Признаться оказалось на удивление легко:

– Да. Моя метка тоже проявилась.

– И чувства тоже, – произнес Сигмунд.

Он не спрашивал. Знал, что это неизбежно. Я обвела взглядом друзей и спросила:

– Что вы будете с этим знанием делать?

Эйнар вздохнул:

– Наверное, пока нашей единственной помощью может быть молчание. 

Сигмунд внезапно сказал:

– Мы за тебя. За вас. Если тебе нужна будет помощь, только скажи… И не только мы. После озера догадываются многие, но все молчат. Ледяной заслужил достаточно уважения, чтобы они молчали и дальше. Вот только Чейн… Не знаю.

– Чейн думает, как ему извлечь из этого выгоду, – скривилась я. 

А затем серьезно добавила:

– Спасибо.

Тут Эйнар спохватился:

– Нам пора. Будь осторожна во время Облета. Найгаард будет строить козни, а Чейн… кто знает, что у него там в голове происходит.

После этого парни ушли. От их слов на душе стало тепло. Я растянулась на коврике и закатала рукав. Чистое запястье вызывало смутную тревогу. Мистивир подкатился мне под бок. От меча пришла успокаивающая волна. А я спросила вслух:

– Что мне делать, Мист? Если метку кто-то увидит, у Веста будут проблемы. Если метку никто не увидит, меня выдадут за Гольдберга. Куда ни кинь, всюду клин. Для чего дух скрыл ее?

“Никто не разлучит вас, – ответил меч. – Вы связаны кровью и судьбой. Дух озера спас тебя тем, что скрыл твою метку от поиска Стрэнд. Возможно, это еще одно испытание для вас. И способ снять защиту тебе придется найти самой”.

В этот момент внутри начался какой-то странный зуд, по коже прокатилась волна неприятных мурашек. Ощущение было смутно знакомым. Мистивир любезно напомнил:

“Источник”.

Я покосилась на стену и пробормотала:

– Проснулся?

“Еще нет. Но скоро пик его силы. И Вест войдет туда, чтобы принять магию рода”.

Вест… Неприятные ощущения вскоре ушли, а вот мысли о кураторе – нет. На границе сознания замаячила смутная догадка. Кажется, я знаю, как вернуть метку на место… Только хватит ли у меня смелости?

Медитировала я в итоге до ночи. Мистивир молчал как-то осуждающе. Я чувствовала, что меч уловил крамольную мысль,  но оставил свое мнение при себе. Тира уже спала, когда я вернулась в комнату. Я очень тихо  разделась и последовала ее примеру.

Два дня пролетели на удивление быстро и легко. Старшекурсники привыкали ко мне, а я – к ним. Тира оказалась идеально соседкой. Спокойная, собранная… идеальная. Самое странное – она не задала мне ни одного лишнего вопроса. Мне удалось помочь ей с домашней работой по алхимии. У нее списала вся группа, и я готовилась к тому, что мой авторитет среди старшекурсников скоро взлетит до небес. 

Но сначала в небеса предстояло взлететь нам – на Большом весеннем облете.

Утром в назначенный день я поднялась не одна. И почти не удивилась, когда Тира сообщила, что они с Хеймиром тоже отправляются в Большой облет. Можно было не сомневаться, что эта идеальная парочка отличилась на состязаниях. За завтраком они как-то странно косились на меня, но молчали.

К загонам байлангов мы шли вместе. Старшекурсники были заинтересованы друг другом гораздо больше, чем мной. Тира и Хеймир направились к другой секции загонов, а я помчалась к Стуже.

Моя красавица уже изнывала от нетерпения. Сегодня она была настроена всем показать, чего стоит. Когда мы вышли из загона, в проходе нас уже ждали куратор и Чейн со своими байлангами. Парень выглядел собранным и спокойным. И я вдруг осознала, что после Лабиринта он перестал смотреть на меня свысока. 

Эта мысль почему-то обрадовала. Когда впереди показался дальний плац, Вестейн остановился и поманил нас к себе. Мы с Чейном вытянулись перед ним в ожидании указаний. 

Куратор быстро заговорил:

– Отряды Правящей герцогини и Найгаарда будут лететь друг за другом. Как только байланг с коричневой упряжью пойдет на снижение – Найгаард – взлетаем и догоняем байланга герцогини. Ясно?

Я неуверенно кивнула. Чейн остался невозмутим, как будто ничего необычного не происходило, и тоже коротко кивнул.

На дальнем плацу толпились люди и байланги. Тира и Хеймир уже были здесь. Ласточка и Зоркий нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Парень обменялся едва заметными кивками с куратором. Их учитель в стороне разговаривал с Кроном. Судя по многообещающему взгляду, который тот бросил в нашу сторону, именно его компания нам обеспечена на весь облет. Что же придумал Вест? И как в этом всем замешаны старшекурсники?

Ответ возник на горизонте. Два клина байлангов приближались с востока. Первый вела прекрасная всадница в жемчужно-белом костюме. Второй – тот самый пес в коричневой упряжи. Не иначе как на нем летел Найгаард.

Стражи вокруг нас один за другим взлетали в седла, байланги поднимались в воздух. Только Тира и Хеймир мешкали. Их куратор подошел и начал что-то сосредоточенно втолковывать адептам. На миг его интонации показались мне какими-то наигранными.

Я так и не поняла, что случилось. Кажется, в воздухе мелькнуло что-то золотистое, и пес Найгаарда начал снижаться. В следующий миг я уже была в седле, а Стужа рванулась ввысь, догоняя правительницу. Мимо проносились обескураженные морды и лица других участников облета.

Свейт пристроился сразу за собакой моей матери, а я наконец, поняла, что означали все эти переглядывания. Тира и Хеймир остались на земле вместо нас. И пока золотистый свет отвлекал Найгаарда, мы смогли присоединиться к отряду герцогини. Не знаю, как Вест на это решился! Вероятно, рассчитывал на какое-то прикрытие от Хеймира и его куратора.

Я оглянулась и заметила, что байланг Найгаарда уже в воздухе и парит над дальним плацем. Осталось удрать подальше, прежде чем он поймет, что его провели.

Герцогиня обернулась на нас. Выражение лица было не разглядеть, но после этого ее собака прибавила ходу. Стужа изо всех сил махала крыльями. Я бросила взгляд через плечо и обнаружила, что другие байланги с трудом поддерживают заданный нами темп. 

Ингольф летел на другом конце клина. Сначала я удивилась. И только потом сообразила, что здесь тоже действует собачья иерархия. Каким-то чудом Стужа и в ней завоевала себе место рядом со Свейтом.

Скоро Академия скрылась из виду, и я перестала оглядываться. Наглая выходка Вестейна возымела действие. Мне ужасно хотелось расспросить его, как он договорился с Хеймиром и его куратором. Но приходилось окидывать зорким взглядом горы.

Правящая герцогиня не пыталась от нас избавиться. Но я не была уверена, что она это делала ради моего спасения от своего супруга. Возможно, меня снова будут уговаривать сидеть тихо и выйти замуж… Только ее поведение возле стены с рисунком давало мне слабую надежду. 

Я быстро перестала узнавать местность, которая расстилалась под нами. Мы почти сразу отклонились от маршрута, по которому летали адепты. А затем снизились и начали петлять между скал. Стуже эта дорога не доставлял никаких неудобств, она неутомимо махала крыльями и скользила по воздуху вслед за Свейтом. 

Байланг Правительницы снизил скорость, позволяя остальным догнать нас. Я вовремя вспомнила о своих обязанностях и начала старательно вглядываться в покрытые снегом скалы. От Мистивира пришла волна нетерпения – клинок жаждал боя.

Первые два часа прошли однообразно. Отряд петлял между скал, байланги летели низко. В мою душу закралось смутное подозрение, что герцогиня хочет скрыться от мужа. Но, судя по всему, погони не было. И Найгаарду пришлось смириться с выходкой Вестейна. О том, что нас ждет по возвращении, не хотелось даже думать.

Наконец, отряд приземлился в узкой ложбинке между скал, от которой в сторону расходились несколько ущелий. Герцогиня поманила всех к себе. Меня окружали незнакомые стражи. Только в этот момент я осознала, что, кроме нас с Чейном, здесь не было ни одного адепта.