Прицелившись и нажав на спусковой крючок, он сделал три точных выстрела по неприятелю, отчего тот сразу же упал на землю, перестав подавать хоть какие-то признаки жизни.

Мысленно ухмыльнувшись, Верс спрыгнул с ящиков и посмотрел на испуганного продавца.

– Извините, что распугал покупателей. Думаю, сегодня они вряд ли придут снова, – сказал Верс, слегка поклонившись.

– Д-да ничего… А тот мужчина? Вы его убили?

Седой продавец перевел взгляд на тело бандита, застреленного Версом.

– На это и был расчет. Не болейте.

– И-и вам хорошего дня.

Хоть Верс и не понял, почему старик дрожит в довольно теплую погоду, но было бы глупо и дальше стоять на одном месте, так что он попрощался и пошел прямо к телу бандита.

Внимание, которое он проявил к неизвестному человеку, было несвойственно как ударным, так и другим юнитам Отвергнутых. За редким исключением никто из них не считал людей достойными общения, так что они старались контактировать с ними как можно реже. Верс же был в числе тех, кому было все равно на стереотипы, образовавшиеся в армии Отвергнутых, так что он даже смог завести пару знакомых в Слеиме, с которыми контактировал во время перерывов.

Считал ли он, что подобное отношение выделяет его среди других? Да, но вряд ли его это беспокоило. Скорее, он гордился своей способностью воспринимать окружающий мир без лишних эмоций, ведь это делало его уникальным.

Однако его отношение не означало, что он забыл о людской природе. Он так же, как и остальные, считал их серьезной угрозой, просто не воспринимал их общество чересчур критично. И даже так ему было тяжело сдержать гнев, когда он предстал перед очередным человеком, чья гнилая суть была видна за версту.

Подойдя к телу бандита, который до недавнего времени был соучастником преступления, а сейчас валялся на земле с тремя сквозными отверстиями, Верс не смог удержаться и выпалил несколько слов в его адрес:

– Какое непрактичное тело…

Сжав кулак, Верс не стал обращать внимания на то, сколько злобы он вложил в эти слова, а просто постарался успокоиться.

Разумеется, он уже терял товарищей на поле боя, однако тут шла речь о его непосредственных подчиненных. Если он не в состоянии защитить их, то его едва ли можно считать хорошим командиром. По крайней мере, так думал сам Верс.

Вряд ли его кто-то осудит за ранение Моржа, все-таки тот сам подставился под удар, но не испытывать угрызений Верс просто не мог.

Находясь не на том звании, чтобы проявлять слабость и действовать опрометчиво, Верс просто не мог не погнаться за врагом. Но если бы все сложилось иначе, то ему бы понадобилось гораздо больше времени, чтобы решить, стоит ли оставлять раненого товарища наедине с неопытным бойцом, или же ждать вместе с ним, пока не прибудет помощь.

С одной стороны, заклинатели и их сообщники – сильные враги, даже по меркам Отвергнутых, так что по всем протоколам их требовалось остановить. Но с другой стороны было очень глупо действовать в одиночку, ведь несмотря на звание, Верс ничем не отличался от своих братьев, которые стабильно погибали от магии.

Подобные противоречия вперемешку с чувством вины вызывали явный дисбаланс в настроении сержанта, так что он наклонился к телу бандита, чтобы забрать его и поскорей покончить с этой историей.

Но как только он это сделал, за его спиной раздался тихий голос:

– Дяденька, а что вы делаете?

Резко развернувшись, Верс чуть было не направил оружие на заговорившего с ним, однако убрал его, как только увидел обладателя голоса.

«Ребенок? Что она делает тут одна?»

Перед Версом стояла маленькая девочка с заплетенными косичками и не отрываясь смотрела на него.

– А это ваш друг? Ему плохо? – заметив тело бандита, девочка перевела свой взгляд на него.

– Эмм… Нет. Не обращай на него внимания, – встав так, чтобы девочка не видела стекающей крови из отверстий, которые он проделал в неприятеле, Верс постарался придумать, как быстрее спровадить ее отсюда. – Слушай, ты ведь не одна тут гуляешь? Родители будут волноваться, так может ты пойдешь к ним?

– Я потерялась.

– А… понятно.

Не зная, что делать в такой ситуации, Верс слегка потер затылок.

Обычно с ударными никто из жителей не разговаривал, так что он понятия не имел, куда можно отвести эту девочку, чтобы вернуть ее родителям.

Ломая голову над тем, что можно сделать, Верс не придумал ничего лучше, чем протянуть ей руку.

– Ладно, давай подождем патрульный отряд. Они заберут… моего друга, а мы пойдем искать твоих родителей, хорошо?

– Хорошо.

Улыбнувшись, девочка схватила сержанта за руку и посмотрела на забрало его шлема, стараясь разглядеть лицо, которое за ним скрывается, однако наблюдала только свое отражение.

Не понимая, откуда взялся такой интерес к его персоне, Верс слегка наклонил голову набок, из-за чего эта игра в гляделки стала выглядеть очень умилительно.

И все бы было хорошо, если бы из-за спины Верса вновь не раздался еле слышный шепот:

– [A’Tu-Goz-Aleman]…

Будь у него глаза, он бы точно расширил их.

Мир вокруг него стал идти как в замедленной съемке.

Верс периферийным зрением увидел, как за его спиной собирается огромная огненная волна.

«Он тоже заклинатель?!»

Будучи простым солдатом, Верс не мог противодействовать применению заклинаний, а потому он не мог тратить свое время на то, чтобы развернуться полностью и увидеть, что именно происходит позади него.

«Даже так я чувствую, что магия сильная. Шанс уклониться минимален. Я мертв.»

Даже если бы он отскочил в самом начале, вряд ли бы ему удалось вовремя покинуть зону поражения.

Поняв, что гибель неминуема, Верс попытался сделать хоть что-то, чтобы не оказаться в еще большем проигрыше.

Закрыв недоумевающую девочку своим телом, стараясь использовать себя в качестве живого щита, Верс стиснул зубы и приготовился к боли, которая через мгновение должна была накрыть его.

Однако…

– [Имперский щит].

Вместе с тем, как волна энергии выстрелила из руки бандита, тело Верса окружил непрозрачный барьер. Огненный вихрь отразился прямо в заклинателя, вызвавшего его, и мгновенно спалил его дотла, из-за чего он не успел издать даже звука.

– Что?..

Ошарашенный Верс поднял голову и осмотрелся. Пока он пытался понять, что произошло, магический барьер вокруг него рассеялся, и он смог увидеть, как к нему подошел небольшой отряд ударных в сопровождении магов-нуллификаторов.

– Мы сильно припозднились, прошу прощения. Ты ранен?

Посмотрев на бойца, заговорившего с ним, Верс увидел, что у того, как и у него самого, на форме присутствуют отличительные знаки.

Как и у Верса, на плече солдата присутствовал наплечник, показывающий, что он находится в звании не ниже сержанта, но вдобавок вся его броня была украшена яркими белыми линиями, которые складывались в замысловатые узоры. Такой отличительной чертой обладали только те, кто достиг офицерского звания, а так как у этого бойца не было второго наплечника и отсутствовала бирка старшего офицера, то перед ним стоял лейтенант.

– Никак нет, сэр! – опомнившись, Верс резко встал на ноги и выпрямил спину.

– Вольно. Как я понимаю, это был тот нарушитель, о котором упомянул штаб?

Посмотрев сержанту за спину, лейтенант увидел лишь обугленный труп, но Верс ответил утвердительно.

– Так точно.

– Хм. Ясно. Как я понимаю, другие цели были устранены?

– Да. Их было всего двое. Второй был застрелен в нескольких квадратах отсюда.

Кивнув на слова Верса, лейтенант вдруг опустил глаза на землю, где сидела девочка, бросающая любопытные взгляды на других бойцов.

– А это?..

– Гражданская. Разминулась с родителями.

– Интересно…

Не подавая виду, что его удивила реакция лейтенанта, который будто бы сделал несколько выводов на его счет, Верс продолжал терпеливо дожидаться дальнейших распоряжений старшего по званию.

Формально Верс был вне ранговой системы батальона, так как руководил собственным отрядом, но он все же соблюдал установленные нормы и подчинялся своему де-факто начальнику.