Да, здесь мы тоже стреляли, тоже прикрывали эвакуацию гражданских с шахты, но здесь была обычная работа. Никаких неучтённых волн живности. Всё штатно.

Затем следующая шахта. И ещё одна. Небольшое поселение. Общежитие местной учебки. За десять часов эвакуации мы прикрыли три десятка точек, но везде было терпимо. Ничего похожего на то самоубийственное задание, от которого отвёл нас неизвестный рихт.

После объявления благодарности за серию успешных операций, мой отряд был расформирован и раскидан по разным точкам границы.

Меня направили на другую планету — на этот раз сопровождать подводную экспедицию. Что характерно — обычным стрелком.

Впрочем, мне даже доставило удовольствие стрелять под водой из бортовых орудий, отгоняя сгустками воздуха любопытных глубинных обитателей от капсулы с учёными. Особенно мне запомнились яркие спруты с огромными радужными глазами — красотища неописуемая.

Красивые звери, чем ниже спускались, тем крупнее и тусклее они были, но всё равно, я изрядно забавлялась, пуская в них потоки сжатого воздуха — от этого они забавно съёживались, оплетаясь щупальцами, и потом быстро уплывали. Безвредно, но эффективно. Прямо отдых после истребления моллюсков. Я поймала себя на том, что в этой командировке, в глубине лазурного океана с чистейшей водой, я впервые за долгое время улыбаюсь.

Потом был тропический лес — тоже мирное прикрытие местных работников от безобидной, но назойливой местной фауны. Следом конвоирование каких-то правонарушителей. Затем почётный караул во время коронации местного королька на следующей планете.

За три месяца подобной службы я уже решила, что я в отпуске. Ничего похожего на ту мясорубку, в которую меня бросало после освобождения из-под ареста.

Красивые места. Лёгкие задания. Отличное снабжение. Мир и благодать.

На фоне этого слухи, которые до меня доносились из большого мира, откровенно пугали.

Шли отставки. Массовые. Вскрывались какие-то совершенно дикие схемы хищений, коррупции и откровенного предательства.

Репортёры сначала ликовали и смаковали подробности, но чем дальше, тем больше тревоги и откровенного охеревания читалось в глазах ведущих, зачитывающих очередные сводки всё новых и новых скандалов в военной среде.

Я их понимала. Масштаб ужасал — с таким уровнем халатности и попустительства шпионажа, как нас ещё не захватили соседи, непонятно.

Об отстранённом маршале не было ни малейшей информации. Но, пролистывая за утренним тоником ленту новостей, я ёжилась от фантомных ощущений могучих и незримых экстра-линий, продавливающих систему флота. Я была уверена, что всё это устроил маршал — только у него хватило бы воли, злости и влияния подобное проворачивать, причём системно.

Забавно, что в сети начали появляться робкие ростки сожаления об отставке маршала, даже было пару эфиров, когда шли откровенные призывы его вернуть на должность.

Моё новое назначение я встретила со смешком. Совсем уж глухомань. Впрочем, глухомань относительная — граница была рядом, а пять лет назад здесь была массовая зачистка предателей и соседских шпионов.

Я спокойно служила, в качестве командира отряда рихтов патрулировала звёздную систему, выявляя нарушения и отмечая болевые точки типа недостаточного снабжения или необходимости обновления кадров.

Мне даже выделили кабинет на одной из уютных баз в живописном местечке у подножия гор рядом с океаном. Тропический рай, как он есть. Я бы сюда с удовольствием смоталась бы в отпуск, но эти три месяца я и так себя чувствовала, как в настоящем отпуске, только экскурсии были с оружием в руках.

Задач по патрулированию становилось всё меньше и меньше, я занималась преимущественно цифровой работой, работая с текстами и цифрами.

Меня назначили заместителем командира базы, входящей в целую сеть на этой стратегической во всех отношениях планеты — кроме важного транспортного узла, она была ещё и местом добычи ценных ресурсов и планетой-курортом.

Этим утром я привычно вошла в свой кабинет, приготовилась к работе.

Дверь за моей спиной распахнулась, и я услышала голос начальника базы.

Ого, у нас новый командующий всей сетью военных объектов на планете? В смысле, он хочет пообщаться со мной лично? Я обернулась и едва удержала хвост неподвижным при виде рихта на пороге.

Я охватывала взглядом рихта, стоящего на пороге в форме командующего.

Что сказать. Неожиданно. Более чем неожиданно.

Высокий, мощный рихт смотрелся… впечатляюще. Красавец, на любой даже самый придирчивый вкус. Да ещё и хищный гибкий хвост изогнулся в самом выгодном ракурсе. Мда.

Я бы даже подумала о том, чтобы снова влюбиться, только вот изменники меня не интересуют.

А еще мысли почему-то сразу вильнули к другому предателю, маршалу. В голове неожиданно совместились эти две картинки, и мой бывший жених все-таки проигрывал в этом сравнении Крейтону. А уж если вспомнить наш улетный секс с маршалом и быть предельно честной, так и вовсе значительно терял в очках.

— Здравствуй, Рания, — улыбнулся Седрик, — давно не виделись. Ты всё хорошеешь.

Розовый флер и так давно не застилал мои глаза, а теперь, благодаря маршалу, я полностью излечилась от прежней зависимости от мнения Седрика. Поэтому я только скептически приподняла одну бровь и едва заметно кивнула, обозначая приветствие.

Взгляд начальника базы заметался между нами, он хмыкнул.

— Раз вы знакомы, я к делам.

— Благодарю, Нокс, я к вам зайду через… — Седрик небрежно глянул на наручный комм, — полчаса. Вы будете у себя?

Ноксела явно покоробило пренебрежительное обращение, но здравый смысл победил. Он потыкал в свой коммуникатор.

— Через сорок минут вернусь на рабочее место, — доложил он. — К нам прибыл инспектор из главного штаба, за полчаса введу его в курс дела.

— Инспектор? — нахмурился Сердик. — Почему я не в курсе?

— Может, ещё не все допуски прошли, — пожал плечами Ноксел.

Седрик задумался, его красавец-хвост хищно изогнулся, пообещав неведомые кары неведомым подчинённым. Но всё же кивнул. Ноксел бросил мне предупреждающий взгляд и ретировался.

— Ты не поздоровалась, Рания, — усмехнулся Седрик.

Он скрестил руки на мощной груди, наклонив голову и поглаживая подбородок. Его хвост неожиданно метнулся к управляющей панели и защёлкнул замок.

— Приветствую, командующий Ларток, — еще раз более заметно кивнула я.

Я все еще продолжала сравнивать их. Крейтона и Седрика. И чем больше находила отличий, тем больше недоумевала, как я могла так долго обманываться и терпеть этого скрытого сноба и лицемера.

Память подкидывала все новые и новые кусочки воспоминаний, когда мне приоткрывалось настоящее нутро этого ублюдка, а я предпочитала плавать в розовом сиропе и не замечать всего этого.

Да, Крейтон смог на многое открыть мне глаза. Хоть за это я должна быть ему благодарна.

Но пауза затянулась. Седрик обошел меня по широкому кругу, скользя оценивающим взглядом по моему телу.

— А ты изменилась, Рания, — заметил он. — Нравится просирать свою жизнь в этой дыре?

Я насмешливо хмыкнула.

— Может и нравится, вот только мы тут сейчас вдвоем оказались, Седрик. Дай угадаю, тебя тоже сослали сюда за откопанные грешки? И где же Гройна? Нашла кого-то более перспективного?

Мне нужно было сдержать свой дерзкий язык, но я не сумела. Хотелось показать ему, что я уже не та, послушно заглядывающая ему в рот, Рани, которую он использовал все эти годы.

Но Седрик даже мускулом не дернул. Только мстительно прищурил свои черные глаза и спрятал хвост за спину.

— Ты удивишься, Рани, узнав причину моего назначения. И это вовсе не ссылка, — холодно ответил он, подойдя ко мне вплотную. — А пока тебе достаточно будет того факта, что теперь я твой начальник. Ты выполнишь любой мой приказ.

Не понравился мне его взгляд и тон не понравился. Он был слишком уверен в себе. Слишком самодоволен и хвастлив. Что он задумал? И дверь запер зачем-то. Сначала я подумала, что просто, чтобы поговорить без свидетелей. Теперь постепенно приходило осознание, что не только для этого.