А герцогиня смотрела только на меня, и смотрела как на привидение. 

Я выдавила подобающую улыбку. Старик подобрал отвисшую челюсть и обескураженно прошамкал:

– Ну вылитая Халла в юности. 

А затем достал платок и утер скупую слезу. Я вспомнила Бакке и начала понимать, что моя предполагаемая родственница разбила при жизни не одно мужское сердце. 

Герцог в это время переводил взгляд со своей супруги на меня и обратно. Будто ревностно сравнивал каждую черточку наших лиц и не мог решить – сходства достаточно для того, чтобы начинать скандалить, или все же нет. 

По возрасту они явно ровесники моего отца, оба… Додумывать эту мысль я не стала.

Вместо этого вспомнила про кольцо, которое не удосужилась снять, и поспешно сунула руку в складки платья. Чувствовала я себя при этом на редкость странно. Поцелуй и предупреждение о том, что мое волнение может выйти боком Стуже, подействовали на меня благотворно. Разум напрочь отказался воспринимать происходящее. 

И теперь я наблюдала за тем, как меняется в лице герцогиня. А ее супруг внезапно протянул:

– Леди Анна Скау, значит. Внебрачная, но признанная дочь Альбина Скау.

Тут мне полагалось скромно потупить глаза и выдать что-нибудь вежливое. Но предположение, которое возникло в моей голове, было настолько невероятным, что я не смогла сделать даже этого. Наверное, первый раз в своей жизни я не находила слов. 

Герцог Найгаард многозначительно хмыкнул, и я посмотрела ему в глаза. С сочувствием – ему, как и мне, лгали всю жизнь. Только вот я от него точно сочувствия не дождусь. Правитель явно в бешенстве. 

К счастью, нас прервали. Первый раз я была хоть немного рада видеть Магрит Эллингбоу, которая остановилась рядом со мной и прошипела:

– Это именно та девчонка, из-за которой в Академии творится бардак! 

– Это не доказано, – холодно бросил Вестейн, и я подавила искушение позорно спрятаться ему за спину. 

Да и еще один отрезвляющий поцелуй мне бы точно не помешал, но увы…

Мегера тем временем продолжала:

– Жаль, что ректор верит во вранье этой девицы про чутье гор и прочее…

Лицо герцогини Найгерд стало мертвенно-бледным, и герцог процедил сквозь зубы:

– Чутье гор?

Вестейн бесстрастно подтвердил:

– У Анны редкий дар и сильные способности стража.

– Интересно, – снова протянул герцог. – Сейчас этот дар встречается все реже, и в основном в младшей ветви рода Лейф.

Я приготовилась к грандиозному скандалу, но его в очередной раз прервали, причем очень красиво.

На улице шарахнуло так, что стекла задрожали. Все головы повернулись к огромным окнам. В темном небе вспыхивали и гасли разноцветные искры, складываясь в звезды, полосы и фигуры различных зверей. Наконец, магический фейерверк погас. 

Правящая чета обреченно переглянулась, словно вспомнив, что они супруги. Затем они в один голос обреченно произнесли:

– Марта…

Герцог Найгаард мрачно спросил у Вестейна:

– Аланды с вами?

– Еще не вернулись с миссии, – мотнул головой куратор.

По губам герцога скользнула нехорошая улыбка.

– Что ж, – сказал он. – Судя по всему, у вас неплохо получается воспитывать строптивых девиц, господин Ааберг. Взываем к вашему педагогическому опыту. Разберитесь с вашей дальней родственницей.

– Сейчас это ваша забота, – нахмурился куратор. 

– Это приказ, – отчеканил герцог.

Вестейн оглянулся на меня. Я постаралась придать лицу спокойное выражение. Меньше всего сейчас мне хотелось, чтобы у него были проблемы из-за меня. Я даже мысленно потянулась к байлангу. Интересно, Стужа может говорить со  Свейтом? 

“Я тебя и сам слышу”, – отозвался пес, и его мимолетное присутствие тут же ушло. Метка под бинтами вспыхнула жаром. Только в этот момент я вспомнила, что случилось с рисунком после прошлого поцелуя. И с трудом подавила желание немедленно заглянуть под повязку и узнать, какой сюрприз меня ждет на этот раз.

Пауза затягивалась, и герцогиня негромко произнесла:

– Пожалуйста, Вест. Ты же знаешь, что девочка больше никого не послушает.

Не знаю, чьему призыву он внял – ее или Свейта. Но куратор взглянул куда-то мне за спину, а затем холодно поклонился и направился к выходу в сад.

Я затравленно огляделась. Мегера, Найгаард и моя предположительно… да, моя мать, которая растеряна не меньше, чем я. Чудесная компания, просто чудесная. Двое из троих готовы сожрать меня с потрохами. Ладно, где наша не пропадала.

В этот момент зазвучала музыка. Я оглянулась и обнаружила, что все мои одногруппники уже растеклись по залу. А Чейн как раз в этот момент поклонился Иде, приглашая сияющую девушку на танец. Герцог поднялся и шагнул к краю возвышения. Я с ужасом поняла, что сейчас меня тоже пригласят. 

Но передо мной внезапно появился Хеймир Лейф. Юноша степенно поклонился правящей чете и сказал:

– Прошу прощения, но я обещал этот танец леди Скау. Вы позволите, тетя?

Обращался он подчеркнуто к герцогине. Я видела, что герцогу это не нравится, но он не сказал ни слова. Она вяло кивнула в ответ и обессиленно прикрыла глаза. 

Хеймир повернулся и протянул мне руку. Этим танцем я рисковала снискать ненависть всех девушек в этом зале. Но он был моим спасением. Только когда мы вышли в центр зала и сделали первый шаг, до меня дошло, в чьи руки я попала. 

Этот парень считается возможным наследником Севера. Вот только теперь на его пути есть одно препятствие – я.

Из огня да в полымя. Здесь меня тоже ждут вопросы…

Я инстинктивно дернулась в его руках, когда осознала масштаб новой проблемы. Но Хеймиру ничего не стоило удержать меня. 

– Спокойно, – усмехнулся он, – Не съем я тебя. Ледяной ясно дал понять, что в случае чего прикопает меня под порогом твоего домика.

Я вспомнила взгляд Вестейна, брошенный мне за спину. Это было предупреждение для Хеймира, да? Правда, от вопросов оно меня не убережет. 

Как ни странно, старшекурсник не спешил заводить разговор. Продолжал умело вести меня в танце, спокойно улыбаясь. Все взгляды были прикованы к нам. Алое платье, высокий, красивый юноша, который приходился мне родственником, зависть его поклонниц и пристальное внимание правящей семьи… Не этого я ждала от бала!

Молчание нарушила я:

– Кем тебе приходится Правящая герцогиня, Хеймир?

– Герцогиня Анитра? – переспросил он. – Я ее двоюродный племянник. Мой дед – родной брат ее матери.

Ани-тра, Ан-на... Я вдруг сложила одно с другим. Да, отец подошел к выбору имени на редкость несерьезно, или… Все-таки Анитру Найгерд он настолько любил?

Усилием воли я заставила себя вернуться к тому, что сказал Хеймир. Двоюродный племянник. Значит, мне он кто, троюродный брат? Если все мои предположения правдивы, разумеется.

Как ни странно, Хеймир заговорил о другом:

– У тебя правда есть чутье гор?

– Есть, – осторожно призналась я. – Именно так я смогла почувствовать нападение каменных змеев и грифонов. Этот дар передается в твоей семье, да?

– Передавалось, – с деланным равнодушием поправил меня Хеймир. – Но сейчас единственной обладательницей этого дара является Правящая герцогиня.

Каким-то чудом я даже не споткнулась. А взгляд Хеймира теперь стал внимательным. Очень внимательным. Я ждала новых вопросов, но до окончания танца Хеймир не проронил ни слова. А затем церемонно поклонился мне и повел к накрытому столу.

– Что ж, – усмехнулся он, – Будем считать, что этот танец искупил твои неприятности.

Я непонимающе посмотрела на парня, и он напомнил:

– Ледяной наказал тебя из-за той шутки. Я обещал компенсацию. Кстати, ты так и не сказала чего хочешь. Я все еще не расплатился с тобой за услугу. На бал ты попала своими силами, танцевать со мной, вижу, не очень хочешь. И в Лабиринт Стужи теперь отправишься сама. Наш уговор в силе. Хорошо подумай.

С этими словами он ушел. Благородство Хеймира приятно удивило, а вот его взгляд насторожил. Я почувствовала, что сыта по горло аристократией Севера. Больше всего мне сейчас хотелось увидеть Вестейна.