В конце улицы Скрофа повел галла по разбитой тропе между голыми полями. После короткой прогулки они подошли к входу в резиденцию Когидубна. Пара туземных стражников стояла на страже у главных ворот, держа в руках широкие копья с листовидными наконечниками. За ними Фигул мог видеть большое здание, расположенное на огромной огороженной территории, построенной на берегу небольшого залива у гавани. Дальше в глубине суши, но все еще в пределах поместья, Фигул увидел обширную строительную площадку. Рабы работали группами, кряхтя под напряжением камней фундамента, которые они таскали по участку, в то время как другие копали землю в насыпи. Огромный масштаб строительной площадки был поразителен, и, судя по планировке, готовое здание затмило бы даже дворец губернатора в Лютеции.

Пока Фигул осматривал территорию, Скрофа коротко кивнул стражникам, и они тут же опустили копья и отошли в сторону. Центурион провел оптиона через ворота в поместье. В то же время дородный слуга поднялся со своего табурета и приблизился, выпуклость его живота была видна из-под  римской туники. Его маленькие черные глаза были прижаты, как пуговицы, к густым складкам лица, а губы сложились в приветливую улыбку.

- Чем могу я вам помочь, господа? - спросил он на латыни с легким акцентом.

Скрофа указал на Фигула:  - Оптион Фигул явился к Нумерию Сцилле. Посланник ждет его.

- Но конечно.  Рад вас видеть! Вы, должно быть, возглавляете эскорт Его Величество Тренагаса?

- Да, это я, - ответил Фигул.

- Имперский посланник ожидает вас, господин. Я провожу вас в его апартаменты.  - Слуга повернулся к центуриону Скрофе и приподнял бровь.

- Верно, - кивнул Скрофа. - Я пойду.

Он повернулся на каблуках и быстро удалился, а слуга направился к большому зданию посреди поместья. Помимо главного здания, внутри ограды было несколько небольших построек для приема гостей, а также несколько коровников и загонов для животных и большая конюшня. Но Фигул обнаружил, что его взгляд вернулся к строительной площадке, и он на мгновение закрыл глаза, пытаясь представить, как будет выглядеть дворец, когда будет закончен. Слуга заметил, что он смотрит на это место, и улыбнулся.

- Дворец Когидубна будет прекрасным зрелищем, когда его  закончат. Я видел планы, знаете ли. Когда строительство будет завершено, во дворце будет более пятидесяти комнат, напольная мозаика, созданная по заказу лучших художников империи, сады с экзотическими растениями и редкими животными, колоннады из лучшего дакийского мрамора. Не говоря уже о самых последних достижениях в области гипокаустового отопления.

Фигул присвистнул: - Звучит дорого.

-  Да, это не дешево. Все должно быть привозным, естественно. И планы постоянно меняются. Когидубн говорит, что хочет, чтобы дворец был самым величественным зданием за пределами Рима. Важно быть в курсе последних тенденций в столице.

-  Кто платит за все это?

Слуга рассмеялся. - Конечно. Или, вернее, ваш Император. Это подарок от него людям Когидубна, которым каждый мужчина и женщина регни могут гордиться. На самом деле Тренагас был очень впечатлен планами. Он даже подумывает о чем-то подобном в Линдинисе.  - Он ухмыльнулся. - Как только он установит свою власть, конечно.

- Э-э, это разумно?

- Почему бы нет? Я думаю, это замечательная идея. Что может быть лучше для правителя, чтобы объявить о своем триумфальном возвращении, чем построить новый дворец?

Фигул поджал губы, но ничего не ответил. Одно дело построить роскошный дворец в таком мирном поселении, как Новиомагус, где местные жители были достаточно ручными. Однако туземцы на западе были намного беднее, и даже Фигул понимал, что строительство дворца, в то время как простые мужчины и женщины голодали, не пойдет на пользу. Он отбросил эту тревожную мысль в сторону, когда они подошли к небольшому деревянному зданию сбоку от гораздо большего строения в середине ограждения. Слуга дернул обитую шипами деревянную дверь и ввел Фигула внутрь. Он провел Фигула по коридору с высоким потолком и утоптанным земляным полом и остановился в дальнем конце, перед комнатой. Приказав ему остановиться, слуга откашлялся, и после минутного молчания из комнаты раздался надменный голос: - Кто там?

- Оптион Фигул, к вам, господин. Командующий запрошенным вами отрядом.

Последовала долгая пауза. Затем голос сказал: - Впусти его!

Слуга кивнул Фигулу и отошел в сторону. Оптион постоял в дверях, затем глубоко вздохнул и шагнул внутрь.

Фигул вошел в комнату, шаги слуги эхом отдались в коридоре, когда тот развернулся на каблуках и быстро вышел из здания. Оптион очутился в скудно обставленной комнате с мерцающим в стороне очагом, согревающим от сквозняков помещение здания. Стройная седовласая фигура сидела за большим дубовым столом, опустив голову и сосредоточенно просматривая лежащие перед ним таблицы и свитки. Мужчина был уже средних лет и носил дорогую шерстяную тунику; тонкие струйки пара вырывались из кувшина, стоявшего перед ним на столе. Фигура потянулась к кувшину и, не обратив внимания на Фигула, начала наполнять богато украшенный серебряный кубок горячим красным вином. Наполнив кубок, он, наконец, поднял глаза и внимательно посмотрел на здоровенного галла, стоявшего перед собой.

- Итак…  Оптион Фигул, не так ли? - спросил Нумерий Сцилла отчужденным тоном.

Фигул сухо кивнул, наблюдая, как Сцилла осторожно поставила кувшин обратно на стол. Затем он откинулся на спинку стула и долго смотрел на оптиона. Судя по морщинистому лицу посланника, ему не понравилось то, что он увидел. - Ну, должен сказать, это немного неожиданно.

Фигул пошевелился:  - Что вы имеете в виду?

- Я попросил легата прислать мне самых лучших людей для этой задачи. Не грамотных людей или просто хороших, а лучших.  Должен признаться, я ожидал увидеть младшего трибуна или, по крайней мере, центуриона. Вместо этого Целер прислал тебя. Он сузил глаза до щелочек. – Почему они не прислали твоего центуриона?

- Он ранен, - быстро ответил Фигул. - На днях получил травму во время высадки на Вектис. Легат прислал меня вместо него  во главе отряда.

Сцилла несколько мгновений сидел в задумчивой тишине, барабаня пальцами по столу: - Ты можете понять, почему это выглядит немного странно с моей стороны. Я специально запросил лучших солдат легиона, потому что это не обычная служба сопровождения. Вместо этого Целер прислал мне младшего офицера, причем довольно молодого на вид. Скажи мне, сколько тебе лет?'

- Девятнадцать, господин.

- Я понимаю. - Посланник выглядел разочарованным. -  Значит, у тебя мало боевого опыта?

Фигул ощетинился. Несмотря на свою относительную молодость, за два года службы во Втором Легионе он участвовал во многих сражениях. Почти с того дня, как он ступил на землю Британии, он оказался на передовой, сражаясь с дуротригами в жестоком наступлении на запад под предводительством Веспасиана. Он сыграл свою роль в разгроме Каратака, помог сокрушить предводителя армии Катувеллауни,  превратив его в беглеца на его же собственной земле. Кроме того, он принимал участие  во многих других сражениях, и хотя его юношеское лицо и легкомысленный вид позволяли предположить, что он солдат-новобранец, розоватый шрам над его правым глазом намекал на близкую к смерти царапину от рук друида. Хорошими солдатами не рождаются, ими становятся, но Фигулу казалось, что он всегда был прирожденным бойцом, с ранних лет отбиваясь от хулиганов в закоулках Лютеции. Он был бесстрашным в бою, неизменно верным и одним из немногих солдат, которых он знал, кто остался в живых после многих лет тяжелой кампании в Британии.

- Я знаю свое дело, в легионе или вне его, - сказал он. - Может, я и молод, но свое звание я заработал нелегким путем.

- Смелые слова, оптион. Будем надеяться, что ты оправдаешь их. Нет ничего хуже человека, который не может сдержать свое слово. -  Он вздернул подбородок, глядя на оптиона, и нахмурил брови. - Скажи мне, откуда ты? Мне кажешься ты не совсем римлянин с твоими взлохмаченными волосами. И ты не похож на него, если вдуматься.