Кстати, он сам, по своей инициативе сообщил мне, что уже завершает книгу-продолжение, в которой у марсиан победил гуманизм, и они передумали захватывать Землю. И просил помочь в издании, переводе на английский и распространении в нашей стране и в Британии. Я ни на секунду не верил, что это заставит передумать хотя бы одного моего недоброжелателя, но помочь обещал.

А в войне с турками две с половиной недели назад внезапно объявили перемирие, меньше, чем через неделю в Лондоне должны были начаться переговоры… И хотя болгарские войска не переставали копать окопы и укреплять линию обороны, у меня затеплилась надежда, что в этот раз обойдётся, и на подготовку к Мировой войне у нас будет больше времени. Ведь развитие шло полным ходом — строились новые заводы, рос выпуск стали, прирастало население. И что более важно, куда быстрее прирастала численность грамотного населения.

Даже с сельскими школами премьер-министр Коковцев выкрутился. Провёл конкурс и отобрал несколько простейших типовых проектов сельских школ. Для одних местностей — бревенчатые, для других — утеплённые мазанки. Всё с печным отоплением. Максимальное использование местных материалов и местного же труда.

Мужикам даже оплачивали их труд по заготовке стройматериалов, их доставке и строительству. Но не деньгами, а облигациями госзайма, мотивируя тем, что они всё равно «для общества» стараются. А дальше каждый волен сам решать, то ли продать их подешевле, но за живые деньги, то ли подождать постепенного погашения в трёхлетний срок.

Да и всё остальное, потребное для школ, оконные рамы там, кирпичи для печей, материалы для вяжущего раствора, краску, учебники, наглядные пособия и прочее он тоже брал у крупных производителей в рассрочку. Похоже, его подчинённые внимательно изучили наш беломорский опыт.

Кстати, мы с женой высоко оценили то, что во многих сёлах параллельно со школами параллельно со школами строились и фельдшерские пункты. Больше народу будет выживать, и особенно — детей. А дети — это будущее страны.

Опять же, народ достаточно шустро перебирался в города, так что доля горожан росла и достаточно быстро. А горожане в этом историческом периоде давали в разы больше прибавочного продукта, чем крестьяне. Я уж молчу о том, что средний горожанин на покупки за год тратил на порядок больше жителя сельской местности. Быстрее росли обороты, развивались банки… Россия ускоренно шла по пути промышленного развития.

Эх, нам бы ещё десяток мирных лет. А лучше — два! Тогда и войны могло б не быть. Не рискнули бы! Но именно поэтому она и была неизбежна. И довольно скоро. Не позднее трёх-четырёх лет даже при самом большом везении.

Но, похоже, не в этот раз, очень уж Великие державы склоняют обе стороны к миру. Хотя… То, что местом переговоров выбрали именно Лондон меня лично настораживало. Мой опыт учил не доверять британцам.

Кстати, с этой войной и была связана наша сегодняшняя прогулка. Некий Василий Агапкин из полка, стоящего в Тамбове, написал мелодию «Прощание славянки», мгновенно ставшую популярной. На неё сочиняли тексты все, кому не лень, даже я слышал уже не менее семи вариантов.

А наши беломорские мультипликаторы решили дополнить песню видеорядом, причем чередуя цветную анимацию с черно-белыми кадрами хроники. Разумеется, мы их всемерно поддержали. Причём поддержали не только выделением денег. Когда у них вышел «затык» со сценарием, я организовал мозговой штурм, в котором и сам поучаствовал. И в итоге, вы не поверите, но в этом мире родился первый музыкальный клип!

И тут «дождь благодеяний» продлился. Николай II распорядился, чтобы премьера прошла в Эрмитажном театре. Билеты раздавали только самым избранным, даже нам досталась всего парочка. Зато это была премьера сразу в двух смыслах. Первый показ клипа и первая демонстрация «фильмы» в дворцовом комплексе Зимнего.

Учитывая успех показа, думаю, дальше демонстрация здесь фильмов и мультиков станет регулярной.

В столице было достаточно тепло, и мы с Натали решили прогуляться до дома длинным путём. Разумеется, в сопровождении охраны. Охота «марсиан» пока не отменена, да и других недоброжелателей у нас хватает. Уже на подходе к дому жена вдруг уточнила у меня, который час. Услышав ответ попросила:

— Юрочка, давай пока не пойдём домой, а? Там сейчас Мишку спать укладывают. Он как услышит, что мы пришли, и сам из постели вскочит, да ещё и девчонок разбудит!

— Хорошо. Погуляем ещё?

— Нет, я замерзла. Давай лучше в ресторанчик зайдём? И не к «Карену», а в «Элизиум»? Ну, тот, что чуть подальше. Он недавно открылся, так что заодно и с кухней ознакомимся.

Заведение оказалось почти целиком набито офицерами, оставался только один столик на двоих. Посовещавшись, решили, что двое охранников останутся у входа, а остальные пойдут в ресторанчик Карена, греться. А время от времени дежурную пару будут менять.

Ресторанчик по первому впечатлению вполне оправдывал своё название[5]: внутри было весьма мило, выбор блюд и напитков не разочаровал. В ожидании заказа мы потягивали неплохое игристое вино, производства Одесского завода игристых вин, закусывая сухим печеньем и сырной нарезкой и непринуждённо болтая.

Давненько мы вот так не сидели, никуда не торопясь и просто флиртуя. Наталье, сразу видно, тоже понравилось. Щёчки раскраснелись, глаза заблестели. Она и так у меня не выглядит на свой возраст, а сейчас вообще смотрелась на «едва за двадцать». Её нельзя было не любоваться.

Тут принесли заказ, и беседа сама собой сошла на нет. Не то, чтобы мне было интересно, о чём говорили заполнявшие зал офицеры, но трое из них как раз перешли на повышенные тона, похоже, достигли соответствующей стадии опьянения.

— Это перемирие — просто позор, господа! Мы застряли в столице вместо того, чтобы ехать на фронт. И вот увидите, англичане опять украдут победу над турками. Отец рассказывал, так уже было в прошлую войну.

— Помилуйте, поручик! Какая такая «победа»? Вы что, хотите, чтобы болгары заняли Константинополь и оставили нас без Босфора навеки?

— Господа! Господа. Не ссорьтесь, прошу вас! — уговаривал их третий. — Давайте лучше о дамах поговорим. Посмотрите, какая фея у окна сидит.

— Подпоручик, вы что, не видите, что она не одна?

— Полноте! Ну, купчина какой-то… Сейчас шугнём его, а она только рада будет вниманию настоящих гвардейцев!

Судя по лукавому взгляду, Натали всё слышала, но совершенно не обеспокоилась.

— Мадмуазель, позвольте пригласить вас за наш столик! Оставьте этого мужлана, вам будут рады настоящие герои.

М-да, как говорилось в известном фильме, «вечер престаёт быть томным»[6]! Судя по всему, господа офицеры как раз дошли до кондиции, в которой душа жаждет не только внимания дам, но и показать удаль молодецкую. А тут какой-то купчина сидит с красоткой, самое то, чтобы побить его и выбросить из заведения.

Ну что ж, «ты этого хотел, Жорж Данден!»[7]!

Лет двадцать назад я в такой ситуации отодвинул бы стул и начал вставать. И, скорее всего, в тот же момент схлопотал бы удар в голову. Очень уж трудно увернуться встающему человеку.

Но после тренировок у Генри Хамбла и особенно — у Джорджа Стетсона, я даже и не подумал этого делать. Напротив, я откинулся на спинку стула, раскинул руки пошире и, изображая пьяное дружелюбием произнёс:

— Сударь, вас мама не учила, что приличные люди за разрешением на внимание дамы обращаются к её кавалеру?

Он слегка оторопел, настолько мой тон не вязался со словами. Я же, не делая никаких агрессивных движений, просто слегка повернувшись к нему корпусом и слегка опустив правую руку, в которой как раз держал «деревянную книжечку» с меню, поспешил усугубить:

— Или она отчаялась вырастить из вас приличного человека?

— Что-о-о⁈ — взревел он. — Хамло! Быдло! Учить таких надо!

И замахнулся, чтобы отвесить мне полноценный удар в лицо. Он же не знал, что это была одна из «заготовок» мистера Стетсона. Я просто отклонил корпус и, почти одновременно с этим резко нанёс удар «книжечкой» снизу вверх. Прямо между ног. Всё, на некоторое время этот уже не боец!