В этот раз я целилась намного лучше. Стреляла значительно точнее.

Моя твёрдая рука безошибочно направляла импульсы бластера в центры многочисленных мишеней. Моё тело двигалось с подзабытой за время лечения лёгкостью.

Я снова быстра, легка и смертоносна — увеличивающийся счётчик поражённых целей на громадном экране справа от полигона это подтверждал.

Всё-таки реабилитация у доктора Драйга — лучшее, на что я могла потратить внушительную часть своих сбережений.

Седрик, гад! Ты думал, что после ранения я не поднимусь!

Ты думал, что я, капитан флагмана космо-флота, с блестящей карьерой — теперь разрушенной — больше недостойна быть невестой доблестного командора.

Да пошёл ты!

Со мной всё будет хорошо. Обязательно будет.

Со мной уже. Всё. Хорошо!

Мое лицо и тело больше не хранят на себе следы жутких ранений. Ни одного шрама не осталось — об этом я специально позаботилась, выворачивая с дальнего счёта увесистую сумму, полученную за секретную вылазку у далёкой безымянной кометы.

Сейчас вот подтверждаю свою профпригодность — выбиваю девяносто девять целей из ста.

Навыки восстановлены. Мои знания и опыт боевого офицера остались со мной.

Вот только хвост… Красу и гордость расы рихтов, длиной и выучкой которого я так гордилась, не смогли полностью восстановить.

Да и плевать! Переживу. Уже пережила.

Отбросив отвлекающие мысли, я завершила стрельбу из бластера и бросилась вперёд.

Короткими перебежками, подавляя огнём хаотично появляющиеся цели, я продвигалась по полосе препятствий со своей привычной скоростью — превышая средние показатели раза так в полтора-два.

Было сложно. Моторика изменилась — мой длинный гибкий хвост, который должен был направлять баланс и управлять координацией, теперь прятался в штанине. Да ещё и стал короче в два раза и пушился на конце.

Бесит. Но. Это я тоже переживу.

Злость помогла собраться. Удовлетворённо взглянув на табло с весьма достойными результатами, я бросила себя в следующую часть полигона.

Привычно активировала пси-режим. Теперь мне не нужен был бластер. Я сама стала бластером. Экстра-линии — отличнейшая штука. В своё время мне пришлось испытать немало боли, чтобы ими овладеть. Но результат того стоил.

Уклоняясь от летящих в меня импульсов, имитирующих выстрелы бластеров, я прыгала через корку льда на острых камнях, перекатывалась по дну оврагов, ползла под колючими кустами.

И в то же время крушила мишени на расстоянии — пси-атакой, точными ударами моей спрессованной воли.

Эффектно. И крайне эффективно.

На финальную точку квалификационных испытаний я впрыгнула с умеренно-сбитым дыханием и стойким чувством, что я могла бы пройти это всё ещё раза два. Отлично.

С бесстрастным лицом оценила уважительные взгляды экспертной комиссии.

Гройна — нынешняя любовница моего бывшего жениха, кривила губы, но подсчитывала итоги грамотно. Она всё-же профессионал. И я только что не дала никому ни единого шанса — ни малейшего повода снизить мой итоговый результат.

Из здания министерства, за которым располагались внушительные поля для тренировок и испытаний, я вышла со смешанным чувством удовлетворения от показанных результатов проверки и тотальной безнадёги.

Отказали. Все равно завернули мой рапорт. Причина все та же, но это уже напоминало некую издевку. В связи с ограничением по состоянию здоровья. Какое нахрен ограничение? Я здорова!

Да, есть повреждения внутренние, но их почти все скомпенсировали или восстановили поврежденные органы. Только железа, что вырабатывала специальный гормон для моих шипов на хвосте, почти полностью утратила свои свойства. Ее пришлось вырезать на треть без шансов восстановить в будущем.

Но это же не причина для отказа! Аррр… Я прошла реабилитационный курс. Все навыки вернулись к прежним значениям. Даже комиссия это подтвердила, скрипя зубами.

Жаль, что это всё не поможет вернуться во флот. Придётся искать гражданскую специальность.

Разозлившийся хвост натянул штанину. Приструнила его. Не хочу привлекать внимание. И так все косятся. Внешность рихта во мне угадывалась, а вот хвоста не было. Подозрительно. Еще не хватало, за полукровку примут.

Я прошла до ближайшего кафе и заняла отдельный столик. Нужно было успокоиться и еще раз все взвесить. Последние три недели я только и жила этой проверкой. Тренировалась на износ. Ничего вокруг не видела. Понимала, что шансов мало, но это помогло хотя бы отвлечься от душевных ран.

Прощальные слова Седрика до сих пор жгли изнутри.

— Ты сама виновата, что я потерял интерес, Рани. Зациклилась на своей карьере, вот и итог. Мужчине нужно уделять больше внимания. А у тебя всегда служба была на первом месте.

Сама виновата!? Вот тварь двуличная! Узнала потом, что у них роман уже три года длился. Да ты завидовал мне все это время. Скулил постоянно, что тебя не ценят, а меня почему продвигают слишком уж рьяно.

Бросила яростный взгляд на экран меню и зло застучала по кнопкам. Устрою себе пир, назло всем. Отпраздную свое возвращение. Давно себя не баловала. Вот и повод появился.

Прикрыла глаза, вздохнула пару раз глубоко. Привычные действия помогли привести себя в норму.

Ничего, я еще не все способы испробовала. Нет, Рания Райс, если ты хочешь вернуться во флот — ты это сделаешь.

На краю сознания мелькнула тоскливая мысль, что все бесполезно. Меня не восстановят в звании. Эта дверь теперь закрыта для меня навсегда. Зря я себя обманываю.

Бросила короткий взгляд на здание Управления.

Все мои надежды сегодня разбились. Смогу ли я жить гражданской жизнью? Видимо придется привыкать.

Мне принесли кофе и большую тарелку маленьких эрфунских пирожных. Горечь на языке не хотела пропадать, даже после целой горы сладостей.

Мой коммуникатор неожиданно завибрировал. Четко, по старой привычке, сразу открыла сообщение.

Внутри что-то дрогнуло, когда я вчиталась в строчки от своего единственного оставшегося друга на флоте.

“Есть вакансия в штабе флота” — писал Занго. — “Я пробил требования. Твой допуск подходит. Если успеешь подать документы в течении получаса, то у тебя есть шанс”.

Полчаса? Ха! Да я через пять минут буду на месте!

Если только он прав, Если только получится…

— Ваш заявка одобрена, — сухо уведомил меня терминал в приемной. — Ждите своей очереди на собеседование.

Выдохнула. Я же дышать боялась, пока шла обработка запроса. Осмотрела приемную на наличие своих конкурентов, и в голову закрались нехорошие предчувствия. Сразу поняла я: будет сложно.

Вокруг прохаживались или расслабленно сидели на удобных стульях недавние выпускницы военных академий. Ни на миг не обманулась их кукольной внешности. Глаз привычно оценивал моторику движений, жесты, мимику и другие мелочи, выявляя опытных бойцов.

Эти девушки не так просты, как может показаться. Да и странно было бы ожидать иного при вакансии на место личного помощника нашего главнокомандующего. Теперь уже маршала Крейтона Грила.

На меня косились с недоумением. Еще бы. В отличие от остальных претенденток, я была в простой полевой форме, да еще и не первой свежести. После такой проверки-то!

Но меня этим не пронять. Опыт, девочки, тоже имею. И таких новобранцев я обламывала не один раз. Видела такие взгляды уже. А в бою, мои хорошие, ваша самоуверенность порой очень сильно вредила. Ну-ну, смотрите, смотрите. Глазки обломаете.

Нацепив на лицо привычную маску ледяного спокойствия, я присела в углу, ожидая своей очереди. Кто-то выходил быстро, кого-то задерживали. Но итог пока сложно было предсказать. Почти все выходили из кабинета в равной степени довольные с загадочной улыбкой превосходства. Видимо, никому еще не дали окончательный ответ. Оставили надежду.