекомая этим локомотивом в женском обличии.

— Куда мы идём? — попробовала вернуть инициативу, но это было бессмысленно.

— Я приглашаю вас в гости.

— Так понимаю, что шансов отказаться нет?

— Конечно, нет! — девушка дружелюбно оскалилась, а у меня сразу пропало желание возражать и сопротивляться.

Она сняла с себя широкий плащ с капюшоном и накинула на меня, отошла на полшага, оценивая, а затем ещё и поясом подвязала, чтобы я не запуталась в полах слишком длинного для меня одеяния. Ни дать на взять — заботливая тётушка.

— Спасибо!

— Пожалуйста! — она вновь улыбнулась, обнажив белоснежные острые клыки, но это уже не столь пугало: кажется, я начинаю привыкать к новому окружению. — До оазиса Сенда путь неблизкий, не хочу, чтобы ты словила солнечный удар. Пусть мужчины посекретничают и померяются… кхм, своим интеллектом, а нам и без них есть о чём поговорить. Как можешь догадаться, не часто мне приходится беседовать с женщинами, тем более — Избр-р-раными!

— Райна, я больше не могу? Долго ещё идти! — казалось, что мы тащимся среди песков целую вечность. Моя спутница ступала лёгкой пружинистой походкой, а вот я уже еле перебирала ногами.