— Драгоценные камни! Талгерит! Заслуженная награда… — и тут же нахмурился, — Только не все её получат… Проклятье, мы потеряли стольких людей! Откуда взялся этот чёрный дым? Что это за порождение Шейда⁈ Что там, демоны Запределья, произошло? И Виктор — что ты там сделал, когда на нас налетела та тьма⁈ Ты маг?

— Это был амулет отца, — соврал я, — Отдал мне его перед смертью, сказал использовать только в исключительном случае. Я решил, что он наступил…

Я соврал ему — хотя мог всё объяснить. Мне было стыдно и больно оттого, что эти люди пострадали из-за меня — но признаться в этом сейчас…

Не скажу, что я испугался. Скорее, это было разумная осторожность. Наёмники, при всей своей доблести, оставались наёмниками. Могло ли случиться так, что после моих объяснений они обвинят меня в случившемся? Решат оставить здесь, отобрать карты и поехать дальше без нас? А то и вовсе — отыграться за смерть товарищей?

Запросто.

Поэтому я выбрал молчание — хоть и казнил себя за это. Ведь тут речь шла не только о моей жизни, но и о жизнях Ады и Торгрима…

Потратив на изучение карт около часа, мы снова выдвинулись в путь. Теперь пробираться по долине стало куда проще, и на первый привал мы устроились лишь глубокой ночью.

А затем все следующие семь дней слились в один. Мы просыпались, наскоро перекусывали, и выдвигались в путь, останавливаясь только после заката. Всем хотелось выбраться из долины поскорее — особенно мне.

И причина на это была весомая.

Перстень жёг палец, не переставая. Не сильно — но ощутимо. Он подавал мне знак, сигналил об опасности — но я никак не мог понять, в чём дело! Одержимые наверняка не могли так быстро нас нагнать — да их и не было поблизости, это подтверждали постоянно оставляемые позади разведчики! Никто на нас не нападал, не преследовал — ни другие горцы, ни каннибалы, ни чудовища — но перстень продолжал оставаться нагретым…

Сказать, что это меня нервировало — не сказать ничего. А тут ещё масла в огонь подливал крысомордый Скард и двое его дружков. Они постоянно сверлили меня недобрыми взглядами, что-то бормотали… Однажды я слышал, как они шушукаются о том, что все беды с ними стали происходить после знакомства с нашей компанией! И чем дальше — тем более явной становилась их злоба!

Впрочем, капитан Ард, Илара, Скард и ещё двое «Гончих» не выказывали к нам никаких претензий. Напротив, они были благодарны за украденные карты, за помощь с подгорным шерхом, а потому если и слышали разговоры той троицы — никак их не поддерживали.

Но беспокойство снедало меня и не давало нормально спать. Я рассказал об этом Аде и Торгриму ещё в первую ночь, и на седьмую, когда до выезда из долины оставалось совсем немного, и мы устроил привал в жидком перелеске, снова завёл этот разговор.

— Не нравится это мне, парень… — нахмурился гном, грея руки у костра, — Но осталось совсем немного. Мы уже близко к землям Империи… Завтра во второй половине дня будем там — а дальше можно лошадей гнать до ближайшего города!

— Так может, не будем ждать? — внезапно предложила Ада.

— Что ты имеешь в виду?

— Лошади немного отдохнули, — взгляд изумрудно-зелёных глаз воровки стал задумчивым, — Карты есть, да и ехать, судя по ним, теперь придётся не по спутанным ущельям и дебрям. Оставшаяся часть долины относительно ровная и свободная — давайте дунем прямо сейчас?

— Это наши лошади отдохнули, — заметил Торгрим, — А у наёмников и доспехи, и вещей в два раза больше…

— А кто говорил о наёмниках?

Мы замолчали.

Я понимал резонность замечания воровки, но взять и посреди ночи бросить товарищей в опасной местности?.. Сделать из них наживку? Да и заметят, как мы собираемся — хотя часовых что-то не видно…

— Понимаю твои сомнения, — Ада сжала мою руку и я почувствовал её тепло, — Но лично я готова на всё, лишь бы только не сталкиваться с этой хре…

Треск кустов заглушил её слова.

Мы резко вскочили, хватаясь за оружие, я по привычке отодвинул девушку себе за спину…

И тут из зарослей выскочили двое!

Я едва не спустил тетиву, но успел заметить, что это капитан Ард, ушедший в дозор, и один из дружков Скарда.

Они все были в крови и тяжело дышали…

— Они… Близко… — только и выдавил из себя капитан, и рухнул на колени.

— Подъём! — рявкнул Торгрим, — Собираемся, тресни мой гранит! Илара! Капитан ранен!

Мы скакали всю ночь. При свете факелов, едва разбирая дорогу, гнали уставших лошадей по скалистой местности и рвались к выезду из долины.

Капитан оказался серьёзно ранен — ему перебили руку, и сейчас он едва держался в седле. Дружок Скарда рассказал, что во время патруля на них напал десяток одержимых горцев. Подобрались неслышно, и сразу разорвали одного из наёмников, но благодаря доблести Арда их удалось положить и добраться до лагеря.

Но хуже всего то, что по словам наёмника, это был передовой отряд. А остальная масса преследователей следовала за ними чуть ли не по пятам.

Я понятия не имел, как они нас догнали — это казалось невозможным! — но так оно и было.

Ранним утром, когда солнце только-только показалось на востоке и осветило долину, мы поднимались по широкой скалистой тропе. Через несколько километров она заканчивалась узким проходом — а дальше раскидывались земли Империи.

Вот только позади, стремительно поднимаясь по зигзагообразной дороге, нас уже догоняли одержимые…

Сверху нам было прекрасно видно, что они сокращают расстояние с невероятной скоростью — при том, что мы ехали на лошадях, а горцы преследовали нас пешком… Окутанные дымом, они неслись вперёд, и до нас уже доносились их крики и рычание…

— Да как они так быстро бегут⁈ — рычал Торгрим, ехавший рядом со мной, — Будь проклята эта магия Шейда!

Преследователей было много — сотни четыре, а то и больше… Похоже, мой тёмный преследователь обратил в своих слуг всё население Урда. Я понимал, что если мы не вырвемся — нет никакого шанса выжить.

Это же понимали и «загонщики». Словно почуяв, что мы близко, от основного отряда отделилась пара десятков существ (язык больше не поворачивался называть их людьми) и…

Начали стремительно карабкаться по отвесным скалам тропы, резко сокращая расстояние.

— Ходу, ходу! — зарычал я, нахлёстывая лошадь и рискуя сорваться вниз.

Хотя уж лучше погибнуть так, чем попасть в лапы этим тварям!

Пот заливал глаза, мышцы были напряжены, а я думал только о том, как мне надоело убегать… Я бежал всё время — из Еловых выселок, от Повелителя мёртвых и маунта, от загадочного облака тьмы…

Проклятье Шейда!

Я должен выбраться! Должен сделать так, чтобы перестать убегать от опасности! Должен восстановить Доспех, чтобы встречать опасность лицом к лицу!

На последнем повороте нас всё таки догнали.

Один за другим одержимые горцы залезали на тропу со скал внизу, перекрывая нам дорогу… Они сразу бросились в атаку.

Двух я успел подстрелить на ходу, но третий, добравшийся до меня, бросился на лошадь. Она встала на дыбы и я лишь чудом успел выпрыгнуть из седла.

На тропе воцарилась паника. Одного за другим скакунов опрокидывали, на наёмников набрасывались твари.

Я видел, как одного из наёмников сбросили вниз…

Все мысли покинули голову. Я просто доставал стрелы из тула и одну за другой всаживал их в одержимых. Не останавливаясь ни на секунду, держался рядом с Адой и Торгримом, и постоянно перемещался. Капитан и двое дружков Скарда бились сразу с семью тварями, прикрывая друг-другу спину. Скард уворачивался от ударов и почти не атаковал. Пирс и Илара расстреливали новых тварей, пытающихся забраться на тропу…

Звон стали, чёрная кровь, крики и хрипы — всё смешалось в одну ужасную какофонию.

А затем на тропу вскарабкался сам Гар’кх…

Отшвырнув мощным ударом одного из своих слуг, он с рёвом бросился на меня. Но в этот раз я точно знал, что нужно делать.

Вытянув руку в его сторону, сконцентрировался, попытался почувствовать энергию Доспеха… Перстень тут же превратился в перчатку, слегка завибрировал — и мощный удар воздуха должен был смести одержимого вождя обратно в ущелье…