-  Меня зовут Гораций Фигул!  -  крикнул он достаточно ясно. - Оптион из Второго Легиона, самого стойкого легиона в Империи. Римские легионеры  -  самые подготовленные солдаты в известном мире, и вы все будете тренироваться точно так же. Это означает, что с этого момента вы будете обращаться ко мне - господин или - оптион. Понятно?

Холодная тишина повисла на плацу. Новобранцы уставились на Фигул а со смесью опасения и обиды.

 -  Я сказал, понятно?   - крикнул он.

 -  Да, господин,  -  слабо ответили новобранцы.

-  А, ну повторите еще раз!  Не понял!

- Да, господин!

Фигул  кивнул:  -  Так-то лучше.-  Он сделал паузу и позволил себе слегка улыбнуться. - Имеется веская причина, по которой легионы выигрывают больше сражений, чем кто-либо другой. Кто-нибудь хочет сказать мне, почему?

Новобранцы обменялись пустыми взглядами. Некоторые просто моргали на Фигула с тупым, бычьим выражением лица.

- Благодаря тренировкам!  - прогремел он. - В легионах мы тренируемся усерднее, чем кто-либо другой. Бесконечные тренировки  -  вот почему Рим побеждает в своих войнах, и именно так вы станете телохранителями правителя,  достойными его имени.

Он снова сделал паузу и вспомнил неустанные тренировки, которые он практиковал в Гесориакуме. В свой первый день базовой подготовки Фигул  ощутил на себе всю мощь виноградной лозы центуриона, после того как ему не удалось построиться должным образом. После этого болезненного введения в дисциплину Фигул  был вынужден быстро адаптироваться к суровым стандартам, предъявляемым легионами. Бывали времена, когда настырный центурион отчаивался из-за неуклюжего нрава здоровенного галла и его неряшливой взлохмаченной внешности. Но Фигул много работал и не собирался сдаваться. Теперь он был гордым воином Рима, младшим офицером в юном девятнадцатилетнем возрасте, которому еще предстояло повышение до центуриона. Но прежде ему предстояло исполнить свои обязанности на службе имперского посланника. Фигул отвел взгляд от рекрутов и повернулся к Белликану.

 -  Можем начать. Мы начнем с нескольких маршевых забегов  вокруг форта. Пусть мужчины разогреются.

Белликан нахмурился:  - Забегов?  Мы вроде бы должны учиться драться, а не бегать кругами?

- Вы научишься драться, как только будете в достаточной форме, чтобы драться.  - Фигул  наклонился к британцу и понизил голос.  -  И еще одно. Вы будете обращаться ко мне должным образом. Как и все остальные в отряде телохранителей.

На лице знатного дуротрига  ненадолго отразилось удивление, и он открыл рот, чтобы возразить. Потом он передумал, сжал губы и кивнул:  -  Простите меня… господин.

- Так то, лучше. -  Выпятив грудь, Фигул  повернулся к моложавому легионеру, стоявшему рядом. - Хельва!

- Да господин?  -   Гай Аррий Хельва мгновенно привлек внимание.

Хельва был легионером одной из партий, недавно прибывших из Гезориакума для замены. Между Фигулом и самоуверенным молодым легионером был всего год разницы, но оптион чувствовал себя намного старше. Два сезона тяжелой кампании против грозных туземцев, окрашенных вайдовой краской, сделают все что угодно с солдатом, но трудно было поверить, что когда-то и он был таким же беззаботным, как юный Хельва.

 -  Возьми эту партию на пробежку по форту.  Двадцать кругов,  -  приказал Фигул. - Установи устойчивый темп.  Не слишком быстрый. Я не хочу, чтобы к концу забега  они свалились на спину.  Он ухмыльнулся.  -  Во всяком случае, не сегодня.

- Да, господин!

Фигул  выкрикнул свои инструкции дуротригам. Через мгновение они рысью двинулись вслед за легионером, который побежал по неровной тропе, расчищенной от снега и льда. За ним бежала преследующая стая британцев, пыхтя и задыхаясь, изо всех сил старалась не отставать от Хельвы. Фигул  с тревогой наблюдал за новобранцами, с трудом бегущими по периметру форта.

 -  Да,  будет нелегко,  -  сказал он сквозь стиснутые зубы.

Рулл кивнул:  -  Когда мы их подготовим, господин? Одно можно сказать наверняка, нам нужно будет проделать  очень много работы, чтобы привести эту компанию в порядок.  - Ветеран щелкнул языком.-  Проклятые британцы…

В течение следующих недель Фигул  и его товарищи усердно работали с местными новобранцами. Каждое утро с первыми лучами солнца дуротриги выстраивались на плацу перед инструкторами-легионерами и разогревались, совершая несколько кругов по форту, после чего следовала серия забегов между наборами цветных маркеров. После короткого перерыва, с выпитой чашкой воды с уксусом, заеденной  куском черствого хлеба, Фигул сам  повел воинов форсированным маршем за стены форта. Каждому новобранцу дали походный рюкзак, отягощенное мешком с камнями, и приказали двигаться в том же темпе, что и легионеры. Через некоторое время колонна растянулась, так как менее приспособленные новобранцы отставали от набранных из сословия воинов. Но никто из мужчин не свалился, и даже самые слабые туземцы проявили мрачную решимость, которая произвела впечатление на молодого оптиона.

Наступил новый год, и, удовлетворившись их физической формой, Фигул  перешел к основам владения мечом. Рулл установил ряд деревянных тренировочных столбов вдоль одной из сторон плаца, каждый высотой с человека.  Деревянные мечи и плетеные щиты лежали в двух транспортных тележках на краю земли, готовые к раздаче новобранцам, собравшимся рано утром.

 -  Есть два способа убить человека в схватке,  -  объявил Фигул  новобранцам, расхаживая взад и вперед по строю.  -  Первый  -  это то, чему вас всех учили с рождения  -  рубить противника в единоборстве. Это все очень хорошо, если ты гладиатор-хвастун или ищешь славную смерть в бою. Но в легионах мы предпочитаем оставлять этот способ умирающих врагу. Вот почему наша основная техника боя на мечах  -  использовать острие меча, а не лезвие.

Фигул  протянул руку к правому боку и небрежным движением выхватил короткий меч. Затем он поднял оружие над головой, чтобы его мог видеть каждый новобранец. Острие меча угрожающе блеснуло под бледным солнцем.

 -  Это меч легионера,  -  объяснил он.  -  Как видите, он намного короче длинных мечей, которыми сражалось большинство из вас. При правильном использовании короткий римский меч  -  идеальное оружие для убийства.

В качестве компромисса между энтузиазмом правителя в отношении телохранителей в римском стиле и необходимостью умиротворить своих подданных имперский посланник решил, что в вопросах униформы телохранители могут свободно одеваться в соответствии со своими местными обычаями, но их снаряжением  должны быть стандартный легионерский меч и овальный щит, как у батавских вспомогательных войск.  Такая экипировка подходила Фигулу, так как он никогда раньше не пользовался длинным кельтским мечом, и ему было гораздо удобнее обучать людей пользоваться оружием, которое он  ощущал как продолжение своей руки. Он подошел к ближайшему столбу и нацелил наконечник оружия немного вверх.

- Рубящий замах по вашему противнику может выглядеть внушительным, но хороший, твердый удар по жизненно важным органам гораздо эффективнее.   -  Он постучал острием меча по столбу.  -  Лучше всего несколько дюймов заостренной стали в живот.  В этом месте много органов и мало костей, ...  Ударь своего врага здесь, и он не боец и, скорее всего, умрет от раны.

Фигул  сделал паузу, чтобы его слова успели осмыслить. При этом он вспомнил отчаянную стычку, которую он и его люди вели в окутанных туманом болотах несколько недель назад.  Воин-дуротриг   пронзил живот Секста Порция Блеза копьем. Фигул  вспомнил лицо своего друга, когда тот лежал при смерти. Смерть Блеза сильно ударила по оптиону, и после битвы он винил себя за то, что повел своих людей на смерть. Но другого выбора не было, напомнил себе Фигул. Если бы он не спас запас зерна,  дуротриги бы умерли от голода. Это, в свою очередь, привело бы к полномасштабному восстанию против Тренагаса, и провинция погрузилась бы в новую борьбу. Его друг погиб, но множество других жизней были спасены.