Победить неловкость неловкостью? Ты, как всегда, великолепен, Сэдэо.

***

Группа Верса дошла до намеченного дома примерно за 20 минут и остановилась у двери, дожидаясь, пока девушка не войдет внутрь.

– Что же, еще раз благодарю, что проводили меня. И за то… что спасли… – сказала девушка, после чего глубоко поклонилась.

– Не думайте об этом слишком много. Это банальная мера предосторожности, – уточнил Верс, не снимая шлема. – Создатели бы не хотели, чтобы потенциальная рабочая сила погибла просто так.

Дрозд и Морж ничего не сказали, но они явно разделяли точку зрения сержанта.

От такого отношения у девушки слегка помрачнело лицо, однако оно быстро вернуло себе привычный цвет.

– В-вот как? Ну, наверное так даже лучше. Было бы плохо, если бы я была вам не нужна.

Договорив, девушка улыбнулась, заставив подчиненных Верса немного оторопеть. Сам сержант никак не изменился.

Подобное отношение мало чем отличало его от других ударных, да и Отвергнутых в целом, но Верс был так холоден не из-за предвзятости к человечеству. Просто он не хотел, чтобы девушка приняла его осторожность за слабость. Ведь там где слабость, там и сомнения в силе Отвергнутых, а оттуда уже и до восстания недалеко.

Зная, как разбираются с бунтовщиками, Верс оказал бы девушке медвежью услугу, если бы посеял в ней такие сомнения, так что решил лишний раз не любезничать и побыстрее закончить.

– Наверное. Сколько вам нужно времени, чтобы собрать документы?

– Не беспокойтесь, это не должно занять больше пяти минут. Но досье на их группу все же придется поискать, так что заранее прошу прощения.

– Все в порядке.

Поклонившись на слова Верса, работница гильдии забежала в дом. Через некоторое время она вышла, держа в руках довольно большую стопку бумаг.

– Вот. Здесь все, что есть на этих наемников. Надеюсь, это поможет вам.

– Спасибо. Я тоже надеюсь.

Верс развернулся и зашагал вперед. Бойцы без промедления последовали за ним.

Никто не знал, уловила ли девушка намерение Верса, но по итогу она ничего не сказала, а лишь помахала рукой уходящим вперед солдатам.

Пройдя несколько кварталов в полной тишине, один из группы вдруг решил нарушить нависшее молчание.

– Вам не кажется, что в городе стало пусто? – спросил Морж.

К удивлению товарищей, Морж заговорил не о девушке, хотя тема была бы подходящей. Вместо этого он осмотрелся по сторонам, что заставило остальных поступить так же.

– И правда. Мы же недавно шли по этой улице, и она была заполнена…

– Сэр, не слушайте Моржа. Может, горожане просто услышали выстрелы и решили спрятаться, покуда все не уляжется, – постарался убедить сержанта Дрозд.

– Придурок, он только что сказал, что улица была заполнена? Мало того, что ты сам этого не заметил, так ты еще и глухой?

– Эй, я просто делаю логичные предположения! Не хотите же вы сказать, что жители города просто так испарились?

– Не хотим. Смотрите туда.

Оба бойца проследили за пальцем Верса, который указывал на дальнюю часть улицы, где сейчас собралась большая толпа.

– Городское собрание? Командование изменило график?

Собрание, о котором говорит Дрозд, – это комплекс мероприятий, направленный на подсчет населения захваченных территорий. В других городах его будут проводить на следующей неделе, а в Слеиме ближе к концу месяца. Кроме этого никаких массовых мероприятий не планировалось, так что эта теория показалась логичной, однако Верс помотал головой.

– Нет, Дрозд. Скорее, это что-то внеплановое. Посмотри, что в руках у людей.

Послушав Верса, Дрозд пригляделся к жителям, что было возможно благодаря улучшенному зрению ударных, и заметил, что те держали тяжелые сумки, в которых явно находились не простые продукты для продажи.

Все жители несли с собой ценные вещи, среди которых были даже большие музыкальные инструменты (достаточно дорогие по виду).

– Эвакуация? – предположил Морж за Дрозда.

– Скорее всего. А если так, то сейчас должно быть…

Не успел Верс договорить, как из громкоговорителей по всему городу раздался гудок, после которого последовало объявление, зачитанное женским голосом.

– Внимание всем силам Отвергнутых! Код К-1-1! Патрульным группам немедленно вернуться в расположение гарнизона и подготовиться к обороне города!

Отряд напрягся, и Верс не был исключением.

Объявленный код был из серии «чрезвычайных кодов», использование которых говорило, что сложившаяся ситуация влечет за собой риск смерти для большого числа Отвергнутых и мирного населения. Иными словами – атака вражеских сил.

Что касается конкретного кода К-1-1… его введение гарантировало смерти среди Отвергнутых и частичное разрушение города, так что никто бы не посмел упрекнуть Верса и остальных за их состояние. В данной ситуации даже испуг был бы более чем оправдан.

– Это не учения! Командирам отрядов и старшему составу батальона прибыть в штаб стратегического планирования и ждать дальнейших указаний!

Последовал еще один гудок, и сообщение прекратилось.

Не успело пройти и нескольких секунд, как со стороны жителей послышались крики.

– Война?!

– Кто еще хочет захватить нас?

– Богиня, помилуй…

Началась толкучка. Жители пихали друг друга, чтобы как можно быстрее пройти к пункту эвакуации.

«…Объявлять о начале боевых действий в громкоговорители было не лучшей идеей», – подумал Верс.

У Отвергнутых были специальные заклинания, позволяющие связываться со всеми бойцами в радиусе, так что использование громкоговорителей имело за собой какую-то цель.

По какой-то причине Верс посчитал, что это сделали личи, но решил не углубляться в обдумывание этого вопроса. Хотя неприятный осадок у него остался.

– Дрозд, веди Моржа к медикам и собирай отряд. Будешь за главного, пока меня нет.

– Есть!

– Ну и угораздило же меня… – сказал Морж, но не стал оспаривать приказ.

Пока Дрозд связывался с остальными членами отряда, Верс уже скрылся за углом улицы, пойдя в обход огромной толпы.

Скорее всего, он выбрал такой маршрут не для того, чтобы как можно скорее выполнить приказ высших личей, но потому, что его изначальная цель посещения штаба стала гораздо более срочной, чем он предполагал.

«Я не знаю деталей, но если предположить, что маги гильдии взбунтуются в центре города, пока будет идти осада… Твою же мать.»

С такими мыслями Верс ускорил бег и понадеялся, что его альтруистическая прогулка с девушкой не выйдет Отвергнутым боком.

***

22 Декабря, Сустовская Теократия, Город Суст, 15:51 дня.

Находившийся на границе с Королевством Тхоут город Суст был сравним по своей красоте с бывшей столицей Преиха Эс-Мадой. Хоть по структуре это был город-крепость, но архитектура Суста была во многом заимствована у эльфов, что сделало его необычной красивым на фоне остальных городов Преиха.

Однако у этой красоты была своя подноготная.

Количество религиозных фанатиков на территории города и всей Сустовской Теократии было несравненно большим. В одном Сусте было больше храмов Гелиты, чем во всем Преихе.

Еще во времена правления Астона тут постоянно устраивались церковные гонения, а после распада Королевства здесь воцарилось настоящее религиозное безумие. Даже днем небо застилал непроглядный мрак, вызванный дымом от костров инквизиции. Про запах, царивший вокруг, и говорить не стоит.

На ритуальных столбах то и дело вешали людей за церковные преступления. Однако смертные приговоры выписывали так часто, что по итогу тела людей так и оставались висеть, пока вороны жадно поедали их останки.

Но все это не мешало приближенным к церкви собираться на главной площади, где они без конца слушали проповеди самопровозглашенного первосвященника Суста.

Мужчина в белой робе, схожей с той, что когда-то носил Эдейн Ван Спет, стоял на возвышенности в окружении крестоносцев. Под его ногами лежали разлагающиеся трупы еретиков, но ни его самого, ни его стражу это, казалось, не заботило.