— Как только устанешь, это середина пути будет! — серьёзно произнесла рыжая, но тут же рассмеялась. Надо же, я уже не шарахаюсь от её улыбки, хотя мурашки до сих пор проскальзывали. — Не смотри на меня так, Избр-р-ранная, дыру прожжёшь! Скоро мы будем на месте, стоит тебе этого по-настоящему захотеть.

— Что ты имеешь в виду?

— Лишь то, что дороги, которыми ты ходишь, послушны твоей воле. Неужели не заметила, что не я веду нас, а ты? Я лишь иду следом.

От этого открытия я невольно притормозила, прислушиваясь к ощущениям. А ведь действительно, я шурую вперёд, сама не зная куда, а спутница держится чуть позади. Так откуда я знаю, куда идти?

— Ничего не понимаю! — голосом Коллеги из мультфильма «Следствие ведут колобки» сообщила окружающему пространству.

— А что здесь непонятного? К ногам Избранных мир сам выстилает дороги. Только ты первая, которая решилась по ним пройтись, остальным хватало внутренних двориков Цитадели и балкона Родовой башни.

— И если я захочу, мы окажемся около твоего оазиса? Так что же молчала? Надо было сразу сказать.

— Всё не так просто… Ну и хотелось узнать тебя получше. Прости за эту проверку.

Я недовольно поджала губы и двинулась вперёд. Ничего не менялось: ноги всё так же вязли в податливом песке, зной давил на виски и высасывал последние запасы влаги организма, раздражение и злость закипали внутри. Мой некогда белоснежный кроссовок неожиданно ощутил что-то твёрдое и статичное, даже не поверила своему счастью: прямо в шаге от меня появилась каменная дорожка, слегка запорошенная песком.

— Ты это тоже видишь? — радостно топнула ногами, а потом исполнила танцевальное па.

Райна похлопала в ладоши, а я картинно раскланялась, принимая её овации. Мир между нами был восстановлен. Всё-таки мне нравилась эта рыжая бестия, только один момент не давал мне покоя.

— Скажи, тебе понравился Вулфи? — решила не устраивать ритуальных танцев и спросить напрямую.

— Он… экзотичен! Но мне неинтересен, моё сердце принадлежит другому!

Я облегчённо выдохнула. Теперь между нами не осталось недоговорённостей, и мы болтали, словно закадычные подружки.

— И кто он? Он тоже оборотень? А он тебе подчиняется, если ты альфа? — сыпала вопросами. В конце концов, мне не хватало женской компании. Мои спутники были предупредительны и заботливы, но они мужчины, создания с другой планеты (будто мало того, что ещё и из другого мира).

— Всё расскажу и покажу, когда мы войдём в Сенд, а вот и он!

Сперва мне показалось, что у меня галлюцинация или довелось увидеть пустынный мираж. Я даже протёрла глаза, но прекрасное видение не исчезло! Изумрудная зелень на фоне опостылевших песков поражала своей сочностью и свежестью; разноцветные шатры, казались детскими игрушками, разбросанными рукой капризного великана; поток воды, срывающийся с чёрной скалы, расположенной среди, оазиса сиял и переливался на солнце.

— Как же красиво! Это рай. Маленький его филиальчик.

— Ты права. Жаль, что этот рай исчезает. Мать-пустыня с каждым днём всё крепче смыкает свои горячие объятия вокруг нашего островка. Рано или поздно она задушит нас своей любовью, а потоки песка заметут наш источник, впитав его волшебные воды. Но пока-то мы живы! —девушка тряхнула непокорными прядями, прогоняя неприятные мысли. — Пойдём, уверена, ты хочешь освежиться.

При мысли о возможности подставить лицо, а лучше всё тело под прохладные струи, силы вернулись, и я вприпрыжку понеслась по дорожке.

— Сущее дитя! — раздался в спину голос Райны, искрящийся смешинками. — Спорим я первая?! Не догонишь.

Она поравнялась со мной, а потом припустила дальше, мне пришлось поднажать, чтобы не закашляться в клубах песка, поднятых её голыми пятками.

В оазисе Сенда царила тишина. Может, жители отдыхают в шатрах, пережидая жару? Я повернулась к Райне.

— А где все?

— Нас осталось совсем мало. Ты уже видела большинство членов моей стаи, — она кивнула в сторону следующих за нами рыжих волков, так и не принявших обличие людей, — обещаю, ты пообщаешься со всеми позже. А теперь позволь предложить мне быть гостью в моём доме. Я знаю, как умеет высасывать силы пустыня.

Чем ближе мы подходили к одинокой чёрной скале, каким-то чудом очутившейся среди бескрайних песков, тем прохладнее становилось вокруг. Я дышала полной грудью и не могла надышаться. Даже не верилось, что среди этого безжалостного зноя может быть так свежо и легко. По кончикам пальцев пробежал холодок, а потом с них сорвались цветные искры.

— Ой, я не специально! — почему-то решила извиниться.

— Это нормально. Просто ты счастлива, а ещё ощущаешь близость магического источника! — рыжая завороженно смотрела на устроенный мной внеплановый фейерверк.

— Красиво, невозможно оторвать очей! — за спиной бесшумно возник Вулфи и нежно поцеловал за ухом.

— Хтонический звездец! — раздался мелодичный голос Урда.

Я даже рот приоткрыла от удивления. Похоже, этих двоих сблизила дорога по пустыне. По крайней мере, они точно нашли общий язык. Только вот изъясняющийся стихами оборотень и сквернословящий эльф разрывали все мои шаблоны, поэтому я расцеловала их и быстренько припустила в сторону журчащего водопада. Сейчас мне хотелось остаться одной под прохладными струями, освежить тело и мысли, лениво ползающие по перегревшимся сводам черепной коробки. Почему-то я была уверена, что никто не последует за мной и не нарушит единения с природой.

Манящая гладь озерца, образованного в каменной породе водопадом, переливалась на солнце всеми оттенками бирюзы. Скидывая одежду на бегу, я чуть замешкалась, расшнуровывая кроссовки, а потом с прыжка погрузилась в воду. Обычно не люблю купаться в незнакомых водоёмах, опасаясь всего на свете: илистого дна, пиявок, битого стекла и прочих неожиданностей, которыми изобилуют пруды с мутной, дурно пахнущей водицей. Но здесь всё было иначе: я чувствовала себя спокойно и уверенно, плескаясь, словно морской котик. А ведь всегда считала себя посредственной пловчихой, освоив лишь один стиль перемещения в водном пространстве — по-собачьи. Сейчас же радостно и легко ныряла, погружаясь то на самое дно, то отдыхая на поверхности. Закрыв глаза и лёжа на спине в позе звёздочки, я наслаждалась прохладой и спокойствием. Мысли, до этого сумбурно скакавшие в голове, вдруг успокоились и замерли. Тоска по дому, страхи о будущем этого мира и планы на возвращение перестали наконец-то терзать меня. Из приятной расслабленности меня вывели ледяные капли воды, попавшие на лицо.

В струях водопада веселилась и плескалась моя Принцесса. Сложно представить, что летающая жемчужная сфера может выглядеть счастливой, но эта Лаахта прямо светилась довольством.

— Ну что, милая, хорошо тебе? — сделала несколько гребков, чтобы отплыть подальше от резвящегося фамильяра.

Жемчужинка переливалась всеми цветами радуги.

— Фу, Принцесса! Плохая девочка! Перестань на меня брызгать! — погрозила пальцем.

— Она делится с тобой своей магией и счастьем, не надо её прогонять! — обволакивающий голос моего эльфа раздался совсем рядом.

— Что ты тут делаешь? — стыдливо погрузила тело поглубже в воду, хотя блондин видел меня обнажённой уже не раз, даже и не два. — Где Вулфи?

— Зверюга общается с родственниками. А я пришёл, чтобы побыть со своей несостоявшейся женой. Не думал, что буду жалеть, о том, что женщина не приняла обручальные клятвы. Но ты всё изменила… Я больше не хочу служить миру Леса. Я весь твой, Саша.

Сколько боли и печали было в его голосе.

— Урд… Я не хотела, чтобы меня заперли в родовой башне твои сородичи. Но ведь ты и сам знаешь, как мне дорог. Если бы наши клятвы звучали лишь для нас двоих, то я согласилась.

Эльф легко сбросил одежды, словно приказав им покинуть его сильное атлетичное тело и вошёл в воду. Я закусила губу, чтобы не застонать от того, как он был прекрасен в этот момент: белоснежная кожа, глаза цвета осеннего неба с отблесками бирюзы озерных вод, точёные черты лица.