— Вся моя компания уже наверняка успела побывать на третьем этаже в административном корпусе и сейчас отправилась на обед, а я мало того, что везде опоздала, ничего не успела, провалила задание, так ещё с голода скоро умру.

Конечно, я преувеличиваю, но почему-то именно сейчас начинаю чувствовать себя совершенно несправедливо обделённой. Вспоминается даже, что я так и не нашла артефакт, в отличие от моих сокурсников.

— Так-так, — задумчиво тянет принц. — Думаю, что надо решать твои вопросы с конца наперёд.

— Это почему же так? — удивлённо распахиваю глаза.

— Потому что ты совершенно непредсказуемый экземпляр.

Это я «непредсказуемый экземпляр»? Возмущение начинает подкрадываться к горлу. Да тут кругом одни непредсказуемости! Взять хотя бы Лиама! С виду обычный парень, а на деле оказался вообще оборотнем. А сам Бастиан? Бросаю взгляд на ухмыляющегося мужчину. У него необычные глаза, которые становятся как кошачьи зрачки. Интересно почему? Он тоже оборотень?

— Между прочим, можешь рассматривать мои слова как комплимент, — продолжает тем временем принц. — Ты просто невероятная девушка, умеешь удивлять, поражать и привлекать к себе внимание. Чего только стоит твоё восхитительное появление в моей ванне…

— Бастиан, можно я задам вам вопрос? — спрашиваю резко, чтобы прервать этот поток смущающих меня воспоминаний.

Всё-таки моё оригинальное появление в ванне незнакомого раздетого мужчины до сих пор вызывает в душе смятение и стыд. Лучше уйти подальше от этой темы, а не углубляться в свои противоречивые чувства.

Лаконичный кивок головы. И я собираюсь с мыслями.

— Я только сегодня узнала, что в академии водятся… ммм… разные представители рас. И я уже второй раз замечаю, что ваши глаза умеют вытягиваться вертикально и становятся кошачьими. Что это значит?

Жду ответ, затаив дыхание. Надеюсь, что в этом мире задавать подобные вопросы простительно и не противоречат какой-нибудь магической этике. Как же я мало всё-таки знаю пока об этом месте!

— Скажем так, — спустя долгие минуты молчания, говорит Бастиан. — Я из очень древнего рода. В нашем мире сохранилось не так много таких, как я. Есть в нашем кругу определённые сложности. Не догадываешься, какой я расы?

— Может быть тигр? — говорю наугад, а почему бы и нет? Глаза-то семейства кошачьих.

Сильный мощный зверь. Он ведь точно какой-то оборотень, да?

— Ещё варианты? — улыбка становится только шире.

— Рысь? Гепард? Пантера? — качание головой из стороны в сторону. — Ладно, Бастиан, я сдаюсь. Просто скажите мне, мне правда интересно.

— Давай лучше я покажу?

— А так можно? — спрашиваю с восторгом.

Ой, что сейчас будет. Я воочию увижу, как тело человека может принимать какую-то другую форму. У меня даже ладошки моментально начинают потеть от волнения.

— Можно, идём.

Принц берёт меня за руку и тянет в сторону леса. Теперь я уже не сопротивляюсь, потому что внутри всё горит возбуждением от предвкушения. То, что я когда-то наблюдала в телевизоре, сейчас случится со мной на самом деле. Лишь бы только я смогла выдержать это и не убежала в ужасе от страха.

Гусь не отстаёт от нас ни на шаг. И я очень рада его присутствию. В случае чего, у меня есть поддержка. Если что, будем убегать с места событий вместе.

Перед нами открывается полянка, окружённая со всех сторон хвойными деревьями. Солнце равномерно распределено по пятачку открытого пространства. Луговые цветочки и трава под ногами пахнут незабываемо свежестью и прохладой.

Принц отпускает мою руку и отходит на несколько шагов от меня.

— Только не бойся, хорошо? — весело спрашивает Бастиан, и я отважно киваю.

Мужчина расправляет в сторону руки. За плечами начинают вырастать золотистые крылья. Пальцы удлиняются и вместо ногтей вырастают длинные острые когти. Сильные мощные руки быстро превращаются в огромные лапы. Прекрасное лицо Бастиана приобретает островатые черты и меняется до неузнаваемости.

И вот передо мной уже не принц, который несколько мгновений назад со смешинкой разговаривал со мной. Бастиан оказывается здоровенным красивым драконом.

Золотистая чешуя переливается в свете солнечных лучей. Внимательные карие глаза с вертикальными зрачками наблюдают за мной с хищным интересом.

«Красавец, ничего не скажешь! Иди и потрогай его, не спалит», — советует мне Гусь.

Но мне и не нужно его слов, потому что я уже решила всё сама. Делаю шаг вперёд, ещё один и протягиваю руку.

Дракон подставляет свою голову, словно желает, чтобы я его почесала. Невероятное ощущение счастья и спокойствия наваливается на меня неожиданно в один миг, когда пальцы касаются прохладной гладкой чешуи.

Он просто потрясающий! Какой же красивый зверь. Неужели это и есть принц? В голове не укладывается, что человек может вмещать в себе две сущности!

Ладошкой глажу дракона по морде, опускаясь к шее. Когда слегка почёсываю под подбородком, кажется, что зверь начинает издавать нечто похожее на мурчание. Другого слова даже в голову не приходит.

Я улыбаюсь, а дракон наклоняет одно крыло, словно приглашая меня залезть к нему на спину. Бастиан желает прокатить меня?

«Чур, я спереди!» — Гусь с разбегу взбирается на широкую мощную спину магического существа, и мне не остаётся ничего другого, кроме как последовать вслед за своим фамильяром.

Никогда не думала, что со мной произойдёт это.

Мы стремительно взлетаем вверх, и я со всей силы вжимаюсь в шею дракона. Одной рукой держусь за чешую, другой — прижимаю к себе Гуся.

Под нами простирается огромный лесной массив. Мы поднимаемся всё выше и выше, чуть ли не касаясь облаков. От холодного воздуха начинает кружиться голова. А может быть и от страха. Ведь мы так далеко, что страшно даже подумать, что случится, если мы с Гусем соскользнём вниз. Хотя почему-то появляется в душе уверенность, что этого принц ни в коем случае не допустит.

Когда лес заканчивается, начинается огромное озеро, настолько чистое и гладкое, что на его поверхности я вижу наше отражение. Красивый золотистый дракон величественно несётся всё быстрее и быстрее.

Сразу за водной стихией простирается небольшая деревушка, окружённая со всех сторон лесом, а с одной — примыкающая к озеру. Здесь стоят лодки с вёслами, видимо, предназначенные для рыбаков, но по воде никто не плавает.

Дракон замедляется и опускается прямо на берегу озера. Когда мы приземляемся, люди отбегают от нас подальше и со счастливыми улыбками следят за золотистым зверем. Мы с Гусем соскальзываем с огромного крыла, чтобы почувствовать под ногами твёрдую поверхность и дать возможность дракону вернуться в своё человеческий вид. Я как раз вовремя поворачиваюсь к Бастиану, чтобы увидеть всё преобразование в лучшем виде.

На удивление камзол и штаны в целости и сохранности остаются на принце. Значит, всё-таки они какие-то магические или заговоренные. Неудивительно, ведь предстать перед толпой зевак во всем обнажённом великолепии, наверное, неподобающе для высокопоставленного лица.

Я улыбаюсь в ответ на довольный взгляд принца. Он смотрит мне прямо в глаза так внимательно, как будто в этой деревушке больше нет никого. Мне даже кажется, что время останавливается. Бастиан делает шаг ко мне и к нему тут же слетаются жители деревеньки, приветствуя принца как и полагается. Реверансами, поклонами и пожеланиями долгих лет жизни.

Сказав пару фраз своим подданным о том, что счастлив проведать их небольшое поселение, Бастиан подхватывает меня под руку и ведёт вглубь деревушки. Мы проходим красивые небольшие здания с черепичными крышами разных расцветок и островерхими шпилями. Встречающиеся нам люди продолжают кланяться и расплываться в улыбках перед принцем.

— Вы всегда вызываете такой ажиотаж среди людей?

— Да, и иногда это сильно нервирует. Возникает желание уединиться или стать невидимкой, — замечает Бастиан, прижимая меня ещё ближе к себе.