- Ну, вот!  - крикнул Герас. Он повернулся к Телемаху, широко ухмыляясь. - Что я тебе сказал?  Серый легко расправится с тем, белым. Эта битва скоро закончится, ты только посмотри.

Телемах проигнорировал бахвальство своего друга и не сводил глаз с ямы, пока бой продолжался. Дрессировщик раненой птицы кричал на своего подопечного, умоляя его атаковать. Но азарт состязания был непреодолим для серого петуха, и он снова рванулся, набросившись на пораженного врага и пригвоздив его когтями к глинистой грязи. Белая птица беспомощно металась, кукарекая и дергая головой, когда ее противник неоднократно наносил ей удары клювом. Земля быстро залилась кровью, и Телемах почувствовал, как его сердце упало при мысли о потере последних своих жалких монет.

- Вот и все! - крикнул Герас. – Давай! Убей его! Прикончи ублюдка!

Раненая птица собрала последние силы, отшвырнула противника и отскочила назад, прежде чем серый петух снова смог атаковать снова. Наступила короткая пауза, пока оба бойца переводили дыхание, их груди вздымались и опускались от напряжения боя. “Белой птице пришел конец”,  - уныло подумал Телемах. Ее перья блестели от крови, одно из ее крыльев было повреждено, а на месте выколотого глаза была темная сочащаяся дыра. Еще один удар наверняка решит исход поединка.

Среди пиратов раздались громкие рукоплескания, когда серый петух прыгнул вперед, чтобы покончить со своим противником. В последний момент белая птица почувствовала опасность и низко опустила голову, уклоняясь от атаки. Серый петух приземлился и развернулся, мышцы его напряглись, готовясь к новой атаке. Но белая птица среагировала быстрее, рванувшись вперед и перерезав последнему шею одним из своих острых когтей. Серый петух секунду постоял, шатаясь на месте, потом кровь хлынула из раны в его горле. Затем он плюхнулся на землю и впал в бешеную серию предсмертных агоний под громкие недоверчивые вздохи пиратов. Через мгновение белый петух опустил окровавленную голову и рухнул рядом с мертвым противником.

Оба владельца немедленно бросились вперед, чтобы помочь своим раненым птицам. Калкас наклонился к обмякшим бойцам и ткнул их палкой, проверяя признаки жизни. Толпа, молча, смотрела, с нетерпением ожидая его решения. После нескольких напряженных секунд он встал и указал на окровавленное тело маленького петуха, которое все еще дрожало, когда птица истекала кровью.

- Белый еще жив, поэтому он и побеждает!

- Да!  - воскликнул Телемах, радостно ударяя кулаком по воздуху. - Я так и знал!

- Невероятно! -  Герас сокрушенно покачал головой. - Я думал, что с этой птицей точно покончено.

Телемах ухмыльнулся:  - Думаю, я все-таки кое-как разбираюсь в петушиных боях.

- Новичкам всегда везет! - ответил Герас  с глубоким вздохом. Он покачал головой.  - Ну, давай же. Забирай свой выигрыш и пошли отсюда. Нальешь мне  немного выпить.

Толпа начала редеть, когда Телемах поспешил к одному из сборщику ставок. Когда он приблизился, коренастый пират оттолкнул пару мужчин и зашагал через яму к судье, на его искаженном лице кипела ярость.

- Ничья! - заревел он, указывая на петухов, которых уносили владельцы. - Обе птицы мертвы. Результат не должен засчитываться!

- Похоже, Гектор не доволен решением, - пробормотал пират слева от Телемаха.

- Похоже, - тихо ответил Телемах.

Он тяжело сглотнул, ярость закипала в его венах при виде первого помощника «Трезубца Посейдона». Гектор был назначен командиром большего из двух кораблей, которым вскоре предстояло совершать набеги на иллирийское побережье, и, хотя у Телемаха как у командира корабля были свои заботы, в душе он чувствовал облегчение, что ему не придется делить палубу с этим человеком в ближайшие дни. С того момента, как Телемах вступил в ряды пиратов, Гектор мгновенно невзлюбил его и глумился над ним каждый раз, когда представлялась возможность. Телемах постоял за себя и дал отпор, но это только усилило неприязнь между ними. Теперь он смотрел, как Гектор свирепо смотрит на судью.

- Серый умер первым, - официально сказал Калкас. - Значит, он проигравший.

- Мне плевать, - отрезал Гектор. – Все птицы мертвы. Это означает, что результат анулируется.

- Я не могу тебе помочь. Правила -  есть правила.

- К химерам твои правила!

Судья нервно сглотнул, когда Гектор подошел к нему на шаг, ткнув мясистым пальцем в грудь. - Мне нужны деньги, на которые я поставил, старик, или у нас с тобой будут проблемы.

Телемах оглядел море лиц в толпе. Никто не решился вмешаться. Это было понятно, он знал, что среди пиратов Гектор пользовался репутацией опасно жестокого человека, отлично владеющего кулаками и умеющего обращающегося с мечом, и большая часть команды понимала, что бросать ему вызов было неразумно.

- Я сказал, верни мне мои деньги, - потребовал Гектор. - Ты сделаешь это, если хочешь сохранить свои зубы.

- Пожалуйста, господин, - взмолился Калкас.  - Будьте благоразумны . . .

- Оставь его в покое, Гектор, - твердо выкрикнул Телемах, выходя из толпы. - Калкас прав. Твоя птица проиграла.

Гектор повернулся спиной к судье и скосил безжалостный взгляд на Телемаха. Уголки его толстых губ изогнулись вверх в жестокой ухмылке.

- Смотрите, кто это!  Мальчик, называющий себя гребаным пиратом. - Выражение лица первого помощника стало жестче. - Никто не спрашивал твоего мнения. А теперь проваливай с моих глаз.

- Нет. - Телемах заставил себя стоять на своем, когда к нему приблизился первый помощник. Со всех сторон другие пираты, молча, наблюдали, проявляя большой интерес к этому неожиданному продолжению дневных развлечений.

Гектор зарычал и сплюнул на землю:  - Ты глухой, что ли? Я сказал, отвали, мальчик!

Телемах пристально посмотрел на него:  - Я не мальчик.

- Это правильно? Ты мог меня одурачить. - Гектор усмехнулся и подошел ближе. - Посмотри на себя. Думаешь, ты такой крутой только потому, что капитан дал тебе командовать этой вонючей маленькой бадьей, а? Просто подожди, пока мы не отправимся в море. Скоро мы увидим, что ты всего лишь пацан, играющий в пиратов.

Гектор сжал руки в огромные кулаки, и на мгновение Телемах подумал, что старший пират может ударить его. Затем он отступил назад и посмотрел через толпу, когда между зрителями образовалась брешь. Телемах проследил за его взглядом как раз вовремя, чтобы увидеть одного из корабельных юнг, приближающегося со стороны цитадели. Веснушчатый юноша остановился у края ямы и кивнул по очереди Телемаху и Гектору.

- Капитан желает видеть вас обоих, - сказал мальчик. – И немедленно.

Гектор бросил последний взгляд на Телемаха, затем кивнул мальчику: - Отлично. Пойдем. Мы с парнем все равно закончили нашу небольшую беседу.

- А мой выигрыш? - спросил Телемах, оглядываясь в поисках человека, принявшего его пари.

- Я заберу его для тебя, - сказал Герас, шагнув вперед и подойдя к Телемаху. Он положил руку на плечо своего друга и подождал, пока Гектор не пойдет за мальчиком со двора, прежде чем наклонился ближе.

- Мой совет тебе, - прошептал он. - Следи за Гектором.

- Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

- Я серьезно. Ты только что бросил ему вызов на глазах у других парней. Он не забудет об этом. Поэтому,  будь осторожен, хорошо?

- Я постараюсь. - Телемах вздохнул, затем повернулся и поспешил покинуть двор вслед за первым помощником и юнгой. Казалось, как бы он ни старался,неприятности всегда будут преследовать его.

Солнце уже опускалось за горы, когда Телемах и Гектор следовали за мальчиком по улице, ведущей к главной площади. Они быстрым шагом двигались по мощеным улочкам цитадели, минуя несколько захудалых водяных колонок, игорных заведений и публичных домов, соперничающих за внимание новых обитателей поселения.

- Как здесь воняет, - проворчал Гектор, обогнув небольшую кучку, кишащую мухами. - Я буду рад снова выйти в море.