Но что Торгрим, проживший полвека в Тейр-Кадаре знал наверняка — действует эта магия безотказно.

В тот день один из старейшин, будучи магом, наложил на Торгрима заклятие — чтобы он не мог обмануть свой народ, если вздумает вернуться, не завершив возложенную на него кару.

Серое облако окутало фигуру гнома, он едва не задохнулся, когда колдовской дым проник в его лёгкие. А когда упал на колени, перед ним лежал изысканные флакон с грязной, чёрной жидкостью.

— Отныне это — твоя ноша, Торгрим из клана Андарак. Спасай жизни — и жидкость твоей души посветлеет. Когда она станет полностью прозрачной, и в ней не останется никаких примесей — ты выплатишь свой долг, и сможешь вернуться. К завтрашней полуночи ты должен покинуть наши земли!

Торгрим молча кивнул — и покинул родной город. Ему запретили прощаться с родными, запретили взять с собой что-либо, кроме топора, выкованного им самим в день совершеннолетия.

Опустошённый, чувствующий боль в душе, под грузом огромной ошибки Торгрим отправился в путь. Он побывал в Тиорской Империи и помогал егерям спасать людей от работорговцев. Он скитался по Торговому Анклаву, охотясь на разбойников. Плавал с капитанами из Халифата, патрулирующими неспокойные воды Лунного залива. Выслеживал убийц в городах, защищал путников на опасных дорогах, вытаскивал сородичей из-под обвалов шахт, рискуя погибнуть.

За двадцать лет Торгрим побывал на большей части континента, и месяц за месяцем, год за годом, флакон с жидкостью его души становился всё светлее и светлее…

Виктор.

Когда гном закончил свой рассказ, за щелями ставен в комнате Ады небо начало светлеть.

Я молчал, не зная, что и сказать. Гном открылся мне, и это дорогого стоило. Однако тяжесть наказания, которое он понёс, я теперь ощущал едва ли не сам.

Двадцать лет скитаний, вдали от дома, от родных!

За то, за что в Империи иной раз награждают орденами и медалями! Я знал, что гномы, отличаются от нас — но история друга приоткрыла мне шторку в их мир и показала общество подгорных жителей изнутри.

— Теперь ты знаешь, в чём моя история, — Торгрим выудил из-под рубахи тонкую серебряную цепочку, на которой висел небольшой флакончик.

Однажды я уже видел его, но не спросил, что это такое. Зато теперь, в свете масляной лампы, обратил внимание, что жидкость в пузырьке абсолютно прозрачная. Лишь приглядевшись, в ней можно было разглядеть крохотный кусочек грязи.

— Значит, ты спасал людей… Все эти годы!

— Двадцать лет и два месяца, — вздохнул гном, заново собирая свои растрепавшиеся после схватки пепельные волосы в хвост, — И далеко не каждый спасённый мной шёл в уплату долга.

— Но почему⁈ И как… Как ты понимаешь, что одна жизнь идёт в зачёт, а другая — нет?

— Тело окутывает теплом, — просто признался Торгрим, — Поначалу это не особо ощущалось, но чем дальше — тем сильнее. А почему… Это знает только магия гор…

— И скольких ты спас?

— Двести девяносто девять человек.

— Значит…

— Я почти уверен, что если помогу тебе спасти Аду — мой долг будет уплачен. И я смогу вернуться домой…

Некромант.

Через огромное стекло во всю стену Анкх недовольно наблюдал за тем, как его слуги тащат по улице небесной крепости «невесомые» тележки с наваленными на них трупами.

Шёл уже пятый день с тех пор, как Некромант прибыл к Керан-Норну — и за это время обстановка сильно изменилась. Заражённые появились и в Верхнем городе — и за последние сутки их количество увеличилось настолько, что страже стало сложно справляться.

Трущобы Керак-Норна превратились в огромный рассадник мора, и лишь чудом их удалось локализовать — благо, район был окружён внутренней стеной. В остальных частях города ситуация была получше, но и там бесчинствовали сбивающиеся в стаи заражённых. Они вламывались в дома, магазины, заведения, рвали на части людей, передавали магическую болезнь немногим выжившим — а затем исчезали в «гнёздах», где отсыпались до следующей ночи.По каким-то причинам заражённые не любили дневной свет.

Количество инфицированных быстро росло, отряды солдат не успевали истреблять их в должном количестве — не говоря уже о том, чтобы захватить живыми хоть кого-то, кто ещё не до конца подвергся трансформации.

Это было слишком опасно, а потому солдаты Керак-Норна убивали всех без разбору, при малейшем подозрении на инфицирование. Так что предложение о сдаче недавно заражённых людей и гномов в небесную крепость просто не успели воплотить в жизнь — и у Анкха до сих пор не было подходящего материала для исследований.

Впрочем, нет худа без добра. Анкх уже накидал несколько формул новых ядов на основе крови мёртвых заражённых. Не сказать, что это было что-то сильнодействующее — но дополнительные способы смертоубийства, неизвестные никому, кроме него, Некроманту лишними не казались. А уж в сырье для их производства и вовсе не было недостатка — трупов инфицированных было предостаточно.

К тому же, в копях Нижнего города подчинённые колдуна всё- таки добрались до нижних ярусов и обнаружили источник мора. Как и предполагал колдун, одну из жил магического кристалла — твагрита — зацепил пробой из Шейда. По всей видимости, это случилось из-за недавнего открытия Рифта в Диких землях.

Как бы там ни было — глубинные шахты превратились в непригодную для жизни и очень токсичную местность. А сам источник оказался сплавом из тел нескольких десятков рудокопов, первыми попавшими под воздействие мора.

Эти гномы сплавились в одно большое спящее чудовище, которое управляло остальными заражёнными на расстоянии и мечтало только об одном — распространить заразу как можно дальше.

Анкх поймал себя на мысли, что этот мор напоминает ему постоянно разрастающуюуся грибную колонию, с единым на всех сознанием. Впрочем, для некоторых сущностей из Шейда такое существование было вполне естественно.

Несмотря на сильное сопротивление и орды заражённых, не пускающих никого к своей «матке», слуги Некроманта выполнили возложенную на них задачу и сейчас готовились изолировать источник заражения.

Как только это случится — его поднимут к вратам, соединяющим Верхний и Нижний город, и тогда Анкх спустится, чтобы безопасно транспортировать эту дрянь в одну из своих лабораторий.

Однако без заражённого, не полностью поддавшегося воле этой «грибной колонии», всё это затягивало исследование необычной магической заразы на неопределённый срок.

Поняв, что не дождётся помощи от местных людишек — даже за золото — Некромант уже подумывал самостоятельно спуститься в Верхний город Керак-Норна и добыть несколько нужных людей — он был уверен, что таких запросто можно отыскать, было бы желание!

Но простые люди любили жизнь и, в отличие от Некроманта, на эту самую жизнь у них было всего одно тело…

Однако именно в тот момент, когда колдун серьёзно размышлял отправиться в Керак-Норн лично, в его кабинет пришёл Ксандр:

— Владыка, есть кое-что любопытное, — с порога заявил горбун.

— Говори, — отрывисто велел Анкх.

— Я просматривал сводки сканирующих кристаллов за прошедшую ночь, и обнаружил кое-что интересное. Вот, взгляните.

Горбун подошёл ближе к Некроманту и протянул ему ядовито-зелёный кристалл. Анкх взял из рук слуги магический артефакт, сжал его в ладони, прикрыл глаза…

— Так-так-так… — на губах колдуна появилась довольная усмешка, — Вот это неожиданность! Колебания Доспеха? Здесь, в этой дыре⁈

— Я тоже удивился, владыка. Нам совершенно точно известно — в Керак-Норне нет ни одного Носителя, и в качестве гостя города такой был зарегистрирован в последний раз больше двадцати лет назад. Он совершенно точно не оставлял своей перстень здесь, ведь до сих пор служит Империи.

— Занятно выходит… — Некромант продолжал изучать информацию из кристалла, собранную технологиями небесной крепости. Его зрачки за опущенными веками бегали из стороны в сторону, — Неужели Доспех просто лежал где-то сам по себе, вдруг решив активироваться? И… Ого!