- И? – Астид замер, перестав жевать.

- Я не могу отказать моим спасителям, и согласился передать королю петицию. Но я, как и Мэнелгил, считаю, что у Альянса отличная армия. И я бы не хотел, чтобы эта армия откликнулась на призыв Мэнелгила, когда придет время.

- Ясно, - невнятно проговорил Астид. – Зря только бумагу изведут.

Гилэстэл пожал плечами и взял с тарелки кусочек сыра.

- А что там с победителем состязания? – сменил тему Атсид. - Кто получил приз?

- Тот молодой здоровяк.

Астид фыркнул с набитым ртом.

- Этот увалень? Я бы выбрал того, что старше и опытней.

- А я согласен с выбором Агнара. Проще обучить молодого бойца, чем переломить старые привычки ветерана.

Астид отправил в рот кусок мяса, медленно прожевал, запил вином и, понизив голос, осторожно спросил:

- А что скажете насчет того, кто вывернул мне руку? Нам бы мог пригодиться такой союзник.

Гилэстэл задумался на несколько минут, покачивая кружку и глядя, как вино омывает её стенки.

- Не подходит.

- Почему?! – опешил Астид. - Как боец он выше всяких похвал. Его магические способности и того лучше!

- Смиренный мул, уже вышколенный хозяином. Такого ничем не проймешь, не сдвинешь в сторону, не заставишь думать иначе. Его не перевоспитать.

- Неужели уж совсем безнадежно? - усмехнулся Астид. – И я зря пострадал?

- Не зря. Ты заметил, что прежде, чем принять твой вызов, Лейнолл спросил разрешения у Агнара? – Гилэстэл поморщился с легким пренебрежением. – Ему на все требуется одобрение. Как по мне, это утомительно – быть господином нерешительного, инертного человека. Мне больше по душе твоя, порой внезапная и опасная инициатива, чем надоедливое согласование и подтверждение действий. Кроме того, у него нет причин ненавидеть эльфов. Невзирая на происхождение, он на равных с ними, и даже превзошел. Побратим и правая рука лорда. Своя земля, дворянство в ближайшей перспективе. Всем, чем он владеет, он обязан эльфам. Не подходит.

- Жаль, - сказал Астид без особого сожаления.

- Жаль. Но мне не нужны такие противники в будущем. Он один способен противостоять нескольким сотням воинов.

- Мне им заняться?

- С ним не так просто справиться. Он не даст себя в обиду, ты только что в этом убедился. Да и воинский лагерь – не то место, где такое возможно. А нам не нужны неприятности. Если бы им занялся сам Агнар… Или Виго. Вот уж кому он точно не откажет в собственной смерти.

- И что вы собираетесь делать?

Гилэстэл пожал плечами.

- Ждать подходящего шанса.

- Ждать? – нахмурился Астид. - Я рассчитывал, что мы отправимся домой в ближайшее время. Попросим или купим у Агнара лошадей и провиант. Что вас тут держит? Я просто незаметно придушу эту бородатую занозу ночью в его палатке. Спит же он по ночам?

- А утром найдут его бездыханное тело и первым, на кого падет подозрение, будешь ты, - усмехнулся Гилэстэл, кивнув на подвешенную на перевязь руку полукровки. - Повод у тебя есть.

- Можно подумать, у меня одного, - проворчал Астид. – Чтобы у любимчика князя - и не было врагов?

- Я прислушивался к разговорам солдат, Астид. И к беседам свиты. И не услышал ни одного худого, пренебрежительного или враждебного высказывания о Лейнолле. Его все любят, как бы высокопарно это ни звучало.

- Все? – прищурился Астид. – И пленные урукхи, сидящие в клетке под открытым небом, тоже? Я слышал, сегодня им на допросе крепко досталось. Вряд ли пытки пробуждают любовь к истязателям.

Гилэстэл одарил Астида долгим взглядом.

- Вряд ли… - выговорил медленно.

Полукровка выжидательно смотрел на затуманившееся лицо князя, машинально поглаживающего пальцами ободок кружки и уставившегося в пространство.

- Ваша светлость?

Гилэстэл перевел на него взгляд.

- Сегодня Агнар отправил в Таэрофарн почтового голубя. В письме, по его словам, он извещает отца о нашем спасении и просит принять нас в качестве гостей. Через два дня должен прибыть обоз – доставит провиант и снаряжение, заберет раненых и трофеи. В Таэрофарн мы отправимся с этим обозом. Будем надеяться, что пленные – крепкие ребята, и не протянут ноги раньше времени.

Астид ухмыльнулся и налил себе еще вина.

- Тогда за их здоровье!

В том, что пленным действительно здорово досталось, Гилэстэл убедился на следующий день. Собранная из бревен средней толщины, клетка могла бы удержать и разъяренного медведя. Судя по въевшимся в дерево пятнам крови и выцарапанным отметинам, в ней побывал не один десяток урукхайских пленных. Гилэстэл, остановился в нескольких шагах и стал рассматривать сидящих на земле мужчин, с лилово-синими, заплывшими от побоев лицами. Те, в свою очередь, угрюмо посмотрели на него. Один отвернулся после минутного созерцания, второй же, пристально вглядевшись в лицо полуэльфа, зло дернул щекой.

- Интересуетесь? – послышалось сбоку.

Гилэстэл оглянулся и увидел приближающегося эльфа из княжьей свиты. За ним двое солдат несли предметы, не оставляющие сомнения в их назначении – клещи, веревки, заостренные штыри, дубинки, длинные жерди с петлями на конце. Еще двое тащили за ручки жаровню с горящими углями.

- Любуюсь, - ответил князь.

- Нравится?

- Весьма приятная картина. Учитывая, что они сделали с моими людьми и кораблем.

Эльф с прищуром усмехнулся, и, взяв у солдата цеп с увесистой шипастой гирей на конце, протянул Гилэстэлу.

- Хотите отвести душу?

- Оставлю это профессионалам, - отклонил Гилэстэл предложение. - Боюсь - не сдержусь, и лишу вас источника информации.

Эльф мелодично рассмеялся, бросил оружие на землю, снял накидку и куртку, оставшись в рубашке. Солдаты поставили жаровню у клетки, сунули в угли железные прутья. Гилэстэл перевел взгляд на пленных и увидел, как в их глазах разрастаются ненависть и страх.

- О чем вы их спрашиваете?

- Пока ни о чем, - ответил эльф, засучивая рукава.

- А чего хотите добиться?

- Посмотрите на их морды, лорд Гилэстэл. Что вы видите?

- За этой палитрой красок трудно что-либо разглядеть, - пожал плечами князь.

- Вглядитесь внимательнее. На них ясно видны ненависть и злость, непокорность и сопротивление. Моя задача – внушить им ужас. Чтобы при моем приближении они непроизвольно мочились в штаны, а при виде любой железки в моих руках теряли сознание. Чтобы, когда с ними начнут говорить, начнут их спрашивать - они были словоохотливы и речисты, как рыночные сплетницы.

- И сколько времени это занимает? – вяло поинтересовался Гилэстэл.

- Дня четыре я с ними еще позанимаюсь. Урок должен быть усвоен прочно.

- Не буду мешать вашим…занятиям, - Гилэстэл коротко кивнул эльфу, и, заложив руки за спину, неторопливо двинулся прочь.

Обоз из Таэрофарна прибыл в лагерь в полдень третьего дня. В лагере поднялась суета, обозных сопровождающих осадили солдаты, ждущие вестей из дома. Счастливчики, получившие долгожданные письма и знавшие грамоту, уединялись, раз за разом перечитывая короткие послания. Те, кто не умел читать, выстроились в очереди к грамотеям. С волнением выслушав новости, бережно сворачивали и прятали дорогие сердцу листки.

Гилэстэл и Астид явились на обед в палатку Агнара в урочное время. В шатре было шумно и весело, лица находящихся там эльфов светились улыбками.

Увидев вошедших, Лейнолл бросился к ним с радостным восклицанием.

- У меня сын родился!

Не сдержавшись, оруженосец схватил Астида за плечи, затряс, восторженно смеясь.

- Сын!

- Поздравляю, - выдохнул полукровка, ошеломленный таким бурным проявлением чувств.

- Мои поздравления! - расплылся в улыбке Гилэстэл. – Какая чудесная новость!

За столом говорили о доме, о планах после войны.

- Вам надо жениться! – горячо убеждал Лейнолл господина. – Я не о долге наследника сейчас говорю. О любви, о единении двух душ!

Большая часть свиты дружно поддержала Лейнолла, остальные горячо уговаривали Агнара не торопиться.