— А что нашалось-то⁈ — прошамкал один из ремесленников из какой-то далёкой деревушки, тоже застрявший в трактире.

— Самое интересно. Неизвестно доподлинно, но вроде как, начал доспех с молодым Хароном говорить…

— Прям говорить?

— Прям да. И прям так, что только Харон мог его слышать. Сначала парнишка удивился, может, даже, напугался — но голос в доспехе был приветлив. Он помог младшему принцу разобраться в Доспехе и освоить его так, как никто не мог освоить до него! Парень научился невероятным вещам, и уже в четырнадцать лет стал самым молодым Носителем со времён Великих!

А дальше — больше. Доспех продолжал подсказывать Харону — то одно, то другое. Где найти залежи твагрита, где обитает старый и опасный маунт, что можно отыскать в древних развалинах на окраине мире… Год за годом парень всё больше и больше срастался с мыслью, что его лучший и главный друг — именно Доспех.

Ходят слухи, что он начал говорить с ним откровеннее, чем с кем либо, делиться секретами. А ещё — отдалился от брата, который был больше сосредоточен не на приключениях, а на учёбе, политике изучении магии и тактики…

Так проходили годы — и старый Император умер. Его место занял Эолан, и вся империя любила юного и талантливого правителя, под правлением которого и без того изобильные земли расцвели!

Только вот…

— Что⁈

— Что?

— Ну не томи, Пирс!

— Да дайте хоть пива глотнуть! — рассмеялся рассказчик, — Да и вы все знаете, что было дальше!

— Давай рассказывай! — потребовал капитан, — Все мы знаем наверняка только то, что тебе просто нравится, когда тебя уговаривают!

— Ладно-ладно! — улыбнулся парень, — Раскусили. Тем более, что история близится к концу. На самом деле, когда отец принцев умер, Доспех предложил Харону добыть на коронацию брата изумительный подарок — Око Шейда. Артефакт, который позволил бы черпать магию из Запределья в любых количествах. С помощью этого артефакта, говорил Доспех, можно будет сравниться по мощи с самими Великими!

— И Харон послушал его? — спросила Ада. — А чего уж сразу Старых богов не предложил перещеголять?

— Уж чего не знаю, того не знаю. Но, разумеется, Харон послушал! Он хотел порадовать брата, и отправился в долгое путешествие… И исчез из поля зрения всех живущих на десять лет. Никто не знает, где он был, и что делал — кто-то утверждает, что Харон отправился вглубь Шейда, кто-то — что он странствовал по землям неизвестного нам до сих пор континента…

Но когда он вернулся в Империю — от прежнего принца не осталось ничего…

— Ничего? — выдохнула дородная жена одного из торговцев, сидящих в углу.

— Ничего. И вновь — правды мы никогда не узнаем. Но от прошлого Харона, которого помнил Эолан, и о котором до сих пор есть записи в императорской библиотеке столицы Империи, не осталось ни частицы. Бытует мнение, что его поглотил Доспех — отобрал личность принца, а все годы до этого он якобы тренировал Харона, чтобы тот выдержал его мощь.

— Его мощь? Доспехи же бездушные! — фыркнул Торгрим, и покосился на меня.

— Доспехи — может и да. А вот те, кто носил их раньше…

— Хочешь сказать, Великие живут в своих изделиях? И могут в любой момент захватить Носителей? — рассмеялся капитан Ард, — Нет, Пирс, тебе определённо надо лучше следить за тем, что ты рассказываешь!

— Я такого не утверждаю, капитан! Сейчас нет ни одного Носителя, который рассказал бы о подобном, не будь дураком, хе-хе! Но вы сами знаете, что было потом! Харон, которого словно подменили, потребовал старшего брата уступить трон отца. А когда тот отказался — использовал «Око Шейда» и развязал войну, продлившуюся целый век! С чего бы ему так резко измениться? Нет, думаю, что дело там было нечисто!

Постояльцы принялись бурно обсуждать историю, а я плотно задумался, отчего-то вспомнив свой странный сон. Не является ли он на самом деле не предупреждением о будущем, а пересобранными отрывками легенд о прошлом⁈ Я ведь несколько раз слышал разные отрывки и версии этой истории… И многое выглядит очень похоже.

Вот только, в моих снах не звучало имени «Харон» — врага называли просто Чернокнижник… Да и победой Империя была обязана тому, чьими глазами я смотрел эти грёзы… А Император и вовсе оказывался поглощён Шейдом…

Нет, слишком много несостыковок… Тем более — это всего лишь сон! Чего я вообще ожидаю от грёз⁈

Да и вообще — куда интереснее то, что в Доспехе Харона оказался какой-то голос… Интересно, а сейчас Носители слышат голоса Великих? Ведь, например, того же Кирсина назвали Тёмным Носителем… Что это вообще значит?

А я? Что делать, если я начну слышать, как перстень говорит со мной⁈

В который раз я подумал о том, что если уж я оказался втянут во всё происходящее — нужно хорошенько изучить вопрос, и всё, связанное с Доспехами. Потому что сейчас все мои источники информации… Ммм… Слегка сомнительные, если можно так сказать.

— Хорошая история! — пробасил один из воинов «Гончих», здоровенный лысый мужик с массивным топором, — Вот вроде в который раз слышу, а всё равно интересно!

— На самом деле, друзья, — Пирс сделал большой глоток из кружки с пивом и причмокнул от удовольствия, — Это всего лишь часть одной длинной истории, которая, как я полагаю, тянется до сих пор.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался я.

— Всё в нашем мире непрерывно — кроме человеческих жизней. И особенно непрерывно течение времени, парень! По идее, то, что происходит сегодня — результат той войны, когда наши предки сражались с Хароном! А его выбор, его жизнь, и жизнь всех живущих тогда — результат событий ещё более древних и ранних!

— И что, о них ты тоже можешь рассказать? — заинтересовалась Ада.

— Могу, конечно! — усмехнулся Пирс, — Но уже в следующий раз, надо собраться с мыслями. Слишком уж много там всего — и первая встреча Владык с людьми, и Старые боги, решившие уничтожить своих учеников, и приход Шейда, когда весь мир оказался поглощён им, и выжили лишь единицы… Даже и не знаю, за что лучше взяться. Вот если бы можно было спросить Некроманта — уверн, он бы поведал нам мно-о-ого инте…

Он не договорил. В тот момент, когда перстень резко и совершенно неожиданно обжёг палец, заставив меня зашипеть от боли, у задней двери постоялого двора послышался такой треск, что все разговоры в зале мигом стихли.

КККРРРРРА!

Теперь что-то здоровенное врезалось в главную дверь, запертую на засов… Держащая его скоба чуть пошатнулась… Почти сразу по нескольким ставням прилетело ещё несколько более слабых ударов… А затем по стенам и крыше раздался лёгкий стук — как если бы кто-то ползал по постоялому двору снаружи…

«Гончие», сидящие в зале, практически одновременно встали из-за столов, с тихим шелестом обнажая клинки.

— В круг! — скомандовал капитан Ард, стоящий неподалёку от нас. — Столы перевернуть и выставить как заслон! Гражданские, держитесь ближе к нам! Либо скройтесь в комнатах! Гард — дуй наверх, предупреди наших на втором этаже!

— Так точно, капитан! — молодой наёмник прижал кулак к сердцу и рванул по лестнице, ведущей наверх.

Где-то в углу за стойкой причитала пара торговцев, трое мастеровых немедленно побежали следом за наёмников на второй этаж, тяжело топая сапогами. Однако мы с Адой и Торгримом не спешили уходить.

БАМ!

Новый удар по входной оказался таким мощным, что выбил толстый засов, сорвав его с петель. Дверь распахнулась, внутрь сразу начал вваливаться народ, и тут же послышались крики со второго этажа…

Увидев, кто к нам пожаловал, я ощутил страх, и одновременно — прилив ярости.

Это были не люди — уже нет.

Гноящаяся магическими язвами кожа, струпья на лицах, тёмные прожилки, словно кровь в их венах почернела… А ещё — вытянувшиеся, изменённые челюсти с огромными клыками, с которых капала слюна, и длинные пальцы, увенчанные когтями, больше похожими на ножи…

Ворвавшиеся в трактир создания сразу упёрлись в перевёрнутые наёмниками столы, но они их почти не остановили. Брызжа слюной, нечленораздельно вопя, с налитыми кровью глазами, бывшие мужчины и женщины перескакивали препятствия и бросались на людей, ничуть не смущаясь оружия и предупреждения, выкрикнутого трактирщиком…