– Идем. Осмотримся снаружи, пока готовят ужин. Заодно проверим твое чутье гор.

Мне ничего не оставалось, кроме как выйти из пещеры следом за ней. Сердце колотилось как бешеное. Как бы подвести ее к нужной теме и почувствовать странный артефакт снова…

За порогом пещеры начиналась узкая каменная тропа. Ясное небо было усеяно зведами, тонкий серп месяца почти не давал света. Я коснулась ладонью стены и с тоской поняла, что никаких случайных падений и объятий в таких условиях не организуешь. 

Герцогиня шагала по узкой тропке, и я шла следом. Нужно было прислушиваться к своим ощущениям. Но вместо этого я гадала, понимает ли моя мать, что с ней происходит? И зачем позвала меня?

Тропа пошла вверх и закончилась небольшим карнизом. Днем он был хорошим наблюдательным пунктом. Огромный валун у обрыва позволял скрыться от глаз врагов и держать под контролем большую территорию. Анитра прислонилась к нему спиной и сделала мне знак приблизиться. 

Я послушно замерла, прижимаясь к скале. Теперь мы стояли напротив друг друга, и нас разделял всего шаг. Как назло, магия озера и не думала просыпаться. Я почти не чувствовала холод внутри, сколько бы ни пыталась воззвать к нему. Страх высоты снова дал знать о себе. Узкая площадка и отсутствие байланга поблизости заставляли вжиматься в стену.  

Герцогиня заговорила первой:

– Анна… Я вижу, как ты смотришь на Вестейна. 

Сердце ушло в пятки от этих слов, а она продолжила:

– Знаешь ли ты, что означает метка на его руке? Та самая, которую все видели возле Лабиринта?

– Это древо Аабергов, символ его рода, – пробормотала я.

– Верно, – степенно кивнула герцогиня. – И оно значит, что сердце твоего куратора уже отдано другой девушке и этого не изменить. Этой магии невозможно противостоять. 

Я закусила губу, чтобы не ляпнуть ничего, о чем стоило бы промолчать. Но что же мне ответить? 

Анитра тем временем посмотрела на меня сочувственно и заговорила мягче:

– Юные девушки склонны влюбляться в своих учителей. Тем более, Вестейн хорош – глава одного из старейших родов Севера, мастер летающих клинков, безупречен во всем и требует от своих учеников такой же безупречности… 

Очень хотелось сказать, что эта обитель безупречности уже пала, и теперь мой прежде непогрешимый куратор целует ученицу по углам. Но вместо этого я продолжала смотреть на герцогиню и сохранять самое невинное выражение лица. 

– Но сердце Вестейна отдано другой. И ты должна с этим смириться. И не делать глупостей.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – ответила я, хлопая глазами.

Интересно, а она не замечает, как на меня смотрит Вест? Хотя… у него-то нет проблем с самоконтролем. Куратор всегда невозмутим и холоден. Чувства прорвались наружу один раз, возле озера. Но герцогиня при этом не присутствовала. 

Она вздохнула и сказала уже серьезнее:

– Не знаю, по глупости ли Вест потакает твоим капризам, или чтобы отвести подозрения от своей настоящей невесты. Но лучше тебе держаться от него подальше, Анна. Смирись и прими то, что выбрал для тебя отец. В доме Родена Гольдберга ты будешь в безопасности.

Упоминание Гольдберга вывело меня из себя. Она позвала меня, чтобы наставить на путь истинный? Этого следовало ожидать, но почему-то стало обидно. Я подняла глаза на герцогиню и процедила:

– В безопасности? В такой же, как ты со своим мужем?

От Мистивира пришла укоризненная волна, но это меня ничуть не успокоило. Внутри я кипела от злости. Настолько, что заговорила с правительницей в неподобающем тоне. Но вместо суровой отповеди внезапно получила то, что хотела. Анитра изменилась в лице и подалась вперед. Холод внутри шевельнулся навстречу тому, что мне так не понравилось в прошлый раз. Чувство омерзения было мимолетным, и я инстинктивно подалась вперед, чтобы оказаться еще ближе. Что-то в этом было… 

Мать погладила меня по щеке и хрипло произнесла:

– Мой муж – страшный человек, Анна. Позволь отцу спасти тебя. Я… не смогла.

После этого она пошла прочь не оглядываясь. Выглядела она при этом так, будто из нее вытащили стержень. 

Я мысленно обругала себя. А затем села на землю и обхватила колени руками. Возвращаться в пещеру совсем не хотелось .Вместо этого я смотрела на звезды и пыталась понять, каким образом Найгаард контролирует свою жену. Она явно лучше соображает, когда его нет рядом. Но сил на то, чтобы все изменить, у нее все равно не хватает. Нет сил… Что-то в этом есть. 

На пороге сознания маячила какая-то догадка, но сегодня мне было не суждено ее найти. На тропке раздались шаги, а затем насмешливый голос Чейна:

– Решила замерзнуть назло всем?

Я вскинула голову и ответила ему в тон:

– Проветриваю голову. Говорят, в некоторых случаях это полезно.

– Главное, чтобы остатки ума не выветрились, – саркастично ответил одногруппник.

А затем уже серьезнее сообщил:

– Тебя на ужин ждут. Первый караул мой и Орхуса.

Пришлось идти в пещеру. Там я нагло устроилась рядом с Вестом. Близость куратора и наваристый суп немного поправили дело. Настроение улучшилось, но меня стало клонить в сон. Я побрела в тот угол, где расстелила постель, и обнаружила, что за время моего отсутствия кое-что изменилось. 

Мое одеяло по-прежнему лежало возле пушистого бока Стужи. Вот только у другого бока собаки расположился Свейт. Байланг накрыл свою любимую крылом, и теперь весь отряд мог любоваться этой собачьей идиллией. А с другой стороны от пса бросил свое одеяло Вест. Так что теперь нас разделяли только байланги. Мелочь, а приятно.

Но больше всего меня удивило то, что с другой стороны от моего одеяла лежала собака герцогини. И, соответственно, постель правительницы расположилась у другого бока прекрасного существа. Ну хотя бы так… 

Ее собака обнюхала меня с интересом и скупо качнула хвостом. Мелькнула мысль, что умное животное принимает меня за “щенка” своей любимой хозяйки. Или это была мысль Стужи? Стоило мне лечь в постель, как я тут же уснула. И окружение самых сильных собак и венценосных особ совершенно не помешало мне прекрасно выспаться.

Правда, за завтраком на меня странно косились все. Пока я не поднимала голову, тогда все начинали также старательно смотреть в сторону. Мой сон среди байлангов лучших кровей все-таки произвел впечатление. Осталось понять, какое. 

Обратный путь вышел ничем не примечательным. Горцев мы не встретили, горных тварей – тоже. Я видела, что затишье настораживает наших спутников. За время сна в моей голове родилась пара интересных версий, и теперь я жаждал поделиться своими находками и открытиями с Вестом. И получить свою долю объятий и поцелуев… 

В Академию мы вернулись на закате. Когда впереди показались знакомые шпили, Стужа едва не обогнала байланга герцогини. Пришлось сдержать ее, а затем и у меня появилась причина не спешить. 

Дальний плац заполняли люди и байланги. И первым, кого я увидела, был Найгаард в коричневом костюме для полетов.

Глава 12.

Байланги пошли на снижение, и я мысленно позвала Свейта. Пес откликнулся сразу, и я попросила:

“Скажи Весту, что у меня есть версия. О том, что произошло с Правящей герцогиней. И я в ней почти уверена”. 

Куратор оглянулся на меня, и я поняла, что байланг передал мои слова. Осталось найти местечко для разговора. Но сначала придется получить нагоняй. Интересно, попытается ли мать меня прикрыть? Я должна попробовать остаться с ней рядом. Посмотрим, даст ли это силы герцогине, чтобы бороться со своим мужем. И проснется ли снова магия озера внутри меня?..

Первое, что бросилось в глаза, когда мы приземлились – потрепанный вид спутников Найгаарда. Сам герцог при этом не пострадал. Но мой взгляд выхватывал разорванные рукава, через которые проглядывали повязки. А затем я увидела Хеймира. Его левая рука висела на перевязи, а щеку украшала длинная и тонкая царапина. Тира стола рядом и что-то обеспокоенно ему втолковывала.