-  Я вижу, ваши солдаты хорошо обучили этих людей.

 -  Очень мило с вашей стороны, Ваше Величество.

 -  Я полагаю, они сразу могут приступить к работе?

Прежде чем посланник успел ответить, у главных ворот поднялась суматоха. Фигул  повернулся, чтобы лучше рассмотреть что там такое, и увидел кавалерийского разведчика, заскочившего внутрь  форта и натянувшего поводья, прежде чем соскользнуть с седла и помчаться в направлении здания штаба. Вскоре после этого на плацу появился префект Коскониан, теребя ремни своего шлема с гребнем. Он оживленно говорил с дежурным центурионом, шедшим рядом с ним, прежде чем тот поспешил прочь в направлении казарм. Сцилла и Фигул подошли к префекту, чтобы выяснить, что происходит, вне пределов слышимости дуротригов.

- Что там такое?  - спросил посланник.

 -  Вражеские силы вышли из болота большими силами,  -  взволнованно объявил Коскониан.  -  По словам разведчиков, эти разрисованные ублюдки напали на конвой с припасами в шести милях к югу отсюда, недалеко от старой крепости на холме.

 -  Сколько их, господин?  -  спросил Фигул .

 -  Разведчики говорят, не больше сотни. С ними нет ни лошадей, ни телег. Если мы пойдем сейчас, мы сможем  успеть захватить их, прежде чем они исчезнут обратно в болота.

 -  Возможно, они уже отступили,  -  сказал Сцилла.

Коскониан  задумался, затем покачал головой:  -  Все равно, мы все еще сможем их догнать. Они будут загружены добычей из конвоя и станут двигаться медленнее, чем мои люди. Нельзя терять время. Мне понадобится каждый доступный солдат.

Посланник указал рукой  на Фигула:   -  В таком случае возьми с собой оптиона и его людей. Они все равно закончили здесь свои тренировочные обязанности.

 -  Хорошо,  -  бодро ответил Коскониан.  -  Они могут присоединиться к центуриону Амбустусу в Первой центурии. В его отряде недостаточно солдат, и ему не помешали бы дополнительные мечи.

 -  А правитель?  -  спросил Фигул .  -  Кто будет охранять его?

Сцилла махнула рукой в сторону плаца:  -  Я уверен, что Белликан и его люди справятся с задачей. По крайней мере, Тренагас, похоже, ими вполне доволен. Вспомогательные войска, охранявшие правителя, должны  немедленно вернуться в гарнизон. Он снова посмотрел на Коскониана и добавил твердым тоном:  -  Есть еще кое-что.

- Что именно?

- Захватите кого-нибудь из врагов живыми. Развязать язык  парочке пленников  -  лучший способ найти крепость друидов и уничтожить их порочный ничтожный культ.

Коскониан  кивнул Фигулу:   - Конечно. Я возьму столько пленных,  сколько смогу. Сделав это  я мог бы вернуться из Британии с тем, что могло бы оправдать годы, которые это место отняло у меня. –

Префект перестал улыбаться и перевел взгляд на Фигула.  -  Доложи в казарму, оптион. Мы строимся и сразу же выходим  . Пришло время преподать этим подонкам-друидам и их последователям урок, который они не смогут забыть!

Солнце скрылось за плотной грядой облаков, когда вскоре из восточных ворот форта вышли батавские вспомогательные войска. Фигул и его легионеры заняли свои места в первых рядах Первой центурии, а префект Коскониан ехал на несколько шагов впереди. Остальные три центурии прошли в тыл. Коскониан не рисковал и оставил лишь горстку людей в истощенных Пятой и Шестой центуриях для охраны форта. Вскоре после ухода когорты,  Белликан и его телохранители получили короткие мечи и овальные щиты из запасов форта и сопроводили Тренагаса обратно в его резиденцию в Линдинисе.

Римская колонна шла по ухабистой дороге на юг мимо обширного туземного поселения, обширного ограждения, построенного на низменности и окруженного внешним рвом с внутренним валом из дерна, увенчанным частоколом. Изредка клочья снега все еще блестели среди слякоти, и раскисшая земля хлюпала под ногами, когда солдаты шли ровным шагом. Фигул взглянул на запад и увидел полосу болот, лежащую в нескольких милях от него, окаймленную чередой невысоких изломанных холмов и низкорослых деревьев. Он автоматически напрягся при мысли об отряде друидов, скрывающемся где-то за туманом. Если Белликан был прав и друиды Темной Луны отказывались когда-либо сдаваться, то исход был только один: сражаться насмерть, пока не будет  убит последний их жрец и не стерты с лица земли все священные рощи до последней.

Через пять миль они достигли края долины между двумя лесистыми холмами. Вот идеальная территория для засады, подумал Фигул . Коскониан  вскинул руку и приказал когорте остановиться. Солдаты остановились, утомленные форсированным маршем, их дыхание окутывало колонну облачками пара. Мгновение спустя на склоне холма появилось какое-то движение, и Фигул  увидел одного из разведчиков, который наблюдал, как враг  копошится  внизу на склоне. Префект спешился и двинулся ему навстречу, и произошел короткий обмен фразами , прежде чем Коскониан  последовал за человеком обратно к гребню.

 -  Думаешь, это хорошая идея?  -  тихо спросил Фигул  у Рулла, пока колонна ждала возвращения префекта.

 -  Что именно, господин?

- Оставить Линдинис  так слабо защищенным.

Ветеран пожал плечами.  -  Это всего на несколько часов. Как бы то ни было, с меня достаточно дуротригов, обозлившихся на меня. А здесь неплохой шанс убить несколько врагов и помешать им уйти с нашей добычей, да и для пенсии мне это пригодится.

Его уверенность помогала Фигулу  успокоить  свои мысли, но в глубине души он не мог избавиться от беспокойства:  -  Я просто надеюсь, что правитель  сейчас в безопасности. Этот Андокоммий немного не в себе, тебе не кажется?

Рулл скривился:  -  Сделайте мне одолжение, господин. Он такой же, как и любой другой воин в этой богом забытой земле. Думает, что его дерьмо пахнет лучше, чем наше.  Кроме того, он полезный человек, которого стоит иметь рядом с собой.  Он покачал головой.  -  Тем не менее, они крайне упрямые ублюдки,  эти местные.  А я думал, что только  батавы высокомерны.

- Я не понимаю.-  Хельва, нахмурившись, наклонил голову. -  Жизнь этих племен была не лучше до того, как мы появились. Как они могут смотреть на нас свысока, когда у них нет ни дорог, ни бань?

 -  Дороги и бани  -  это еще не все, легионер,  -  ответил Фигул . - Воины этих племен цепляются за прошлое, когда кельты правили Галлией и Испанией. Они не могут смириться с тем, что все изменилось, и им ненавистна мысль о том, что ими правит Рим. Они наоборот,  думают, что это мы варвары.

- Согласен,  -   хмыкнул Рулл. - Это больные ублюдки, которые делают то, что им говорят друиды.

Римляне замолчали, почувствовав,  нарастающее напряжение.  Мгновение спустя Фигул  заметил Коскониана, спускающегося  обратно с холма, за которым следовали остальные кавалерийские разведчики.  Префект подозвал своих офицеров к себе.

 -  Враг все еще там,  -  задыхаясь, сообщил Коскониан. -  Грабят конвой, судя по всему. Мы застали  их там, где хотели, господа.  И это наш шанс покончить с врагом раз и навсегда.

Фигул  глубоко вздохнул, прежде чем высказать свое беспокойство.  -  Почему дуротриги еще не ушли, господин?  Не в их духе торчать у обоза после засады. Обычно они убираются  так быстро, как только могут.

- Что, такое ты говоришь? -  рявкнул Коскониан. -  У нас есть шанс помешать им сбежать с нашими припасами.  Мы искромсаем их на куски и возьмем нескольких ублюдков в плен. Его глаза загорелись от возбуждения.  -  Внезапная  победа над врагом  -  отличный способ произвести впечатление на легата Плавтия.  Мы даже можем заслужить  награду.

Тогда Фигул  понял,  что  Коскониан больше  заинтересован в продвижении своей карьеры, чем в сохранении припасов. Это могло ускорить  его перевод на более спокойную должность в другом месте империи. Фигул  стиснул зубы в отчаянии от стремления префекта к славе.